骆思恭抬眼，一声轻叹，“皇上颁下旨意，命锦衣卫捕一万只猛虎，圈养于豹房。”
柳氏眸光一闪，眸中掠过一丝锐利，她非寻常闺阁妇人。能嫁予锦衣卫指挥使，执掌骆府中馈，不仅倚仗娘家权势，更因心思缜密、见识不凡。骆思恭每逢大事，必与她商议。
“皇上这是要收权？”
仅凭只言片语，她已洞悉天子意图。
“正是。”骆思恭望向窗外，仿佛已见风雨将至，“近日陛下接连出手：肃清宫禁、任命东厂提督、遣锦衣卫出京……怕是要掀起一场大浪。”
“东厂按兵不动，锦衣卫却先被推上前线，怕是做先锋，也可能是当靶子。”柳氏声音渐沉，“稍有闪失，骆家恐遭倾覆之祸。”
“夫人觉得，该敷衍应付？”
柳氏眉头微拧，夫妻多年，她太清楚骆思恭的脾性了，他话音一落，她便听出那里面藏着退让的意味。
骆思恭顿了顿，缓缓颔首。
柳氏没开口，只定定望着他，眼神平静无波，却叫骆思恭脊背发紧、汗毛直竖。
“夫人有话直说，别这么盯着我。”
骆思恭硬着头皮接话。每次他心里打什么歪主意，柳氏就是这般模样，不疾不徐地瞧着他，那目光像冷泉浸肤，让人坐立难安。
柳氏这才移开视线，“夫君最好断了这念头。左右逢源，实则两头都落空；敷衍塞责，非但陛下容不得你，东林党那边更会认定你怯懦畏事，反倒不屑领你的情。”
“那依夫人之见，该如何是好？”
骆思恭放软了语气，干脆认了输。这种烧脑的活计，向来得靠夫人拿主意，上一任锦衣卫指挥使刘守有退隐后，若不是柳氏暗中运筹，他哪能稳坐这把交椅？
“咱们的根子在陛下身上。既然陛下意在亲掌大权，咱们就该做一把利刃，一把锋锐、可靠、能为陛下劈开前路的快刀。刀若钝了，勤磨便是；可若刀不愿听令、不能所用，留着还有何用？”
柳氏语调平缓，字字却如刃出鞘。锦衣卫是天子亲军，官职升黜全系圣意，一道旨意下来，贬回乡里种地，连个由头都不必给。
“可东林党那边……”
骆思恭话到嘴边又咽了回去。他绝不会倒向那边，却也不想撕破脸，那些人行事毫无章法，向来不按规矩出牌。
“夫君是怕他们重演当年剿杀涂西畴那一幕。”
骆思恭默然点头。论狠辣，那些文官比他这个锦衣卫指挥使更不留余地；涂西畴都能被他们斩于无声处，自己又岂能例外？
“夫君放心，他们不敢动你。锦衣卫指挥使与东厂督公不同：督公再权势滔天，终究是天子家奴；涂西畴是神宗朝的奴仆，神宗驾崩，继位的光宗也已宾天，一个旧日奴才死了，谁还替他讨公道？可你是正三品朝廷命官，想扳倒你，就得走吏部考功、都察院弹劾、刑部勘问这一套官场规矩。若敢私下动手，便是坏了整个士林的体统，他们不敢开这个先例。”
骆思恭听完，悬着的心才算落地。
“不过，明日离京前，夫君务必进宫面圣，讨一道明发圣旨。”
“什么圣旨？”
骆思恭一脸茫然。
柳氏见状，只得细细点拨：“陛下如此体恤黎庶，咱们做臣子的，自当替陛下广传仁政。更要大张旗鼓地传，总不能让陛下爱民之心，反被那些文官抢了风头、占了美名。”
“夫人高见！”
骆思恭眼睛一亮。他虽不擅机变，却也不糊涂；柳氏话已说到这个份上，他怎会还不明白？
心头阴云散尽，整个人顿时轻快起来。他侧过脸，望着身旁温婉娴静的妻子，心口微微一热，伸手将她轻轻揽入怀中，满室春意悄然浮动。
另一边。
京杭大运河上，一叶小渔船顺流疾驰，水波推着船身，快如奔马。
“赵大哥，离杭州还有多远？”
苏慕凝望着足有数百米宽的河面，第一次真切感受到灵气复苏之后，这方天地已彻底不同，前世他也走过这条运河，那时水面窄得可怜，最窄处不过十来步，勉强通筏，哪像如今，千吨货船穿行其间都绰绰有余。
“苏公子，还得整整一个月呢。”
船尾掌舵的赵元笑着应声。
“还要一个月啊。”
苏慕轻叹一声。出京之后，他扮作游学书生，搭了一支商队走了半个多月；之后又雇下赵启华的渔船，沿运河南下，一路悠然。
虽说踏入中品便可凌空而行，但御空耗力极大，短时可行，长程赶路却极伤元气，纵是上品高手，也撑不了几日。
赵元听见叹息，又笑道：“这已算快的了。眼下正值汛期，水流湍急；若赶上枯水时节，不用橹桨，船都懒得分毫。”
“汛期？”
苏慕抬眼扫过浩荡河面，又望向两岸金浪翻涌、稻穗沉甸甸压弯枝头的田畴，“今年雨水确实丰沛，农田长得这般壮实，秋收定然丰盈，百姓日子也能松快些。”
“松快？”
赵元嗤笑一声，“两岸稻谷长得再好，跟咱们这些泥腿子，半点干系都没有。”
苏慕一怔，没料到他会这么说。
见他神色困惑，赵元抬手一指岸边，“你可知这片田归谁？”
“沧州何家的，沿河几十里全是何家产业；再往西，是李家的地，也占了数十里河岸。”
“那边，”他转手指向对岸，“全是周家的。”
赵元声音低沉，“我在运河上漂泊几十年，这条万里长河，我真没见过一寸属于平民百姓的田土。”
“怎么可能？”
苏慕脱口而出。他并非孤陋寡闻，只是赵元这话实在太过惊心，整条运河两岸沃野千里，水源丰沛、土壤膏腴，本是最肥沃的良田，可赵元竟说，没有一分一厘落在寻常百姓手中！
“哼！”
“怎么不可能？就拿这周家来说吧，周家诗书传家，绵延近两千年，族中代代出仕为官，连眼下沧州知州都是周家老太爷一手栽培出来的得意弟子，每逢年节，知州必亲自登门拜贺、奉上厚礼；更别说老太爷本人还是五品文士，一身修为在沧州地界数得着的高手，区区几亩水田，在他家产业里不过是沧海一粟罢了。”
“说句直白话，如今九成百姓都是租地过活的佃户，自家有地的，掰着手指头都数得过来。”
苏慕一听，脑中立刻浮现出前世读过的一篇史料，讲的是明末土地兼并之烈：天启年间，天下田产，十户之中仅一户是自耕农，其余九户全靠租种度日；而占据全国九成八田亩的世家豪强，个个绞尽脑汁吞并土地。说到底，就是那十分之一的自耕农，硬生生扛起了整个大明的赋税与兵役，最后把朝廷拖垮了。
没想到此世的大明朝，情形竟更甚一层。想到这儿，苏慕无声叹了口气，眼下他还动不得土地这根筋，否则稍一伸手，怕是转眼间遍地狼烟、处处火起。
“又能怎么办呢？那些人家势大根深，谁敢碰？能遇上个好年景，一家子吃饱穿暖，已是万幸。”
苏慕故作无奈，轻轻摇头。
赵元却苦笑摇头：“哪有这么容易。别看今年收成不错，粮价照涨不误，卖田的照样得卖田，这日子，真难熬。”
“怎么会？”
苏慕眉心一拧，“这么多粮食堆着，大户们不卖，难不成留着发霉？”
“呵！”
赵元嗤笑一声：“霉？哪那么容易霉！抢粮的人多着呢。实在没销路，磨成粉炼成军元丹，照样能卖出天价。”
“军元丹！”
苏慕脱口而出，声音都绷紧了，“他们胆子这么大？不怕满门抄斩？”
若说铠甲弓弩是军中禁物，那军元丹就是禁中之禁，它能大幅激发常人体魄，虽此世人人可修，但真正练出名堂的凤毛麟角，绝大多数人不过粗通拳脚、务农糊口；可一颗军元丹下肚，便能让一个庄稼汉脱胎换骨，稍加操练，便是能上阵搏杀的精兵。唯一的门槛，是耗粮惊人：一个成年男子十年口粮，才够炼一颗。朝廷每年定额严控，自大明立国起，朱元璋便亲颁铁律，凡私炼军元丹