1925年3月18日，清晨五点二十分，北大西洋，北纬28°05'，西经67°38'。
威尔玛斯基金会调查船“净化者号”的轮廓在黎明前的海面上若隐若现。这是一艘1916年下水的旧式货轮改造而成，船体漆成深灰色，上层建筑经过加固，甲板上安装着几门隐蔽的轻型舰炮和深水炸弹发射器——都是1918年战争剩余物资。船上没有雷达，没有电子屏幕，指挥依靠的是短波无线电、双筒望远镜和早期声呐。
舰桥上，特工安德森放下黄铜望远镜，揉了揉被海风吹得干涩的眼睛。他四十二岁，前海军情报官，三年前被一个“特殊部门”招募——那个部门后来发展成威尔玛斯基金会。他脸上的伤疤是真的，但官方记录写着“1921年化学品泄漏事故”。
“能见度约两海里。”副官卡尔森报告，手里拿着航海图和六分仪，“海面温度计显示异常升温四度。声呐操作员报告……异常回音，不是鱼群，不是海底地形，像是……某种有规律的结构。”
“结构？”安德森皱眉。
“回声显示海底有几何形状的物体，范围很大，覆盖至少三平方海里。不是沉船，更像是……建筑群。”
安德森拿起望远镜再次看向海面。晨光微熹，海面上漂浮着诡异的绿色光点——那些“信标种子”在黎明前的黑暗中格外显眼。更远处，他能隐约看到另一艘船的轮廓：白色的船体，封藏者联盟的“守护者号”。
基金会成立不到六年，但对这个“封藏者联盟”早有耳闻。情报显示，这是一个由大学、教会和私人收藏家组成的松散联盟，与基金会的理念截然相反。
三个月前，基金会在处理波士顿时间异常事件时，首次与联盟人员发生接触——或者说，冲突。双方没有交火，但都意识到对方的存在和威胁。之后有过几次非正式通信，互相试探，但从未达成任何协议。基金会内部将联盟标记为“潜在敌对组织，理念危险，需监视”。
“联盟的船什么时候出现的？”安德森问。
“昨夜十一点左右，从东南方向驶入这片海域。他们保持距离，没有尝试通讯。”卡尔森指了指电报室，“我们要主动联系吗？”
安德森思考片刻。按基金会标准流程，发现其他组织介入同一异常事件时，应评估威胁等级。联盟的威胁等级被暂定为“二级”：理念冲突，但暂无直接敌对行动。
“发电报。”他决定，“用公开频率，简短询问。看看他们的反应。”
电报员开始操作摩尔斯电码机。哒哒声在舰桥里响起，通过天线发送出去：
“致不明船只：此区域存在危险异常。请表明身份和意图。威尔玛斯基金会。”
几分钟后，回电来了：
“致威尔玛斯基金会：封藏者联盟观测船‘守护者号’执行科研任务。已记录异常现象。建议避免冲突性行动。愿交换基础情报。”
安德森冷笑：“科研任务。他们总用这个词。”
“怎么回复？”
“发送：‘基金会正在执行异常处置任务。建议贵方撤离至安全距离。重复，撤离。’”
电报发出后，很长时间没有回音。安德森知道对方在犹豫——或者说，在评估。
就在这时，声呐操作员突然喊道：“长官！海底回声发生变化！那些几何结构……在移动！不是整体移动，是……重组！像是活的一样！”
安德森冲到声呐设备前。这是1918年开发的“水听器-回声探测复合系统”，精度有限，但足以显示异常：屏幕上，墨水笔在滚筒纸上画出的线条显示出复杂的几何图案，那些图案正在缓慢变化，像是拼图在自行重组。
“有东西上浮吗？”
“没有大型物体上浮，但是……”操作员调整旋钮，“听这个。”
他从耳机里听到了声音——不是通过声呐，而是通过船体本身传导上来的：低沉的、有规律的撞击声，像是巨大的心脏在跳动。咚……咚……咚……
节奏缓慢，但每一声都让船体轻微震动。
“所有人员就位。”安德森下令，“准备深水炸弹。如果海底有东西上来，立即投掷。”
“长官，如果那是……某种未知生物，投弹可能会激怒它。”卡尔森提醒。
“如果它上浮到海面，造成的威胁更大。”安德森的声音没有起伏，“基金会手册第七章：面对未知异常存在时，优先确保人类安全。手段不限。”
舰桥陷入紧张沉默。所有人都听着那透过船体传来的心跳声。咚……咚……咚……
东南方向三海里外，封藏者联盟观测船“守护者号”。
莱利博士放下电报译稿，眉头紧锁。他是密斯卡托尼克大学退休教授，两个月前受邀加入联盟的“异常现象研究委员会”。这是他第一次参与实地任务，没想到就遇上了威尔玛斯基金会。
“他们要求我们撤离。”年轻助手艾玛说，“态度很强硬。”
“意料之中。”莱利走到舷窗前，用望远镜观察那艘灰色的基金会船只，“情报显示，基金会行事风格冷酷，视所有异常为必须摧毁的威胁。他们不会允许我们‘研究’任何东西。”
“那我们怎么办？撤退？”
莱利沉思。联盟给他的指令是“观察、记录、如有可能获取样本”，但也强调“避免与基金会发生直接冲突”。联盟尽管历史悠久，但是现在？人类还没办法在一场正常的世界大战刚刚结束以后，就再打一场超自然的世界大战，没有人能承受这个代价，或者说，没有人做好全面对抗的准备。
但眼前这片海域的异常……太重要了。水样检测显示海水中含有未知的有机-无机复合物；磁场读数异常；声呐探测到的海底结构不符合任何已知的地质形态。更重要的是，他的仪器检测到了一种特殊的能量辐射——与密斯卡托尼克大学图书馆某本禁书中描述的“古老门户能量残留”特征匹配。
“发电报回复。”莱利说，“语气要正式，但立场坚定。”
艾玛准备记录。
“‘致威尔玛斯基金会：封藏者联盟确认收到警告，但根据我方观测，此区域异常具有重大研究价值，可能关乎现实稳定性。提议双方代表会面协商，制定共同应对方案。如贵方拒绝，我方将保持当前位置，继续观测任务。’”
电报发出后，莱利补充：“同时，用长波无线电向波士顿总部报告代码7。同时用加密报文向最近的联盟大学报告，加密2次，维吉尼亚密钥用今天的日期和《罗马书》第1页第22段的首字母组合，栅栏数字用2吧！希望今天别遇见骑红马的骑士。”
“需要报告基金会的存在吗？”
“简要提及，但重点描述异常现象。强调‘可能涉及远古现实结构损伤，需谨慎研究而非破坏’。”
艾玛离开后，莱利继续用望远镜观察。晨光渐强，他看到海面上那些绿色光点开始聚集，形成某种图案——不像是随机的，更像是……文字？或者地图？
他调高望远镜倍率，试图看清。突然，一阵剧烈的头痛袭来，像是有针扎进眼球。他踉跄后退，望远镜脱手。
“博士！”旁边的船员扶住他。
莱利捂住眼睛，脑海中闪过破碎的影像：海底的巨石阵列，刻满无法理解的符号；巨大的、非人的形体在深海中沉睡；绿色的火焰从海床裂缝中涌出，点燃了海水……
“古老的门户……”他喃喃道，“他们想重新打开……”
“谁？”
“绿焰兄弟会。”莱利深吸几口气，头痛稍缓，“但不对……他们不在这里。他们的船队还在至少一百海里外。那为什么门户的能量在活跃？”
他看向海面。那些绿色光点聚集成的图案越来越清晰：一个巨大的、旋转的螺旋，中心是一个黑色的空洞。
而在空洞对应的海底，声呐显示那个巨大的几何结构已经完全重组完毕，现在呈现出完美的圆形——直径超过一千英尺的完美圆形。
咚……咚……咚……
心