刘一璟随即接口：“陛下，私调兵马乃死罪，万不可宽宥！”
首辅一开口，其余文官也纷纷俯身附和。
“刘大人，臣离京之前，陛下已赐印信，许臣遇事便宜行事，何来‘私调’之说？”
苏慕面色沉静：“莫非刘大人以为，该袖手旁观，任安邦彦吞并贵州、养虎为患，坐等他成为大明又一根心头刺？”
这话一出，刘一璟顿时僵住，这分明是个死局。
若答“该”
若答“不该”，等于当庭承认：堂堂首辅，竟愿纵容叛军坐大、祸害社稷。
这般心怀二意的宰辅，不除掉，难道还留着过年不成？
正当刘一璟进退维谷之际，王在晋开口了：“陛下，苏慕此举虽属迫于形势，但擅调兵马终究坏了规矩。陛下赐尚方宝剑与印信，并非孤例。倘若人人效仿，朝廷纲纪何存？”
此言一出，东林诸公嘴角微扬，王在晋果然老辣，一针扎在皇帝最忌讳的软肋上。
每逢地方生变，朝廷常遣巡抚出镇，为方便行事，皇帝确会颁赐尚方宝剑或御用印信。可这类信物，向来意味着生杀予夺之权，故而天子向来慎之又慎。
朱由校神色转沉。王在晋所言不虚：苏慕是他心腹，自然可信；可别人呢？
孙承宗赴辽前，他也赐过尚方宝剑。孙承宗忠耿无疑，可往后若有类似差遣，若托付之人不端，后果不堪设想。
“苏大伴此事确有逾矩。内阁诸卿，以为当如何处置？”
朱由校决意收紧此类权柄，他可不想重蹈前世覆辙：袁崇焕凭尚方宝剑斩毛文龙，那一剑劈下的不只是人头，更是大明半数武将的赤诚之心。毛文龙官阶高于袁崇焕，战功赫赫，却遭品级更低的文官诛杀，武臣们焉能不寒心？
这类权力若不加约束，迟早酿成大患。毕竟，朝中这些文官，从来就不是省油的灯。
“陛下，苏慕胆大妄为，依律当斩！”
刘一璟躬身奏道。苏慕虽守规矩，可对文官下手从不留情。如今落井下石的机会摆在眼前，他岂会放过？
何况苏慕势力已盘根错节：大理寺卿韦藩、吏部尚书顾秉谦、都察院右都御史魏广微、左佥都御史姚宗文……皆为其所用，确已威胁到他首辅之位。
“陛下万万不可！”
顾秉谦急忙出列：“苏公公巡川斩奢崇明，解成都之围；调熊廷弼入黔平乱，亦是为国分忧。如此忠勤之臣，岂能因一时权宜之举而丧命？望陛下明察，莫令天下忠良寒心！”
他是靠苏慕才坐稳吏部尚书之位。苏慕若倒，刘一璟等人断不会放过他。
“望陛下明察！”
魏广微、韦藩、姚宗文也立刻反应过来，苏慕若死，他们这些依附宦官的文官，绝无善终。
“陛下！若人人以功掩过、无视法度，长此以往，大明必危！”
惠世扬等东林党人岂肯松口？好不容易逮住报仇良机，怎会轻易放手？朝堂上顿时人声鼎沸，几如市集。
刘一璟悄然退了半步。对他而言，此刻关键不在苏慕生死，而在探清皇帝是否真要伸手兵权。苏慕所犯，尚非十恶不赦之罪，最终裁断，只在天子一念之间。
若皇帝有意杀之，方才那番话已足够；若无意，他再多言也是徒劳。
其余阁臣皆默然不语。就连素来与苏慕交厚的乔允升，此刻也低头噤声。
“陛下，苏公公为国尽忠、功在社稷，所行所为皆出于护持大明之本心。如此赤胆忠臣，岂能以死罪论处？恳请陛下明察！”
话音未落，一人越众而出，出人意料，竟是英国公张维贤！
刘一璟眉峰微蹙，目光一沉。作为武勋集团的魁首，张维贤此番开口，实则代表整个武将世家的态度。若苏慕免于严惩，武勋一系极可能顺势向他靠拢。
张维贤既已发话，其余武勋出身的官员立刻响应，接连陈情，替苏慕开脱。
龙椅之上，朱由校静观局势渐稳，这才缓声开口：“既有多位卿家为苏大伴求情，朕亦非刻薄寡恩之人。此次巡抚四川，苏大伴有功亦有过，功过相抵，不赏不罚，即日回东厂闭门反省。”
顿了顿，他又道：“另着内阁重拟旨意，命熊廷弼总督四川、贵州两省军务，速平贵州叛乱。”
“陛下！”
惠世扬脱口而出，声音急促。好不容易抓住这根扳倒苏慕的稻草，怎容它轻易滑脱？
“此事毋庸再议。”
朱由校抬手轻挥，截断了他后半句，语气淡然却不容置喙。他演这一场朝堂戏，只为稳住熊廷弼之事，压根没打算动自己的心腹臂膀。
“臣等告退！”
见天子摆手示意散朝，百官齐齐躬身，鱼贯退出。
宫门之外，苏慕负手而立，恰将惠世扬拦个正着。脸色阴冷，目光如刃。
正欲离宫的官员纷纷驻足，三三两两停步观望，神色各异，或揣手旁观，或暗自掂量。
谁都清楚，早朝上惠世扬联手发难，几乎将苏慕逼入绝境；这般险境之下，苏慕绝不会忍气吞声，可谁也没料到，他竟敢当街堵人，直面大理寺少卿。
几名东林党官员见状，当即上前几步，默默站到惠世扬身后，无声撑场。
“本官执掌大理寺刑狱，唯法是从，所言所奏，皆依大明律令，并非有意针对苏公公。公公怕是多心了。”
惠世扬语调平静，面色不改。虽略感意外，但他并不慌张，此处乃宫门要地，满朝文武尚未散尽，纵是苏慕手握权柄，也不敢在此动手。
“好一句‘唯法是从’！”
苏慕冷笑一声，字字清晰：“但愿惠大人日后，也能始终守着这句话办事。”
话音一落，袍袖一甩，转身离去。他今日拦路，并非要当场撕破脸，而是为日后插手江南事务埋下伏笔。
若非奢崇明叛乱骤起，搅乱朝局，他早已挥刀向江南去了。
东厂，正堂。
“督主，姚大人到了。”戴彦垂首禀报。
“带进来。”
苏慕头也未抬，指尖仍翻着
加征商税！
大明本有商税，洪武初年定为三十取一。后来经文官层层减免，早已形同虚设；即便如此，豪商巨贾仍百般避逃，手段层出不穷。
有坐拥千间铺面的富户，一年仅缴税银数百两；更有甚者，账本上赫然写着“亏损”，连这点银子都赖得交。
北地近京，尚有所忌惮；江南远隔中枢，便愈发肆无忌惮，满目商铺，十家九亏；若非国库空虚，那些商贾怕是要哭穷哭出朝廷补贴来。
“参见督主！”
姚宗文跨步入堂，躬身施礼，姿态恭谨至极。
“嗯。”
苏慕只微微颔首。
“姚大人，你上任以来，可聚拢了些可用之人？”
“回督主，下官已结识几位志趣相投的同僚。”
姚宗文一听便知有事交代，答得干脆利落。自投苏慕门下第一天起，他就明白：唯有办妥差事，方能安枕无忧。苏慕从不养闲人，更不保庸才，他不怕没活干，只怕苏慕懒得用他。
“那你且看看这份题本。”
苏慕将手中卷册递过去。
他笼络姚宗文这批文官，正是为此刻铺路。自己身为司礼监掌印太监，题本递上去，内阁必驳无疑；就算递了，连朝堂议事的资格都没有。
而姚宗文不同，纵使阁老们心知肚明他是苏慕的人，只要他递本，内阁就得照例呈进宫中，绝不敢擅自扣压。
姚宗文接过细阅片刻，低声试探：“督主的意思，是让下官将此本呈递？”
“不错。”
苏慕点头：“不单是你，本督要你把这事做实、做响。”
“下官明白！”
姚宗文俯身应诺：“下官即刻联络几位同道，联名具奏。”
离开东厂，他直奔都察院，火速召集所有已归附的御史。
虽因依附宦官，姚宗文声名狼藉，但都察院内，仍有不少御史甘愿投效，毕竟其顶头上司、右都御史魏广微，同样已站队苏慕。
而吏部尚书史继偕，因曾与苏慕联手扳倒韩爌等人，清誉早已受损；又不