苏慕当即收住镇压之势，语气里透着几分玩味。他早觉郑淮来路不寻常，既然对方主动开口，他也不急着下死手，索性听听看。
“宝应郑家。”
见苏慕停招，郑淮急忙报出名号。
“御史兄弟那一支？”
苏慕略一回想，此前翻阅的朝野卷宗里，确实提过这个名字。他心头一震：自己本是抱着碰运气的心思离京，主要想摸清东林党的底细，谁知随手一抓，竟撞上一条大鱼！更关键的是，这条鱼，极可能撬动眼下僵持的朝局。
“正是！”
郑淮用力点头，声音发紧。身为郑家子弟，家族就是他唯一的倚仗。
确认无误，苏慕再不迟疑，抬手便是一掌。
须弥印！
刚松一口气的郑淮瞳孔骤缩，可已来不及反应，苏慕掌心已重重印在他天灵盖上。一股撕裂般的剧痛炸开，脑中嗡鸣如雷，眼前一黑，当场昏死过去。
苏慕拎起软塌塌的郑淮，纵身腾空，俯视下方商船。方才武道威压碾过，连最底层的船夫都未能幸免，整条船再无活口。他掌势再落，一道巨大掌影轰然砸下，商船瞬间崩解成无数碎屑，散入江流。
渔船甲板上。
苏慕俯身，一把扯下郑淮脸上那层薄如蝉翼的人皮面具，底下露出一张削瘦脸庞，颌下蓄着几缕短须，神情透着股阴鸷狡黠，活像戏台上的谋士。此人倒也倒霉：若不是先前以中年富商模样见过刘既富，凭他这身易容本事，苏慕还真未必能这么快识破。
他屈指一弹，一枚赤红丹丸射入郑淮口中。
燃魂丹，三品宝丹。顾名思义，此丹专燃神魂。四品强者服下，短时内可爆发出三品、甚至逼近二品的战力；但代价惨重，药效一过，神魂枯竭，境界暴跌；若燃至尽头，虽能催出毁天灭地之力，却必落得魂飞魄散。这是绝境搏命用的狠物。
丹力初发，郑淮体表浮起一层淡淡红晕，眼皮微微颤动，似将苏醒。
苏慕眼疾手快，又是一掌按上其天灵，这一回，郑淮彻底断了意识，任红光愈盛，人却再无半分清醒之兆。
数分钟后，红光攀至顶峰，随即迅速黯淡，直至消尽。郑淮气息急速滑落，竟跌至九品文士边缘，孱弱得如同风中残烛。
待其气息彻底萎顿，苏慕双目阖拢，头顶浮现出一道凝实如真、纤毫毕现的人形光影。
神魂出窍！
光影一闪，径直没入郑淮眉心，潜入识海。此时郑淮神魂早已溃散，蜷作一团混沌雾气。
搜魂！
他喂丹，正是为削弱对方神魂。武者与文士一旦踏入九品，神魂便凝为人形；若不先将其压垮，强行搜魂就得先击散神魂，可神魂不是泥胎木塑，稍有不慎便灰飞烟灭，轻则记忆湮灭，重则当场毙命，搜魂也就成了空谈。
良久，苏慕神魂自郑淮眉心退出，原本澄澈如镜的人形光影略显鼓胀，边缘泛着几丝杂色，旋即没入本体。
双眼睁开，他额角微汗，神思有些滞涩。这便是搜魂反噬，短短片刻吞纳他人数十载记忆，纵是四品高手，一时也难尽数消化。
再看郑淮，仍瘫在甲板上，气息微弱如游丝。苏慕清楚：此人彻底废了。燃魂丹加搜魂术双重摧折，他这辈子别指望醒来；就算侥幸睁眼，也是个神志全失、疯言疯语的废人。
他袖袍一扬，赤焰腾起，顷刻间将郑淮焚为灰烬；再一挥袖，烈风卷起余烬，簌簌洒向浩渺江面。杀人这事，他早已习惯，当年初入皇宫手刃第一人时，他呕得胆汁都出来了；如今，不过拂去衣上一点尘。
从郑淮记忆深处，苏慕终于挖出了想要的东西。
郑淮没撒谎。他确是宝应郑家人，更是御史兄弟的嫡亲堂弟，本名郑淮安，“郑淮”只是他落草为寇时用的假名。一个堂堂八品文士沦落水匪，背后牵扯郑家一项绝密：他们正暗中扩军练兵。可军需如山，单靠郑家一己之力根本填不满这个窟窿。于是，郑淮安便成了劫掠江上的“刀”，专为筹措粮秣、铁器、火药等军资而设。
而且郑家操练兵马的意图也让苏慕大感意外，他们并非图谋叛乱，而是盯上了海上走私的肥肉。郑家是近年崛起的新贵，早年不过是一方田产丰厚的乡绅，直到郑氏兄弟双双出任御史，家族才真正腾跃而起。几十年经营下来，郑家在宝应的地盘早已触到天花板，再难寸进，于是便把目光投向了茫茫大海。可海面不比陆地，那里信奉的是赤裸裸的弱肉强食；纵然郑家朝中有两位御史撑腰，照样没人买账。头一回派船出海，别说捞钱，连人带船全没了影儿。还是后来有交好的世家私下告知，才晓得自家船队刚离港，就被截杀殆尽。至此郑家人才惊觉：自家根基太浅，上层有人，中下层却空虚得厉害。最终，他们打起了私养兵勇的主意。毕竟要在短期内补足战力，这是见效最快的一条路；唯一的致命风险，便是若被朝廷察觉，立刻就是抄家灭族的结局。所幸眼下东厂与锦衣卫都被困在京师动弹不得，这层危险也大大削弱了。
从郑淮安的记忆碎片里，苏慕挖出了太多隐情。知道得越多，他压制东林党的念头就越发坚决。单是一个郑家，就能暗中调集上万精锐甲士；整个东林党盘根错节、门生遍地，又能拉出多少悍卒？苏慕不敢细想，倘若哪日东林党内真冒出一个能号令群雄的人物，改天换日恐怕都不过是翻掌之间的事。
南京，城门口。
“许大人，皇上明令，锦衣卫不得惊扰百姓。”
“这座城……依下官看，您还是别进了。”
一名身穿七品官袍的中年官员横身挡在许黎马前，语气疏冷，毫无敬意。
“哼！”
“何晟，本官进不进城，轮得到你一个七品小吏指手画脚？”
许黎鼻腔里一声冷哼，三品武官的威势如潮水般轰然压向何晟。何晟虽也是御史，但御史也有高低之分：明朝设两京，京师御史手握实权，南京御史则多为闲职养老之所，一个南京御史，在许黎眼里，根本不值一提。
面对扑面而来的压迫感，何晟身上文气微漾，轻描淡写便化去了那股威压。他实力远逊于许黎，可单凭气息施压，还压不住一位浸淫经义多年的清流官员。“许大人，这是圣谕，您莫非要公然违抗？”
两人对峙引得路人驻足，不多时，城门口已聚拢起密密麻麻的人群。
一大群儒生更簇拥在何晟身后，堵死了进城要道，神情激愤，仿佛在说：想进门，除非踏着我们的尸首过去！
何晟回头扫了一眼身后攒动的青衫身影，嘴角浮起一丝得意，如今许黎若想硬闯，唯有挥刀见血；可他敢吗？
儒生们鼓噪不止，围观百姓也交头接耳，议论纷纷。
许黎冷眼旁观，身为锦衣卫同知，他对东林党的手段再熟悉不过，或者说，对读书人的惯用伎俩早已了然于心：煽动舆情、挑起冲突，再把自己摆上道德高地。招数虽老，却极管用。有时连皇帝都不得不低头，否则顷刻间，“昏君”二字就钉死在龙椅之上。
望着越嚷越起劲的学子们，许黎纹丝不动，只似在看一场拙劣的戏码。而这些人的举动，恰恰正中他下怀。
见许黎始终面色沉静，何晟心头悄然泛起一丝不安，生怕对方另有后手。可左思右想，他实在想不出许黎还能怎么破局。
想到这里，他又稳下心来，为争下这桩差事，他不惜重金打通京中关节，又在南京上下打点，耗费不可谓不大。只要能把许黎灰头土脸赶出南直隶，再借都城关系顺势调任京师，哪怕平级调动，对他而言已是鲤鱼跃龙门。
见火候已足，许黎轻轻一夹马腹，厉声喝道：“让开！胆敢阻挠锦衣卫公务，是想造反么？”
“许大人慎言！若胡乱构陷，本官定当参奏到底！”
“锦衣卫不得扰民，可是陛下亲口所颁！”
何晟对这声断喝毫不在意，在他看来，不过是狗急跳墙的虚张声势。只要许黎不敢真动手，就只能狼狈退走。
“圣命所在，本官岂敢违逆。”
话音未落，许黎已从怀