新房立起来了，虽然四壁还是粗糙的黄土，窗户用厚油纸勉强糊着，门板也是几块旧木板拼凑而成，但终究是个能真正遮风挡雨的“家”了。周勉用几根结实的木料给自己搭了个简易的床架，又花了几个晚上的功夫，就着窝棚里残留的艾草驱蚊，用柔韧的藤条编了张大小合适的凉席，铺上晒得蓬松的旧褥子。躺上去的那一刻，听着屋外熟悉的虫鸣，感受着身下硬中带韧的独特触感，一种前所未有的安定感包裹了他。至少，不用再担心半夜被漏雨浇醒，或者被窝棚缝隙里钻进来的冷风冻得瑟瑟发抖了。
日子仿佛又回到了之前的轨道。天不亮，他就和李小七汇合，挑着担子走向那片给予他最初生机的大海。晒盐的流程早已驾轻就熟，有李小七这个精力旺盛的半大小子帮忙，效率更高。看着石板上一次次析出白花花的盐晶，周勉心里盘算的已不仅仅是糊口。两次卖盐，他积攒下了足足五千文钱，沉甸甸的铜钱和一小锭银子揣在怀里，是底气，也是野心的萌芽。
夏天的雨，说来就来。一日午后，天色骤然阴沉，乌云如同墨汁般从海天相接处汹涌扑来，狂风卷着沙尘，吹得新糊的窗户纸哗哗作响。有了上次屋塌人亡的惨痛教训，周勉不敢怠慢。他早有准备，找出几根粗壮的麻绳，一头牢牢捆住几块沉重的大石头，另一头甩过屋脊，用力拉紧，将石头死死压在房顶的茅草上。他又爬上爬下，检查了好几处容易漏雨的地方。
暴雨如期而至，豆大的雨点砸在屋顶和地面上，发出震耳欲聋的噼啪声。狂风怒吼着，试图掀翻一切。周勉待在屋里，心提到了嗓子眼，耳朵竖起来，仔细倾听着屋顶的动静。茅草顶棚在风雨中剧烈起伏，但被麻绳和石头紧紧压制着，终究没有被掀开。只有靠近东墙的两处地方，雨水渗透了茅草，滴滴答答地漏了下来。他赶紧拿出早已备好的破瓦罐接住。听着雨水滴入瓦罐那清脆又令人心安的声音，他长长地舒了一口气。这一关，总算是有惊无险地过去了。
雨过天晴，周勉又陆续晒了两批盐，分量十足，品质稳定。他再次挑着盐担，走进了谢强那高墙环绕的院子。
谢强见到他，依旧是那副精明的模样，验货、过秤、算钱。只是在结算时，周勉注意到，谢强不再像第一次那样显摆他那慢吞吞的算盘功夫，而是嘴里无声地念念有词，手指在裤腿上悄悄比划着，虽然速度远不如周勉，但显然是在运用周勉之前教他的那些简单乘法口诀。
“数目没错，还是老价钱，这次是两千八百文。”谢强点出银钱，递给周勉，眼神里带着一丝不易察觉的、对知识的渴求与对周勉计算能力的佩服，“小子，你上次教的那个‘三七二十一’，‘四七二十八’，倒是方便不少。”
周勉接过钱，顺势问道：“强哥用着顺手就好。说起来，我一直好奇，你们这来回挑货，都走夜路，风险不小吧？这海禁不是开了吗？怎么还……”
谢强闻言，脸上的轻松神色收敛了些，他左右看了看，压低了声音：“隆庆爷开关是不假，但那主要是针对福建月港那边！咱们浙江？哼，朝廷对当年倭寇之乱记得清楚着呢！禁令从未松过！”
他顿了顿又说：“只是这些年海边的这几个卫所越发废弛了，禁令也就只管管小老百姓，真正做这生意的官绅富户，那关系早就打点好了的！我们也只是出出气力，赚点血汗钱！”
“那……既然都有关系，为啥还要这么低调呢？”周勉装作不经意地追问，心脏却微微加速跳动。
“你傻呀！这种活毕竟还是犯禁的，谁也不知道什么时候哪里会冒出来个愣头青来参上一本。要闷声发大财！”谢强有些得色。
“听老人说，在嘉靖年间这双屿港的私贩那才热闹，六横岛上怕不是有二三百家货栈，西夷的商船，三佛齐、吕宋的贡船、倭国人的海盗船，沿海的走私船，都齐聚在双屿，许多人都做这海贸的生意发了财！”
“可惜后来被一个姓朱的巡抚派兵给剿灭了！一直到近几年才又慢慢的恢复了些人气！”谢强似乎对这段有关财富的传闻心向往之。
周勉又问：“那现在是谁在组织这些贸易呢？”
听到这个问题，谢强的脸色明显变得严肃起来，甚至带上了一种深深的忌惮。他下意识地又朝门口望了一眼，声音压得更低，几乎成了气音：“勉哥儿，有些事，知道得太多没好处。我只能告诉你，这线路，这货源，包括海边接应的小船，远洋的大船，都不是我们这些下面跑腿的能碰的。是‘上面的人’在安排。”
他提到“上面的人”四个字时，语气里充满了不容置疑的敬畏，眼神都下意识地避开了周勉的注视，仿佛光是提及，都是一种冒犯。
“政实乡那边有人收货集中在一起，我们谢家村的人，负责从内地‘政实乡’那边把货挑到海边指定地点。周李村那边，主要是李家的人，他们熟悉水道，负责用小船把货运到六横岛双屿水道，那里有大船接应。一环扣一环，规矩森严。请恕我不能把上面的人是谁告诉你了！”
周勉识趣地没有再问下去，转而又闲聊了点关于盐的事。谢强的私盐渠道主要是在政实乡那边，每次去取货的时候顺便挑过去，多少能挣点。两次卖盐，周勉共计得了五千文钱，这是一笔真正的“巨款”了。
告别谢强回家，周勉掂量着手中的钱财，做出了一个决定。他喊来李小七，数出两千文，用绳子串好，递给了眼巴巴跟在身边的李小七。
“小七，这阵子辛苦你了，这是你应得的。”
李小七看着那沉甸甸、叮当作响的两千文钱，眼睛瞬间瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，整个人都懵了。他长这么大，从未亲手拿过这么多钱！好半天，他才反应过来，激动得脸都红了，手足无措地不敢接：“勉……勉哥儿，这……这也太多了！我……我就是给你打打下手……”
“拿着！”周勉不由分说，将钱塞进他怀里，“说好了一起发财的！快中秋了，拿回去给红婶，给家里人都添置点东西，扯块新布，买点肉，好好过个节。”
李小七捧着钱，眼圈都微微泛红了，他用力点了点头，声音带着哽咽：“谢谢勉哥儿！我……我娘肯定高兴坏了！我明天就去集市！”
看着李小七欢天喜地、几乎是蹦跳着离开的背影，周勉也露出了笑容。能让自己身边的人日子好过点，这钱花得值。他掂了掂自己剩下的三千文钱，心中另一个念头愈发清晰。
是时候，要去县城试试他的肥皂了，看能不能找到靠谱的销售渠道。也顺便去那个记忆中几乎模糊的大姐家看一看了。原主与大姐年纪相差颇大，感情不算特别亲厚，加之大姐嫁得远些，走动便更少了。但血脉亲情终究是在的。如今他稍微站稳了脚跟，也该去走动走动，看看大姐过得如何。
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