牛憨因为腿伤未好，坠在队伍中间的部分。
情绪也是不高。
他自然清楚，此番追击失利意味着什么—
那意味着数万百姓即将背井离乡，被暴虐的董卓及其凉州军强行押往长安，沦为苦役。
此生此世，未必再能回到故土。
那也意味着汉室权威、朝廷颜面，将彻底扫地；天下诸候，难免因此生出异心。
尤其是此刻的讨董联军一—
恐怕只差一个借口，就要各自散去。
更意味着大哥匡扶汉室的理想遭受重挫。
尽管以大哥的坚韧心性，必能迅速重整旗鼓，但短暂的消沉，终究难以避免。
也意味着————
他出征前对淑君许下的，救出刘协的承诺，终究成了一句空言。
“唉！”牛憨又叹了口气。
他不善言辞，实在不知该如何回去面对刘疏君那双期盼的眼睛。
正垂头丧气间，身后传来一阵清脆的马蹄声，由远及近。
他回头望去，只见一位少年将军纵马而来。
那少年约莫十六七岁，剑眉星目，意气风发，身披银甲在夕阳下熠熠生辉，正是孙坚长子孙策。
孙策勒马与他并行，见他愁容满面，不禁朗声笑道：“牛将军，大丈夫立于天地间，何故在此长吁短叹？”
牛憨勉强挤出一丝笑意，摇了摇头：“孙小将军有所不知.
”
“我如何不知？”孙策打断他，目光灼灼，“不就是为了那董卓老贼跑了吗？”
“此番虽未能全功，可咱们不也杀得他们丢盔弃甲？”
“如今吕布已死，你牛憨乃是天下第一名将，何必自轻？”
天下第一？
我？
牛憨挠了挠头，觉得这位小将军有些吹嘘的成分了。
他的水平他自己知道。
最多就能算个粗通武艺，上阵杀敌全凭力大无穷和不怕死的血气。
且不说二哥、三哥，就是典韦那憨子，自己也打不过。
确实，如今联军中寻常将领已不是他的对手，但要说天下第一————
那可差得远呢。
至少在自己把武力属性刷满之前，他是不敢如此自称的。
“孙小将军说笑了。”牛憨瓮声瓮气地应道，”俺这点本事，自己清楚得很。”
孙策却不以为然，一扬马鞭：“将军过谦了！虎牢关下三箭射杀吕布，这是天下人有目共睹的。”
“大丈夫建功立业，正当此时，何必妄自菲薄？”
他顿了顿，声音压低了些，”况且，牛将军，你看这联军之中，多少人真正想追董卓？”
“袁绍在后方按兵不动，袁术克扣粮草，那些人，巴不得咱们失利呢！”
牛憨闻言一怔，他素来耿直，从未想过这些。
孙策又笑道：“我父亲常说，乱世之中，最难得的是始终如一的心志。”
“牛将军与刘将军一心为国，这份赤诚，天地可鉴。”
“今日败了，明日再战便是，何必作此儿女之态？”
少年拍了拍腰间宝剑，意气风发：“待我他日统领一支兵马，定要直取长安，亲手斩下董卓首级！”
“到时候，还请牛将军为我压阵。”
牛憨望着孙策明亮炽热的眼眸，仿佛被他的朝气感染，胸中郁结稍解。他重重抱拳：“小将军豪气干云，他日必成大器。”
“这才对嘛！”孙策爽朗大笑，纵马向前，”牛将军，我在前面等你，咱们比比谁先回营！”
望着孙策远去的背影，牛憨深吸一口气，握紧了手中大斧。
是啊，胜败乃兵家常事。
大哥刘备的声音仿佛又在耳边响起，带着那股子屡挫屡奋的坚韧。
牛憨深吸了一口带着血腥与尘土气的空气，又缓缓吐出，仿佛要将胸中的郁闷一并排出。
他低头看了看自己粗糙的手掌，又握紧了那柄陪伴他出生入死的沉重大斧。
斧刃上血迹未干，在渐暗的暮色中泛着幽冷的光。
这柄斧头，饮过无数敌酋的鲜血，包括那不可一世的吕布。
今日虽未能留下董卓，但联军并非全无战果，西凉军的脊梁确实被打断了，至少短期内，他们不敢再如此肆无忌惮。
更重要的是，大哥的仁义之名，他牛憨的勇武之号，已经传遍天下。
这，或许就是未来立足的根基。
想通了这一节，牛憨只觉得心头一松。
他不是个擅长复杂思考的人，但认准的道理，便会一根筋地走下去。
匡扶汉室，救民水火，这条路很难，甚至可能看不到尽头。
但既然选择了跟随大哥，那么无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，他牛憨都会提着这柄大斧，一步一个脚印地走下去。
至于对淑君的承诺————
救出刘协非一日之功，但只要人还在，希望就在。
下次，下次一定！
他挺直了原本因沮丧而微驼的脊背，双腿一夹马腹，战马似乎感受到主人重新燃起的斗志，发出一声嘹亮的嘶鸣，加快了脚步。
“孙小将军，俺老牛来了！”
他吼了一嗓子，声如洪钟，震得道旁枝叶簌簌作响。
前方正回头张望的孙策闻言，脸上笑意更浓，也催动战马，两人一前一后，在这残阳如血的古道上，竞相弛骋起来，沉重的马蹄声敲打着大地，也敲碎了之前的沉闷与颓唐。
“年轻可真好啊！”此时正与刘备并肩而行的曹操，望着孙策与牛憨一前一后追逐远去的身影，不由的发出感叹。
那飞扬的尘土裹挟着少年人的锐气，在夕阳馀晖中竟有几分惊心动魄的美。
他抚着颌下短须，眼中神色复杂，既有欣赏。
“玄德，你瞧见了吗？”
曹操的声音恢复了一贯的爽朗，再也不复刚刚的沉重：“那孙伯符，真乃猛虎之雏！”
“英气勃发，锐不可当。孙文台有子如此，何其幸也！”
刘备的目光依旧温和，他看着牛憨那重新挺直的宽厚背影，仿佛能感受到那憨直兄弟心中重新燃起的火种。
他闻言轻轻点头，语气平和而真诚：“孙小将军确是少年英雄，难得的是那份赤子心性，能鼓舞士气，激荡人心。
2
“是啊，”曹操接口，目光仍追随着孙策，“雏虎虽幼，已有食牛之气。假以时日，得其根基，必非池中之物。”
他顿了顿，话锋似不经意地一转，带着几分试探：“如此英才，若能为我所用，何愁天下不定？”
刘备如何听不出这话里的意味，他只是微微一笑，如春风化雨，不着痕迹地将话题引回：“如今天下纷扰，正需英雄并力，共扶汉室。”
“无论是孙小将军这般少年锐气，还是似我四弟这般赤诚勇毅，”
“皆是朝廷栋梁，天下黎民之福。”
曹操哈哈一笑，不再深究，转而看向牛憨的方向，语气真诚了许多：“你这四弟，更是难得。”
“勇冠三军而不骄，心志纯粹，赤胆忠心。玄德，你有如此兄弟，亦是羡煞旁人。”
提起牛憨，刘备眼中暖意更盛，那份欣慰毫不掩饰：“憨弟至情至性，乃备之臂助，更是手足。”
两人一时无话，并辔缓行。
身后亲卫默契地保持着一段距离，只馀马蹄踏在黄土路上的嘚嘚声，和远处传来的、牛憨与孙策隐约的呼喝声，为这苍凉的暮色添上几分生气。
残阳将两人的影子拉得极长，投射在蜿蜒的古道上。
刘备望着远处那被西凉军焚烧践踏的村落，忽然轻叹一声，那叹息里竟有几分罕见的、与年龄不符的苍茫：“孟德，接下来欲往何处？”
曹操望着那残破村落上空盘旋的几只黑鸦，目光幽深。
他听到刘备的问话，嘴角扯出一个意味不明的弧度，带着几分自嘲，几分随性。
“何处？”他轻哼一声，“走一步，看一步罢。这天下之大，何处不可去？又何处可去？”
他顿了顿，语气带着一种刻意为之的洒脱：“无非是回陈留，或者去充州看看，总归要寻个落脚处，再图后计。”
刘备