李涛在虎头冈又待了三天。这三天里，石猛跟在李涛身后，像条沉默的影子。猴子一开始还总想逗他说话，后来也自讨没趣，只能走在前面，继续当他的“开路先锋”。李涛明面上没说，心里却一直在琢磨两件事：一是黑石村那笔账，得去收。二是，石猛到底能不能真为他所用。三天后，他带着石猛和猴子再次下山。清早雾还没散尽，山路两旁的灌木里不时传来几声鸟叫。李涛缩着脖子，边走边低声交代石猛：“到了村里，别急着动手，先看我的。”“让你上再上。”石猛点头，没说话。猴子回头笑了笑：“十三当家放心，石哥这身手，真打起来，黑石村那帮庄稼汉连跑都跑不过。”李涛道：“我巴不得不用打。”“打坏了人，谁还钱？”三人走了大半个时辰，远远看见了黑石村的影子。村子还是那副死气沉沉的样子。村口的老槐树下，几个村民见他们来了，像见了鬼一样，慌慌张张往村里跑。赵老五很快被叫了出来，一脸讨好的笑迎上来：“十三当家，您来了。”“我正想着，这几天您是不是该来了。”李涛笑着拍了拍他肩膀，像跟老朋友寒暄：“赵村长，别紧张。”“我这回来，不是找你的。”赵老五一愣：“那您是……”“陈老实呢？”李涛问。赵老五脸色变了变，低声道：“在他家。”“这些天他到处借，可这村里，谁家都紧巴巴的。”“就二狗子家借了他半吊钱，别的真没人拿得出来了。”“他婆娘病得更重了，人快不行了。”李涛没说话，径直往村西走。到陈老实家门口时，李涛站住了。陈老实正蹲在门槛上，头埋得很低。听见脚步声，他慢慢抬起头，一双眼睛满是血丝，两个眼窝深深凹下去。
“十三当家……”他嘴唇动了动，声音哑得厉害，“我……我还没凑齐。”“只凑了七两。”“您再宽几天，就几天……。”李涛站在他面前，没说话，只扫了一眼屋里。炕上那个女人的呼吸更弱了，孩子蜷在门边，怯怯地看着外面。陈老实像条被逼到墙角的野狗，浑身抖个不停。李涛收回目光，慢慢蹲下来，和他平视：“七两呢？”陈老实手忙脚乱地从怀里掏出一个破布包，一层层打开，里面是些碎银子和铜钱，混着一股汗腥味。李涛接过布包，在手里掂了掂，递给猴子：“数数。”猴子接过去，吐了口唾沫在手指上，一张张数，最后小声道：“七两没错。”李涛点头，看着陈老实：“剩下四两，什么时候给？”陈老实眼泪“唰”地又下来了：“十三当家，我婆娘快不行了……这些天我连山上的野药都挖尽了，卖不了一文钱。”“这四两，您就是把我剁了，我也拿不出来啊！”他说着，又要把头往地上磕。李涛一把扶住他脑袋，没让他磕：“别磕了。”“上回磕的那些，还没长好呢。”陈老实愣愣地看着他。李涛站起来，对石猛使了个眼色：“把他拉起来。”石猛上前，单手把陈老实拎了起来，放在墙边。李涛道：“我上次就说过，到日子拿不出来，我不会站着跟你讲道理。”“可我也不是来杀人的。”“你还有力气没有？”陈老实忙不迭点头：“有力气，有力气！”李涛道：“行。”“你婆娘既然病着，你也没法出门干活。”“我给你条活路：跟我上山，替山寨干满一个月，抵你剩下的债。”“管饭，没钱。”“期满下山，你和你那四两债，两清。”陈老实瞪大了眼睛，有些不敢相信：“真……真的？”李涛道：“真的。”
“不过丑话说前头，上山干的活，有轻有重。”“分你什么干什么。”“你要是干不了想跑，那就别怪我不客气了。”陈老实膝盖一软，又要跪。李涛摆手：“别跪了。”“去跟你婆娘说一声，明天一早到村口等着。”“猴子到时候来接你。”陈老实连连点头，连滚带爬地进屋去了。李涛带着石猛和猴子往回走。出了村，猴子憋不住道：“十三当家，您这哪是收债啊，您这是给他找活干啊。”“白九爷要是问起来，这账可怎么算？”李涛道：“四两银子，他拿不出来。”“你打死他，他婆娘儿子也得死。”“不如把他弄上山，干一个月，他还能活着。”“一个月后，他这条命就攥在咱们手里。”“以后黑石村谁再想赖账，只要陈老实活着，就没人敢提。”猴子想了想，眼睛亮了：“您这是拿他给村里人做样子？”李涛“嗯”了一声：“让他上山，是为了让村里人看见：还不上钱，也不是死路。”“跟咱们走，还能有口饭吃。”“这样以后我再去黑石村，就不怕他们躲了。”石猛在一旁忽然道：“十三当家，好手段。”李涛看了他一眼，笑了：“你难得夸人。”石猛不再说话，继续跟着。猴子却像打通了任督二脉，一路上兴奋地直拍大腿：“十三当家，我猴子算是服了！您这读书人的心，比刀子还狠，还让人看不出来！”李涛笑骂：“滚。”“少拍马屁。”三人回到山寨时，天已经黑透了。李涛让猴子去跟白九回话，就照实说。自己带着石猛回了屋。石猛站在门口，没有进去的意思。李涛靠在门框上，忽然问：“石猛，我这么办事，你觉得对吗？”石猛沉默片刻，道：“对不对，我不懂。”“但你留了他一条命。”李涛笑了一声：“命算什么。”“钱还上了，命才有用。”石猛没说话。李涛望着寨子里零星的灯火，眼神慢慢冷了下来。“这世道，谁的命都不值钱。”“想值钱，就得往上爬。”他声音很轻，像说给自己听。