寅时刚过，天还墨黑着。
猫儿巷深处，潇沉的房门“吱呀”一声推开。
依旧是那身深靛色官服，腰悬苍生，脸上没什么表情，唯有眼底深处残留着几缕尚未彻底消散的倦意。
秋日清晨的寒气扑面而来，带着泥土和落叶的味道。
没有等林之一送早饭。
今日秋闱开考，林之一身为玄天鉴掌镜使，必然有更繁重的任务。
只是用昨晚剩下的冷开水就着硬邦邦的饼子对付了两口，便推开院门，走进了尚未苏醒的巷子。
巷子里空无一人，只有早起觅食的野猫从墙头蹿过，留下一串轻巧的足音。
踏着湿冷的石板路，朝着贡院的方向走去。
越靠近贡院，街上的行人便渐渐多了起来。
有挑着担子赶早市的小贩，有行色匆匆的吏员，更多的，则是穿着各式儒衫的年轻学子。
他们大多由家人或书童陪伴，提着考篮，里面装着笔墨纸砚干粮清水，甚至还有小毯子。
未来三天，他们将与这些东西一同，被困在方寸号舍之内，为前途命运搏杀。
贡院紧邻着国子监。
当潇沉走到近前时，天色已经蒙蒙亮。
晨光熹微中，那座青灰色的庞大建筑群显得格外威严而压抑。
高达丈余的院墙将内外隔绝成两个世界，墙头上插着的玄色龙旗在晨风中猎猎作响。
正门紧闭，门前广场上早已被京营的军士层层戒严，甲胄鲜明，刀枪如林，肃杀之气弥漫。
潇沉没有走正门，而是绕到了东侧的角门。
这里也有军士把守，但见到潇沉出示的玄天鉴令牌和秋闱总巡使牙牌后，立刻恭敬放行。
角门内，又是另一番景象。
宽阔的甬道两侧，早已站满了身穿玄天鉴黑色劲装的镜卫，个个气息沉稳，目光锐利，无声地维持着秩序。
甬道尽头，便是贡院的核心区域，明远楼前广场。
此刻，广场上已经聚集了数百人。
有穿着各色官服、负责不同环节的官吏。
礼部的官员在最后核对着考生名录和座次。
兵部的军官在检查各处岗哨和巡逻路线。
京兆府的差役在清点备用物资。
太学的博士们则聚在一起，低声讨论着可能的考题方向…
更多的，则是本次秋闱的考官和同考官。
考官共九位，来自内阁、六部、翰林院及勋贵集团，是最终评审团的核心。
大多年过半百，气度沉凝，此刻正三三两两站在明远楼前的台阶上，低声交谈。
偶尔望向广场上忙碌的众人，眼神中带着审视与考量。
同考官则有二十余人，多为各部司的中层官员、翰林院编修、以及各地调任而来的饱学之士。
他们的主要任务是协助阅卷、维持考场纪律，并在考试期间进行巡视。
此刻，大多肃立在下首，等待着开考的指令。
潇沉的到来，引起了一阵轻微的骚动。
无数道目光瞬间聚焦在他身上。
好奇、审视、忌惮、不屑、探究…
种种情绪混杂在这些目光中。
这位最近搅动洛京风云的年轻人，如今以秋闱总巡使的身份，正式站到了这台帝国抡才大典的舞台中央。
潇沉对投来的目光视若无睹。
脚步不停，径直走向明远楼前台阶的最高处，那里设有一张宽大的紫檀木公案，案后摆放着一张铺着锦垫的官帽椅。
那是总巡使的席位，俯瞰整个广场和远处的号舍区域。
在案后坐下，将苍生解下，横放在案头。
这个动作很自然，却让台下许多人的眼神又变了变。
那把刀…
如今在洛京已是凶名与神秘并存。
斩杀林初阳的凶器，重得不可思议的怪刀，就如此随意地摆在了象征考纪与权威的公案之上。
礼部尚书范文正，走上前来，对潇沉微微拱手：
“潇大人，吉时将至，诸事已备，只待考生入场了…”
潇沉点了点头：
“范大人辛苦了，按章程办即可…”
范文正不再多言，转身对着台下肃立的众官员，清了清嗓子，扬声道：
“吉时已到——开龙门！考生依序入场——！”
浑厚的声音在真气的加持下，清晰地传遍了贡院的每一个角落。
“开——龙——门——！”
传令官层层呼喊，声音如波浪般向外扩散。
贡院那两扇沉重无比的朱漆正门，在数十名军士的合力推动下，伴随着沉闷的“轧轧”声，缓缓向两侧洞开。
早已在外等候多时的学子们，精神为之一振。
在礼部吏员的引导和镜卫的监视下，排成数列长队，手持考牌，依次通过正门，进入贡院前院。
接下来，是严格到近乎苛刻的检查。
每一名学子都要经过三道关卡：
第一关，验明正身。
核对考牌、户籍文书、担保文书，确认相貌、年龄无误，并非冒名顶替。
第二关，搜检随身物品。
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考篮被彻底翻查，笔墨纸砚需是统一制式，干粮要切成小块，水囊要打开查验，甚至连身上的衣物都要被仔细摸索，防止夹带。
任何有字的纸张、布帛，乃至衣服上可疑的绣纹，都会被毫不留情地没收。
曾有学子因在衣襟内侧用米浆写了几个小字，直接被逐出考场，终身禁考。
第三关，过“龙门”。
这是一道特殊的门槛，据说埋有感应符文，能探测出身上隐匿的储物法器。
虽然绝大多数学子都是未曾修行的普通人，但这一关依旧必不可少，以防万一。
整个过程严肃、缓慢、不容丝毫通融。
不时有学子因紧张而拿错文书，或因携带了违禁品而被严厉呵斥，甚至直接取消资格，哭着被带离队伍。
肃杀的气氛，让每一个步入贡院的学子都面色紧绷，连呼吸都不自觉地放轻了。
潇沉坐在高处的公案后，目光平静地扫过下方鱼贯而入的人流。
位置极好，视野开阔，整个广场乃至远处鳞次栉比的号舍区域，都能一览无余。
以他的目力，甚至能看清许多学子脸上的细微表情，紧张、兴奋、惶恐、故作镇定…
在人群中，看到了几个熟悉的身影。
有曾在四五书院向他行礼的寒门学子，此刻正紧紧攥着考篮，嘴唇抿得发白。
有前几日试图向他“推荐”人才的某位官员的子侄，正强作从容，眼神却忍不住四下飘忽。
还有…
目光在某处微微一顿。
队伍中段，一个穿着青色儒衫的年轻书生，正随着队伍缓缓前行。
脸上带着惯有的温润浅笑，对搜检吏员的盘问对答如流，举止从容不迫，在周遭一片紧张氛围中，显得格外扎眼。
牧善之。
他也看到了高台上的潇沉，甚至还极其隐晦地朝这边眨了下眼睛，嘴角的笑意深了些许。
潇沉面无表情地移开了视线，仿佛没看见。
牧善之也不在意，顺利通过检查，接过号牌，朝着属于自己的那间狭小号舍走去。
一个时辰后，近五百名考生全部入场，各归各位。
沉重的贡院大门，在最后一名学子踏入后，轰然关闭。
巨大的门栓落下，发出沉闷的撞击声，仿佛将内外彻底隔绝。
“封——院——！”
传令官的声音再次响起。
所有负责外围警戒的军士齐声应和，脚步声、甲胄碰撞声响起，巡逻路线再次加密。
贡院高墙上，了望哨的士兵目光如鹰隼般扫视着内外。
从现在起，直到三场考试全部结束，贡院将成为一个完全封闭的孤岛。
里面的人出不去，外面的人也进不来。
明远楼前，范文正再次上前，对潇沉躬身请示：
“潇大人，考生已悉数入场，时辰将至，可否开考？”
潇沉看了一眼旁边铜壶滴漏显示的刻度，点了点头。
范文正转身，面向广场，深吸一口气，运足真气，声若洪钟：
“玄周弘化三十八年秋闱——第一场，‘治国策’——开——考——！”
“开考——！”
“铛——！！！”
伴随着悠长洪亮的钟鸣，早已等候在每一排号舍外的差役，将手中密封的试题纸袋当众拆开，将誊抄好的试题，一一分发到每一间号舍。
考试，正式开始。
整个贡院，瞬间陷入一片死寂。
只有风吹过屋檐的呜咽，偶尔响起的咳嗽声，以及笔尖划过纸张的沙沙声，汇成令人心悸的静谧。
九位考官和二十余位同考官，也开始行动起来。
两人一组，手持戒尺，开始在纵横交错的甬道间无声地巡视。
潇沉则依旧坐在他的位置上，没有动。
时间一点点流逝。
日头渐渐升高，秋日的阳光透过稀疏的云层洒下，带来些许暖意，却驱不散贡院内无处不在的紧绷感。
巡视的考官们偶尔会在某个号舍前停留片刻，或是微微点头，或是轻轻摇头，但绝不会出声打扰。
约莫过了一个时辰。
忽然，西北角的一片号舍区域，传来一阵压抑的骚动和低呼声。
紧接着，两名同考官面色严肃地快步从那边走来，身后跟着两名玄天镜卫，押着一个浑身发抖的年轻学子。
那学子手里还死死抓着一支笔，笔杆已经被捏得有些变形。
一行人很快来到明远楼下。
一名同考官上前，将一支看起来颇为精致的狼毫笔和几张写满蝇头小楷的细纸条，呈送到潇沉的公案前。
“禀总巡使大人…”
同考官的声音带着怒意和鄙夷，“此子作弊，将考题相关的经义文章以微雕之术刻于特制笔杆内壁，又以鱼线牵引，考试时偷偷拉出窥看，若非下官巡视时察觉他握笔姿势有异又目光闪烁，几乎被他蒙混过去！”
潇沉拿起那支笔，入手微沉。
笔杆是上好的湘妃竹，打磨光滑，看起来并无异常。
但指尖微微用力，在特定位置一按一旋，笔杆竟从中段无声地分开，露出里面被掏空的管壁。
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管壁上，果然密密麻麻刻满了极小的字，字迹工整清晰，绝非短时间内能够完成。
一根几乎看不见的透明丝线，一端固定在管壁内，另一端则藏在笔头附近的暗格里。
又看了看那几张细纸条，上面抄录的，正是笔管内部分内容的誊写版，显然是作弊时拉出来对照用的。
“手艺不错…”
潇沉放下笔，评价了一句，听不出喜怒。
那作弊的学子听到这句话，以为有一线希望，噗通一声跪下，涕泪横流：
“大人！学生知错了！学生再也不敢了！求大人开恩！给学生一次机会！学生寒窗十年，家中老母…”
“带下去吧…”
潇沉打断他的哭诉，声音平静无波，“按律处置…”
两名镜卫立刻上前，将那瘫软如泥的学子拖了下去。
哭嚎声渐渐远去，最终消失在贡院深处。
广场上再次恢复了寂静。
但经过这一遭，所有号舍内的学子，头埋得更低了，笔下的沙沙声似乎也急促了几分。
作弊者的下场，是最好的警示。
潇沉将那支精巧的作弊笔和纸条随手丢在案角，不再看一眼。
日影西斜，第一场考试的时辰终于到了。
“铛——！！！”
收卷的钟声响起，如同解放的号角。
早已等候的差役们快步上前，开始收取每一间号舍内学子面前的试卷。
有人长舒一口气，露出如释重负的表情。
有人脸色灰败，显然考得不理想。
还有人仍在拼命书写最后一笔，直到试卷被强行收走，才颓然放下笔，呆坐不动。
试卷被迅速收拢、糊名、封装，送往专用的试卷库房保管。
学子们被允许暂时离开号舍，在指定的区域活动、用饭、休息。
但不能离开贡院，也不能相互交谈讨论试题。
饭菜由贡院统一提供，简单但能果腹。
潇沉和所有考官、同考官、以及玄天鉴、京营的驻守人员，同样不能离开。
他们的饭菜被送到了明远楼旁的偏厅。
偏厅内，气氛比白日里稍显轻松。
忙碌了一天的官员们围坐在一起，一边用饭，一边低声交谈着。
话题自然离不开今天的考试。
“今日这‘治国策’题目出得妙啊，‘论漕运之利与边关之固’，看似考漕运，实则暗含后勤与国防之关联，非通晓实务者不能答好…”
一位来自户部的同考官捻须道。
“确实，我方才巡视时，匆匆瞥了几眼，大多学子还是拘泥于漕运本身，能跳出窠臼，将漕粮转运与北疆防线、军镇补给联系起来的不多…”
另一位兵部的同考官接口。
“倒也未必…”
一位翰林院的编修放下筷子，“我倒是看到几份卷子破题很巧，不仅联系边关，还提到了漕运沿线民生、仓储建设、乃至与商税之关联，颇有几分大局观…”
几人讨论着，渐渐将话题引向了具体的“好苗子”。
“东区甲字列六号那位，文章气势雄浑，数据详实，似是做过功课的…”
“南区丙字列十二号也不错，文笔虽稍显稚嫩，但见解独到，敢言人所不敢言…”
“说到文采…”
一位年纪稍轻的同考官忽然道，“西区庚字列三号那位，叫牧善之的，诸位可曾留意？”
这个名字一出，偏厅里安静了一瞬。
几位考官互相看了看，都从对方眼中看到了相似的印象。
“牧善之……可是那个安宁来的？”
范文正主考开口问道，目光似是不经意地扫了一眼坐在上首正安静吃饭的潇沉。
“正是他…”
那年轻同考官点头，“下官巡视时正好路过他的号舍，他的文章……怎么说呢，下官只匆匆瞥了几段，便觉字字珠玑，不仅破题精准，论述层层递进，文采更是斐然，用典信手拈来却又恰到好处，毫无堆砌之感，更难得的是字里行间透着一股通透豁达之气，不像寻常学子那般或紧张或激愤…”
“哦？”
另一位考官也来了兴趣，“我也略有印象，此子答卷时极其从容，下笔如行云流水，几乎未有停顿，似是胸有成竹，没想到竟是来自安宁那样的小地方…”
“安宁…”
有人喃喃重复，随即像是想起了什么，目光再次飘向潇沉，语气有些微妙：
“说起来，潇大人似乎也是安宁人士？不知认不认得…”
唰。
几乎所有人的目光，都集中到了潇沉身上。
潇沉正夹起一筷子青菜，闻言，动作没有丝毫停顿，将菜送入口中，慢慢咀嚼咽下，才放下筷子，拿起旁边的粗瓷茶杯喝了一口。
然后迎上众人的目光，笑了笑：
“认识，我朋友。”
偏厅里再次安静下来。
几位考官的表情都有些微妙。
他们本以为潇沉会否认，或者含糊其辞，毕竟安宁是个县，他是仵作出身，与读书人未必有多少交集。
没想到他承认得如此干脆，甚至直接点明是“朋友”。
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这态度…
就值得玩味了。
那位年轻同考官反应最快，立刻笑道：
“原来如此！难怪此子气度不凡，原来是潇大人的朋友！这安宁真是人杰地灵，出了一位潇大人这般少年英杰，如今又出了一位文采斐然的牧公子！可喜可贺！”
其余几人也纷纷附和，言语间不乏恭维。
潇沉笑了笑，摆了摆手：
“几位大人谬赞了，牧善之是我朋友不假，但他能否高中，全凭自身才学，与我是何关系无关，陛下将秋闱重任交予我等，是信任我等能秉公持正，为国选才，诸位大人该如何评阅便如何评阅，该打多少分便打多少分，万万不可因私废公，辜负了圣上的一片苦心…”
这番话说得义正辞严，冠冕堂皇。
几位考官连忙拱手称是，连道“潇大人深明大义”、“下官等必当秉公办理”。
但每个人心里都清楚，话是这么说，可事儿未必就能完全按“秉公”来办了。
潇沉是什么人？
为了一个死去的朋友赵活，就敢当众斩杀神庭天骄林初阳，不惜与曦光圣殿乃至整个神庭结下死仇。
这份护短和狠辣，洛京谁人不知？
如今，他的另一个朋友牧善之就在考场上，而且似乎才学确实出众。
若是在评审环节，牧善之的卷子被有意无意压低了分数，或者出了什么“意外”…
以潇沉的性情，他会怎么做？
几位考官交换了一下眼神，都看到了彼此眼中的慎重。
看来，这牧善之的卷子…
得格外“仔细”“公正”地对待才行。
潇沉仿佛没看见他们之间隐晦的眼神交流，重新拿起筷子，继续吃他的饭。
饭后，官员们各自散去休息。
明日还有第二场“兵事论”，需要养精蓄锐。
潇沉也回了自己房间。
室内陈设简单，一床一桌一椅，窗外正对着黑黢黢的号舍区域。
此刻，大多数号舍已经熄灯，学子们经过一天的紧张考试，大多疲惫睡去。
只有零星几间还亮着灯，隐约能看到晃动的人影，大概是在挑灯夜读，准备明日的考试。
整个贡院，笼罩在一片深沉而压抑的寂静中。
只有远处高墙上巡逻军士规律的脚步声，和更夫偶尔敲响的梆子声，提醒着人们时间的流逝。
潇沉没有点灯，只是站在窗前，看着外面。
夜色如墨。
不知过了多久，门外传来极轻的敲门声。
“进…”
潇沉没有回头。
门被推开，吴铁闪身进来，又迅速将门掩上。
脸色凝重，压低声音道：
“大人，方才值守试卷库房的兄弟发现，库房外墙有可疑人影晃动，我们的人悄悄包抄过去，那人很警觉，立刻逃了，没能抓住，但在那人停留的地方，我们闻到了火油的气味…”
火油。
这两个字，让室内的温度仿佛骤然下降。
试卷库房，存放着今日所有考生的试卷，是贡院重地中的重地。
若有人意图纵火，毁掉试卷，那后果不堪设想。
不仅秋闱可能被迫中断，朝廷颜面扫地，更重要的是，近五百名学子寒窗苦读的心血，将付诸一炬，引发的动荡难以估量。
“知道了…”
潇沉走到桌边，手指在桌面上轻轻敲了敲。
“不要声张，暗中加强库房及周边的巡逻和暗哨，对所有今日能接触到库房区域的人进行秘密排查。重点留意有权限在贡院内自由走动的人…”
吴铁心中一凛：
“大人是怀疑内鬼？”
“未必…”
潇沉淡淡道，“也可能是有人早就摸清了路线，先查吧，记住，不要打草惊蛇…”
“是！属下明白！”
吴铁抱拳领命，悄无声息地退了出去。
室内再次只剩下潇沉一人。
重新走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，眼神幽深。
秋闱第一天，就来了点岔子。
这潭水，果然比预想的还要浑浊。
冰凉的夜风带着湿意灌入，远处天际浓云堆积，遮蔽了星月。
看来，明天要下雨了。
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