苏慕淡淡应了一声，“本督来，是想看看魏公公这几份题本，批得如何了？”
“督主放心！”魏忠贤立时接话，声调诚恳，“奴婢一向守本分、慎言行，半点不敢越雷池。”
他心里雪亮：苏慕是冲那几份题本来的，敲打之意昭然若揭。于是认怂，也认得干脆利落。
“那就好。”
苏慕抬手轻拍魏忠贤头顶，嘴角含笑：“怪不得皇上如此器重魏公公，单是这份察言观色、进退得宜的机敏劲儿，就叫人打心眼里赏识。”
这话一出，魏忠贤登时气血上涌，额角青筋猛地一跳。
可再恼火，他也只能压着火气，僵着脸应道：“谢督主抬爱。”
目送苏慕转身离去，魏忠贤脸色骤然沉如铁灰，牙关死死咬紧，咯咯作响；手中那支狼毫笔，竟被他攥得寸寸碎裂，墨渣簌簌掉落。
苏慕又当众折辱他！
可怒火翻腾一阵后，他终究颓然跌坐回椅中，连指尖都泛了凉。
生气没用，论身手，苏慕一根手指就能制住他；论圣眷，眼下十个魏忠贤加起来，也抵不过一个苏慕；整座紫禁城，如今仍牢牢攥在苏慕掌心里。
更糟的是他自己，自韩爌等人被罢黜之后，他在皇帝面前的分量，一天比一天轻。
从前皇帝与韩爌一派在政事上常有分歧，全靠他在中间调停周旋；如今人散了，他这“桥梁”便没了支撑点。别说跟苏慕争锋，就连陈洪，如今说话的分量也快赶上他了。
想到这儿，魏忠贤脊背一凉。若底下再冒出几个能干的年轻太监，怕是不用苏慕动手，皇上自己就会把他换下去，天子向来不养闲人，当年王安不就是活生生的例子？被苏慕一脚踹出宫门，皇上连眼皮都没抬一下。
桌上堆着的题本，他再也看不进去。皇上把批红之权交给他，本意是让他牵制苏慕；可若他一味退让、任其压制，皇上迟早会厌弃这个毫无用处的老奴。
眼下唯一的活路，就是尽快培植自己的人马，至少得撑住不被苏慕碾得毫无还手之力。最可行的，便是拉拢东林党那些失势的官员：他们无根无靠，正渴求靠山。只要拢住一批，便能稍稍扳回些局面。
念头一定，魏忠贤匆匆批完余下题本，起身便出了宫门。
乾清宫，早朝。
百官依礼叩拜，朝堂随即陷入一片沉默。内阁放出题本风声后，不止朝中大员，连七品八品的小吏都得了信，人人都清楚，江南官场，这回要掀起一场大风浪了。
见满殿目光齐刷刷落在自己身上，苏慕朝姚宗文微微颔首。
姚宗文立刻出列，朗声道：“启奏陛下：国库早已空虚，朝廷拨款捉襟见肘，各地河渠年久失修，水患旱灾频发，百姓耕种难以为继。臣恳请加征商税，以充国用。”
“陛下万万不可！”户部郎中曹晏海抢步上前，“现行商税施行多年，商贾安分守法，贸然加征，恐致人心浮动，市面不稳。”
“荒唐！”姚宗文厉声驳斥，“江南富甲天下，大小商户个个腰缠万贯，加收些许税银，便喊天喊地要生乱？莫非是想掀桌子造反？”
方从哲刚去位时，姚宗文能坐稳浙党魁首，靠的岂止是逢迎？朝堂博弈，他向来手狠嘴利，一顶“图谋不轨”的黑帽，当场就扣了过去。
“你，”
曹晏海气得指尖发颤，却毫不退让，拱手再奏：“陛下明鉴！江南商人世代苦营，才攒下这点薄产。姚宗文张口就要夺其家财，分明是欲行掠夺之实。此等言论，祸国殃民！”
“陛下，江南商铺成千上万，日进斗金，一年所缴商税不过数百两白银。长此以往，天下财货尽入私囊，江山社稷危矣！”
姚宗文面色肃然，唇舌如刀，半步不让。
“竟有此事？”朱由校故作惊疑，“朕此前所阅奏章，多称江南商贾困顿不堪，乞求减免商税。怎到了爱卿口中，倒成了富可敌国？”
“朕记得皇祖父曾遣税监赴江南征税，当时惠爱卿也曾上本，痛陈‘苛税逼民，流离失所’。莫非当年所奏，全是欺瞒先帝？”
惠世扬万没料到皇上冷不丁将矛头对准自己，一时怔住，竟答不出话来。
立于龙椅旁的苏慕淡淡开口：“回陛下，惠大人在江南广置铺面，自然不愿承认商人富足，否则商税加征，头一个挨刀的，就是他自己。”
话音落地，补得干脆利落。
“回陛下！”惠世扬猛然回神，急声辩解，“苏慕纯属信口开河，蓄意构陷！”
“呵。”苏慕轻笑一声，目光如冰，“本官是否胡说，惠大人心里最清楚。身为大理寺少卿，您该明白，欺君之罪，按律，斩立决。”
惠世扬心头一紧。他早有防备，早把江南产业尽数挂名在堂兄弟与家仆名下。可东厂手段诡谲，他吃不准苏慕是否已摸清底细。若硬扛，对方真拿出铁证，欺君的罪名一落，他必死无疑。
“惠爱卿，可有其事？”
惠世扬沉默不语，朱由校却不再容他装聋作哑。此番商税新政，江南势必动荡，能趁势拔掉几个领头的江南官，正合心意。魏忠贤正暗中拉拢东林党人，惠世扬倒台，反倒给魏忠贤腾出位置，横竖投魏忠贤，和投他朱由校，本质并无差别。
“回陛下，绝无此事。”惠世扬咬紧牙关，一字一顿。他已经无路可退。
如果真有把柄，那便是欺瞒神宗皇帝，而为了保全神宗皇帝的威严，朱由校绝不会轻饶，到那时，他必死无疑。
与其坐等被逼入绝境，不如眼下就咬紧牙关，矢口否认。只要苏慕拿不出确凿证据，便奈何不了他。
“惠大人莫非以为，自己布的局天衣无缝？”
面对惠世扬的抵赖，苏慕语气低沉，却字字如刀。
“还是说，惠大人低估了东厂的手段？抑或觉得，您那些堂兄弟和府中仆役，真能熬过东厂的盘问？”
惠世扬脸色骤变，嗓音陡然拔高：“苏慕！你这是什么意思？莫非要刑讯逼供？”
“惠大人以为，本官还需靠棍棒才能撬开嘴？”
“您在江南的铺面，早把您的名头传得满城风雨；您那些堂亲与家奴押运银钱回乡，向来招摇张扬，半点不避人耳目。”
“再者，您老家的戒备也太松懈了些，东厂调换账册多日，您竟浑然不觉。”
“对了，您几位堂弟和贴身仆从，本官上朝前已派人‘请’进诏狱了。”
苏慕随手抖开一叠账册，笑意淡然，却令人脊背发凉。
惠世扬浑身一颤，双目赤红，嘶声怒吼：“苏慕！你从一开始就在设局坑我！”
他死死盯住苏慕，自上次早朝至今，不过十日。如此周密的证据链，绝非仓促所能凑齐。
唯一的可能，是苏慕早已备妥，只待时机一到，便雷霆出手。
苏慕迎着那灼灼目光，毫无退让，唇角微扬：“惠大人，忘了东厂是做什么的？”
“还是说，本督素来守规矩，反倒让您生出错觉，以为苏某软弱可欺？”
他顿了顿，目光扫过殿中百官，声音冷冽如铁：“东厂，是陛下耳目。有些事，本督查到了，但未危及圣躬，便暂且搁置；可……”
“该亮出来的，本督从不藏掖！”
赤裸裸的警告！
当众震慑满朝文武！
众人神色瞬变。
此前苏慕虽与东林党交锋不断，却始终如蛰伏暗处的毒蛇，阴冷、难防，人人忌惮，却终究上不得台面。一条藏在阴影里的蛇，再毒，也压不住一头昂首立于阳光下的雄狮。
可今日不同了。
苏慕主动走上前台，以猛虎之姿，宣告自己的位置。
他早料到所有目光都会聚拢过来，站出来之前，早已备妥万全之策。
刘一璟与惠世扬联手欲置他于死地时，他就明白：该掀开帷幕了。
猛虎即便收爪敛势，蜷卧不动，也没人敢小觑它的分量。
乔允升想压他一头，可威胁从不因他藏身幕后而消散；相反，越是隐忍，越让人提防三分。
更何况，一个惯于躲在暗处、专使诡计的人，永远得不到真正