庄老夫人似乎有着说不完的话，恨不得将所知的一切风险都提前预警，好让孙子有所防备。
陈小富静静听着，并未反驳奶奶那些略显极端的言论。
他知道，这是长辈最深沉的保护欲，是为了让他在这吃人的官场中，多一分警惕，少一分轻信，从而保住性命。
“前年河北道蝗灾肆虐，颗粒无收，朝廷库存早已见底。”
老夫人继续说道，语气中带着深深的无奈与愤懑，“今年河南道又大水成灾，虽然朝廷调拨了赈灾粮，但效果寥寥无几。”
“因为吏治不清明。”
老太婆端起茶盏，指腹摩挲着温润的瓷壁，眼底闪过一丝讥诮的冷光。
“陛下初登基时，手段确实狠厉，清洗了一批**污吏。”
她轻啜一口，语气却愈发阴沉，“可你猜怎么着？这大周朝的毒瘤，早已死灰复燃，且蔓延得比当年更快。”
陈小富眉头微蹙，静待下文。
“去年江南、蜀州调拨的赈灾粮，按理说足够河北道百万百姓活命。”
老太太放下茶盏，发出清脆的磕碰声，“可河北道上奏的折子上，只写了饿死一万两千余人。”
“荒谬！”
她猛地拍案，嘴角扯出一抹狰狞的笑意，“那不过是个零头！真正的数字，是三十二万！”
空气仿佛凝固了一瞬。
“河北道不少村落，连个活口都没剩下，遍地尸骨，甚至出现了易子而食的惨剧。”
老太太的声音低沉下来，带着深深的寒意，“内务司将实情呈报上去，女皇震怒，当场砍了河北道道台的脑袋，牵连官员无数。”
“但这又有什么用？”
她冷笑一声，“不过是拿几颗人头去填那滔天的民愤罢了。
自此之后，民间流言四起，矛头直指那位坐在龙椅上的女人。”
“说得最多的，便是‘女帝乱政’四字。”
“世人皆言，女子临朝乃是大逆不道，触怒了上天，才招致这般天灾人祸。
舆论渐渐成型：唯有将江山还给陈氏正统，方能平息**，换得国泰民安。”
老太太身子前倾，目光如炬地盯着陈小富：“今年又是灾年，若再处置失当，恐怕不只是骂声，而是有人要揭竿而起了。
别忘了，北境魏国虎视眈眈，尤其是那个开化城……”
“那里驻扎着二十万精锐，主将是号称‘战神封印’的封大将军。”
“开化城南行五十里，便是大周的北固关。
一旦魏军破关，直取北固城，距离帝都蓟城便只剩五百里之遥。”
“外有强敌压境，内有民心离散，届时内外交困，大周危矣。”
陈小富深吸一口气，强行压下胸中的悸动，沉声问道：“我大周并非毫无底牌。
七大神将麾下兵力几何？”
老太婆恢复了几分从容，缓缓道来：“七大神将，各掌十万铁骑，总计七十万人马。”
“如今驻守北固关的是战力最强的瑶光神将，他在北固城屯兵十五万，关隘之上五万守军，合计二十万。”
她伸出手指，逐一掰算：“剩下的五十万大军，十万镇守东旭关防齐，十万扼守西岭关防楚，十万把持南普关防越，另有十万屯于正北居庸关。”
“至于京城周边……”
老太太指了指窗外方向，“你父亲统帅的五万人马守在白羊城，天枢神将府的兵马则驻扎在倒马城，拱卫蓟城两翼。”
“这便是大周如今全部的军事家底了。
若是再多养一支军队，国库怕是瞬间就会掏空。”
陈小富指尖轻叩盏沿，茶水微漾。
大周疆域虽广，八道分治——陇右、河南、河北、江南、江北、山东、蜀州、岭南，看似地势优越，实则人口不过三千二百万。
这数字放在农耕文明极度低下的时代，本就脆弱如纸。
黄河决堤，长江泛滥，靠天吃饭的命数注定了一切。
生产力低下意味着无法支撑庞大的常备军，更遑论应对天灾。
想到那位端坐龙椅的女皇，陈小富不禁摇头。
此刻的她，恐怕正被这千头万绪压得头痛欲裂。
……
帝京，皇宫深处。
御书房内烛火摇曳，空气凝重得仿佛能滴出水来。
女皇凤目含威，手中奏折重重拍在龙案之上，“啪”
的一声脆响，震得左右心尖一颤。
“朕再三强调，河南道的灾民必须在当地安置，何须**他处？”
她声音冷冽，目光如刀，扫过跪伏在地的大臣们，“朕日减两餐，只为从牙缝里挤出粮食救急。
李源慧，你给朕解释清楚。”
户部尚书李源慧浑身颤抖，额头紧贴金砖：“臣……臣已调拨百万担粮食赈灾！”
“百万担？那就是整整一亿斤！”
女皇霍然起身，怒火中烧，“河南道道台钟林芳奏报，受灾百姓逾百万。
这一亿斤粮发下去，每人百斤有余！可如今短短两月，那些拿着口粮的百姓竟如潮水般涌向江南道！”
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“有吃有喝，为何还要逃？那些粮食，究竟进了谁的肚子？！”
李源慧面色惨白，冷汗涔涔，却不敢接话。
左侧文官列中，左相潘不负缓缓出列。
他沉吟片刻，躬身行礼，语气沉稳而残酷：
“皇上，**或许更为扎心。”
潘不负抬头，直视女君主那双充满怒意与疲惫的眼：“户部确已拨付百万担粮草。
其中五十万担由京库直发，余下五十万担则从江南、江北两道征调。”
“粮运皆赖牛车，路途遥远，最快亦需月余方能抵达河南道。”
潘不负顿了顿，字字诛心：“老臣查访得知，当第一批粮车碾过泥泞进入灾区时，那里的百姓早已因**离散或饿毙。
等粮食送到，只剩下一座空城。”
女皇眉峰紧蹙，眼中怒火稍退，取而代之的是深深的寒意与震惊：“你的意思是……这批救命粮，根本就没送到人手里？”
“正是如此。”
江南道的赈灾粮，怕是还没送到百姓手中，就先填满了**污吏的私囊。
右相廖世坤猛地跨出一步，打断了左相潘不负的陈述。
他目光如炬，直指龙椅上的身影：“陛下，流民等不起朝廷的施舍，他们只能自救，而这股自救的洪流，正裹挟着绝望涌向江南。
但这背后的**更令人胆寒——那批本该救命的粮食，恐怕早已在层层盘剥下，变成了某些人腰包里的金银。”
女皇凤眸微眯，眼中闪过一丝错愕与寒意：“去岁朕刚清洗了一批蛀虫，难道还有人敢在太岁头上动土？”
“敢不敢，并非由臣下猜测，而是由内务司核查。”
廖世坤不卑不亢，声音清冷，“请陛下下旨，让内务司彻查此事。”
潘不负眉头紧锁，厉声喝止：“廖大人！内务司乃皇家私产，不得干涉朝政！”
“那依左相之见，该由哪个衙门来查？是管**的吏部，还是执掌刑狱的刑部？”
廖世坤嘴角勾起一抹讥讽的弧度，随即转身再次面向女皇，深深一揖，“臣以为，唯有内务司，才能在这水浑的时候，看清底细。”
殿内死一般的寂静。
女皇沉默良久，指尖轻轻敲击着御案，发出沉闷的声响。
终于，她挥了挥手：“退下吧。”
三人躬身告退。
殿门缓缓合上，女皇独自坐在高位上，看着桌上那份沉重的奏折，久久未语。
“魏奴儿。”
“老奴在。”
贴身太监魏忠贤低着头，屏息凝神地候在一旁。
女皇站起身，眼中的疲惫被一种决绝取代：“传令大内侍卫统领段正，即刻挑选一百名精锐好手。
对外宣称以镖局名义行动，我要随朕出宫。”
“不要仪仗，不用龙辇，只骑快马。”
她的声音不大，却带着不容置疑的威严：“朕要亲眼看看，那些流民如今究竟活成了什么模样；也要亲眼瞧瞧，那批失踪的赈灾粮，到底流进了谁的口袋。”
“此去微服私访，风声不可走漏半分，朝中任何人不得知晓。”
魏忠贤心头猛地一跳，一股不祥的预感油然而生。
但他不敢多问，只得重重叩首：“老奴这就去安排。”
……
与此同时，皇宫西北角的一处僻静院落。
乌云压顶，遮蔽了星月，天地间一片漆黑。
秋风卷着凉意，透过窗棂缝隙钻入屋内。
老鬼一身黑衣，静立窗前，望着漆黑的夜空，仿佛与这夜色融为一体。
秋寒刺骨，他却似毫无知觉。
屋内，小仙漫不经心地舔着一根棒棒糖，甜味在舌尖化开，驱散了些许寒意。
“喂，老头子，你那消息灵通得很呐。”
小仙打破沉默，语气中带着一丝调侃，“帝京的茶楼酒肆这两天都快被说书先生挤破了。
都在传六月十九那天，临安书院那场惊天动地的比试。”
她顿了顿，继续说道：“数千学子，还有齐国派来的十二位天才少年，全被他一个人给碾压了。
都说他的才情，足以比肩当世大儒。
这可是天大的新闻，你就不好奇？”
老鬼没有回头，只是嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑意：“我在听。
但这消息，并不稀奇。”
“切，真是个无趣的老头。”
小仙撇撇嘴，有些扫兴地转过身。
老鬼忽然抬手指向窗外，声音低沉而悠远：“你看那几树琼花，是什么时候凋零的？”
小仙愣了一下，顺着他的方向望去，只见枝头空荡荡的，只剩几片枯叶在风中摇曳。
“不知道啊。”
她耸耸肩，满不在乎地说道，“反正来年春天，它们还会再开的，有什么好介意的？”
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