走到拐角处确认没人了，步子立刻恢复正常，三步并两步奔厨房洗碗去了。
屋里，萧长宁听着那脚步声从慢变快，摇了摇头。
桌上还剩两片腌萝卜，他又夹起一片放进嘴里。
咸。
确实咸。
但萝卜本身是脆的，腌得透，有股子从缸底沤出来的老味道，粗粝里带着一点回甘。
北境的吃法，讲究不多，用的是笨功夫。
他把最后一片也吃了。
碟子空了。
萧长宁用帕子擦了擦手，打开抽屉。
抽屉里是那副从乾清宫带回来的棋子，黑白玉子在木盒里挤着。他摸了摸袖口，那枚白子还在。
他把白子放回盒里，盖上盖子，推进抽屉深处。
灯芯爆了一下，火焰跳了跳，又稳住了。
萧长宁翻开桌上明日的议程，逐条看过去。
周鹤安要来交账册，午后还有顾云的线报要听，傍晚左卫营赵铁柱该来报这个月的整训情况了。
一桩一桩，像码棋子一样，往格子里放。
日子还得一天一天过。
棋局还没到收官的时候。
外头霍无咎洗完碗回来了，拐杖点地的声音从院子那头传过来，一下、一下，节奏稳当。
萧长宁把议程合上，灭了灯。
下次
周鹤安来得准时。
辰时刚过，冯道年引他进了前厅。
萧长宁坐在主位，桌上摆了一盏茶。
周鹤安身后跟着两个书吏，一人抱着一摞账册，码得齐齐整整。
“臣奉旨查验北境及左卫营账目，今日特来交还原册，并呈报查验结果。”
周鹤安说话有个习惯，每句话尾音都压得很低，像怕被。
周鹤安坐在下头，茶喝了半盏，手稳得很，看不出紧张。
“有件事，想请教周大人。”
“殿下请讲。”
“立储大典之后，按照礼制，东宫属官的品级规格是否需要重新核定？”
周鹤安愣了一瞬。
这问题问的是礼部的老本行，答起来不难，但时机微妙。
太子问东宫属官品级，等于在问——我的人，什么时候能正式上台面？
“依《大运会典》，太子册立后三月内，东宫僚属应由吏部核定品级，礼部备案。但近年惯例多有延迟，通常视朝中局势酌情办理。”
“酌情。”萧长宁重复了这两个字，“谁的情？”
周鹤安手里的茶盏端了半天，没送到嘴边。
“……自然是圣上与殿下共同裁定。”
“那就是说，现在没人管这件事。”
周鹤安放下茶盏，斟酌了片刻。
“臣回去后，可以先将仪程草拟出来。”
萧长宁看了他一眼。
这一眼时间不长，但周鹤安坐直了身体。
“不急。”萧长宁说，“草拟归草拟，放在你案头就行。什么时候用，孤会知会你。”
周鹤安起身告辞的时候，脚步比来时轻快了一分。
这一分不多，但够说明问题。
萧长宁坐在原处没动，听着他的脚步声过了回廊拐角才消失。
冯道年进来收茶具。
“殿下，周大人走了。”
“嗯。”
“这位周大人，倒是比上回来的时候客气多了。”
萧长宁没搭腔。
他翻开周鹤安交还的最后一本账册，在封底夹层里抽出一张薄纸条。
纸条上只有一行小字，用的是礼部公文惯用的蝇头楷——