苏慕也笑，笑意未达眼底。口头承诺虽无凭据，可一旦上了朝堂，乔允升若想反悔，就得掂量掂量，能否扛得住他的雷霆之怒，为几个东林党人，赔上自己的前程，这笔账，没人会算错。
又闲叙几句，乔允升方起身告辞。
他前脚刚走，韦藩后脚便到了东厂。
自上次早朝公开表态后，韦藩与东厂往来渐密。苏慕对他倒不担心，那日表态，韦藩已与东林彻底撕破脸，此时再想左右逢源，只会两头落空，徒惹厌弃。
“孙百户，之前吩咐寻的人，可都齐了？”
韦藩一走，苏慕便唤来孙云鹤。
“回督主，已尽数到位：六品武官六人，七品十二人，七品以下近百名，其中多数出自江湖，余下皆是东厂死牢里的死囚。”
孙云鹤垂首答道。
“嗯。”
“话，都跟他们说清楚了？”
苏慕颔首。朝局渐稳，江南之事，该提上议程了。
“回督主，已妥当。他们愿效命东厂，充任暗番。接下来会设法混魔都商船队，定期传回消息。”
孙云鹤垂首应道：“遵命。”
“很好，务必盯紧各条航线的动向，本督刚肃清江南，绝不容海上再生乱局。”
苏慕语气沉稳，却透着不容置疑的分量。那些被收编的走私船员个个老练凶悍，若放任其流为海盗，祸患之烈，未必逊于倭寇。他要的不是事后清剿，而是从源头掌控海路商脉，让每一艘船、每一条航线，都踏实在官府掌心里。
“是，督主！”
孙云鹤拱手躬身，姿态恭谨。
“对了，先前东林党抄没十六家闽浙海商家族后，他们名下的船队，眼下如何处置了？”
苏慕忽而想起此事，那批船队规模庞大，船坚货足，本就是海上一股不可小觑的实权力量。
“回督主，左光斗已将整支船队拆散，拆成百余股，尽数转售给了各地中小海商。”
孙云鹤如实禀报。
“拆了？”
苏慕指尖轻叩案沿，目光微凝，片刻沉默后，心底已有轮廓初显。
“孙百户，此前托你邀约的那些人，可有回音？”
他抬眼问道。东林党一倒，空出的职缺不少；虽吏部尚书与右都御史两席他早有定夺，但其余要害位置若全由外人接手，将来难免受制于人。
“回督主，只有一半应允，余者皆婉拒。”
孙云鹤摇头答道。
“无妨，一半足矣。”
苏慕唇角微扬，眸中掠过一丝锐光。这些人并非随意遴选，大多手里攥着些不痛不痒的小把柄，顶多罚俸申斥，尚不足以贬官落职。如今肯来投效者已过半，足见朝中不少人已看清风向：东林党大厦将倾，而他苏慕，真能掀翻这盘旧棋局。
“择日安排，一并见见。”
他摆了摆手，语声平缓。
“是，督主。”
孙云鹤再次躬身领命。
乾清宫，东暖阁书房。
朱由校正俯身批阅题本，神情专注。魏忠贤垂手立在一旁，连呼吸都压得极轻。
待皇帝将一批朱批过的奏章逐页翻过，挑出几本搁至案侧，魏忠贤后背倏然沁出一层细汗，虽不知圣意所指，可本能告诉他：事态不对劲。
“魏大伴，你随朕，多少年了？”
朱由校头也未抬，声音平静，却冷得像井水。
魏忠贤心头一颤，“咚”地跪倒在地，额头触地：“奴婢侍奉皇爷，整整十年。”
“起来吧。”
朱由校抬眼扫了他一眼，合上手中题本，语气淡得听不出情绪。
“魏大伴啊，你可知朕为何格外信重苏大伴？”
他起身踱步，伸手拍了拍魏忠贤肩头，声音不高，却字字入骨：“因他清楚自己该站在哪儿。哪怕行事激进些，朕也容得。”
“启禀皇上，锦衣卫指挥使骆思恭已在宫门外候旨。”
朱由校略一点头：“宣他进来。”
待陈洪退下，朱由校目光重新落回魏忠贤脸上，语气依旧平淡：“去外头跪着。想明白之前，不必进来。”
“是，皇爷。”
魏忠贤不敢多问，只低声应下，退至门口，双膝一弯，端端正正跪在青砖地上。
朱由校低头望着案上未阅完的题本，轻轻一叹。他扶魏忠贤上位，原是为借其手节制东林党，谁知此人非但未压住局面，反有被东林余势裹挟之势。此番敲打，既是警醒，更是最后通牒：这枚棋子，他亲手安放，绝不能沦为他人所用，更不能在自己眼皮底下生出暗刺。
不多时，骆思恭随陈洪步入书房。
“臣骆思恭，叩见陛下。”
“平身。”
朱由校颔首，直入正题：“北直隶那边的情形，查得怎样了？”
“回陛下，境内田产巨族与地方官吏勾连情形，已悉数厘清，请陛下过目。”
骆思恭双手呈上一册薄册，纸页边角微卷，显是反复翻检所致。
朱由校接过，一页页细看。册中详录北直隶各处豪强名下田亩、历年隐匿赋税、与官员私下授受往来，乃至曾涉讼案与刑名积弊。此前骆思恭便已着手梳理，此后皇帝索性将此事全权交予他督办，后续要瓦解各地盘根错节的利益网，这些底细，必须先摸透、钉牢。
“骆卿办得扎实。下一步，重心转向江南。此事宜缓不宜急，但须滴水不漏。”
朱由校语气和缓，笑意浅淡。朝局如棋局，欲破其势，不在快，而在准。待各方势力尽数拆解归位，朝堂上的党争，自然也就散了架。
“遵旨，陛下。”
骆思恭肃然应诺。心中却不由念起家中夫人，若非她早早提醒，命他暗中铺排，要在短短时日内理清这般庞杂脉络，绝非易事。
又叮嘱几句，朱由校便令其退下。
他踱至窗前，仰望天色。云层翻涌，聚散无定。他知道，东林党一旦倾覆，朝野上下也将如此：刘一璟或聚残部另立新帜，亦可能因威望不足，致党羽各自为营；而浙党诸人必趁势而起，抢占空缺要职。这一场洗牌，不会止于庙堂，必将波及州县，牵动整个天下。
况且，重新崛起的齐、楚、昆、浙各党，是否还会甘心奉浙党为马首，也颇成疑问，当初本就是在东林党的高压之下，才被迫联手自保。
如今东林党垮台，外压一松，各党又迅速坐大，已稳居朝中几大势力之列。再让他们俯首听命，党内骨干怕是早就不买账了。
更别提史继偕势头正猛，手握都察院大半实权；加上顾秉谦、魏广微等人各怀心思，届时局面恐怕一团乱麻，谁都压不住谁。
韩府。
“韩兄，刚得密报，苏慕近来四处投帖，邀约大批官员赴宴，背后究竟藏着什么名堂？”
高攀龙眉心紧锁。自打苏慕执掌东厂，他们屡屡吃亏；这次又闹得沸沸扬扬，绝非寻常之举。
“不清楚。”
“派进东厂的人，至今没一个能传回消息。”
韩爌摇头叹道。他虽知苏慕广发请柬，可眼下只见过魏广微、顾秉谦、韦藩三人，而这三人皆不在己方掌控之中，想摸清对方盘算，难如登天。
更棘手的是，东厂在苏慕一手整顿下，早已密不透风：无论收买还是安插，进去的人全如石沉大海；偶有在外活动的，就算拉拢成功，也递不上要紧情报。
众人听了，面面相觑，只得苦笑。情报断档，已是眼下最致命的短板；偏偏身在京师重地，又不敢明目张胆地查探。
“孙兄，魏公公那边动静如何？”
周嘉谟转向孙慎行。批红之权如今攥在魏忠贤手里，朝廷大事，绕不开他这一关。
“尚可。前些日子吏部递上的几份人事安排，魏公公都点了头，皇上那边也未置异议。”
孙慎行话音一落，满座神色稍缓，这算是近来少有的顺心事了。
太和殿，早朝。
百官行过常礼，便转入正题。
自东林党交出批红权后，凡涉要务，朱由校须亲笔裁定的条目明显多了起来。
科道言官与御史的弹章也骤然减少，症结正在于东林党丢了都察院的主导权。