1925年3月20日，上午八点四十分，研究站东侧海滩。
科里根祭司站在齐膝深的海水里，火焰长杖高举过头，杖头的徽章发出的不是光，而是一种肉眼可见的热浪。空气在他周围扭曲，像是盛夏时沙漠上方的景象，但温度却在急剧下降——这是一种矛盾的、违背物理常识的现象，让观察者产生强烈的认知不适。
他身后的三十三名绿焰兄弟会成员没有携带常见的枪械，而是每人手持一根较短的法杖，法杖顶端镶嵌着微缩的火焰徽章复制品。他们以一种精确的几何阵型站立，彼此间保持固定的距离和角度，像是在构成某种活体仪式阵。
“他们在构筑共鸣场。”围墙后，一名联盟研究员举着望远镜低声道，“不是攻击阵型，是仪式阵型。他们在为火焰徽章与波浪徽章的共鸣做准备。”
安德森透过围墙缺口观察。确实，那些绿焰兄弟会成员没有表现出进攻意图，他们只是站着，法杖指向地面，闭目低声吟唱。但科里根本人……
科里根睁开眼睛，目光锁定在刚刚被安德森推出围墙的托马斯身上。当他看到托马斯身上的指虎碎片，看到那些银灰色微光时，表情没有出现恐惧，而是一种评估的神情，像是学者在审视一个有趣的实验样本。
“猎犬的印记。”科里根的声音平缓，像是在课堂上讲解一个已知现象，“廷达罗斯的猎犬……时间的清道夫，秩序的维护者。有趣，你们居然能引来它们的注意。”
他向前走了几步，踏入更深的海水。周围的温度波动更加剧烈——他左脚的波浪温度正常，右脚的波浪却结出了细小的冰晶，然后冰晶又在热浪中瞬间汽化。
“但这改变不了什么。”科里根继续说，火焰长杖微微倾斜，指向托马斯，“猎犬只会猎杀扰乱时间秩序的存在。如果我们成功打开门，完成飞越，那么我们所做的一切就不是扰乱，而是……顺应。顺应宇宙的终极规律：所有智慧生命都渴望回归源头，渴望与创造者团聚。”
托马斯坐在轮椅上，努力保持声音稳定：“你们的创造者在图尔兹查身边？在永黯深寒的太空深处？你们以为打开门就能飞到那里？”
“门是第一步。”科里根的眼神亮起狂热的光，“七锁之门不是目的地，是通道，是启动器。当七个碎片同时激活时，门会短暂地连接两个现实层面，释放出足以穿越永黯深寒的能量。我们会建造飞船——不是你们理解的金属造物，是活体飞船，由圣焰塑形，由古老知识指引——然后，飞向群星之间，飞向我们的主。”
他的声音里没有毁灭世界的狂热，只有一种近乎宗教虔诚的渴望。这种渴望比纯粹的破坏欲更可怕，因为它赋予了疯狂以目的，赋予了毁灭以意义。
“但门后不止有能量。”安德森插话，手枪依然瞄准科里根，“门后有东西在试图出来。你们的‘主’知道这个吗？还是说，你们愿意为了飞越太空，放出那些东西？”
科里根沉默了几秒。当他再次开口时，声音里出现了一丝——极其细微的一丝——不确定：“古老文献记载，门后确实有……守卫。但不是威胁，是考验。只有证明自己价值的信徒，才能通过考验，获得飞越的资格。”
“如果通不过呢？”
“那么就不配飞越。”科里根理所当然地说，“自然选择，宇宙法则。弱者留在原地，强者前往新世界。”
托马斯感到钥匙碎片在自己体内震动。不是恐惧，不是愤怒，而是一种……悲哀。钥匙的意志——如果那能称为意志——传递出一种古老的情绪：看过无数次类似的场景，智慧生命被承诺所诱惑，打开不该打开的东西，然后付出代价。
“你们被骗了。”托马斯说，声音里不自觉地带上了钥匙的那种古老回音，“门后的东西不是考验，是囚徒。它想出来，不是想引导你们飞越，是想获得自由。而你们，是它获得自由的工具。”
科里根的表情第一次出现了裂痕。不是信念动摇，而是被冒犯的愤怒：“你懂什么？你只是一个意外接触碎片的凡人！我们研究了三十年！破译了七个文明的文献！我们知道真相！”
“你们知道的是别人想让你们知道的真相。”托马斯指向自己额头的指虎碎片，“这东西在警告我。猎犬在警告我。整个宇宙的秩序机制在警告我：门不能打开，不是因为恶意，是因为平衡。打开一扇门，就会打破平衡，然后……猎犬会来清理，恢复到平衡状态。”
“那就让它们来。”科里根的声音冷了下来，“在它们到来前，我们已经飞走了。去一个没有猎犬、没有限制、只有永恒共存的新世界。”
他不再试图说服。火焰长杖重新高举，这次杖头的徽章开始发出一种低沉的、几乎听不见的嗡鸣。不是声音，是一种直接作用于神经的振动。
围墙后的研究员们首先感觉到了异常。有人开始流鼻血，有人感到头晕，有人眼前出现闪烁的光斑。这不是攻击，是副作用——火焰徽章共鸣时的能量溢出。
“他在启动第一阶段！”一名研究员喊道，“虽然火焰徽章的载体死了，但徽章本身还在！他要用仪式强行共鸣！”
安德森看向托马斯：“你能干扰吗？”
托马斯闭上眼睛，将意识沉入钥匙碎片。瞬间，他“看到”了能量的流动：从科里根的长杖，到天空，到西北方向某处——那是波浪徽章所在的方向。两条能量线即将连接，一旦连接完成，第一阶段共鸣就会稳固，第二阶段的波浪共鸣会自然跟上。
“我需要时间。”托马斯咬牙道，“钥匙在抗拒，但不够强。除非……”
“除非什么？”
“除非我能接触到火焰徽章。”托马斯睁开眼睛，“物理接触。钥匙的本能是锁，接触其他碎片时，会本能地试图‘锁住’它们。但科里根不会让我靠近。”
就在这时，海面上出现了新的动静。
不是从西南方——波浪徽章的方向，而是从正东，空间漩涡的方向。
五艘船出现了。
但这不是深潜者的船。
这是另一种东西。
船体看起来像是用巨大的、黑色的骨头拼接而成——不是鱼骨，不是兽骨，是某种无法辨认的生物骨骼，每一根都弯曲成违反解剖学的角度。船帆是半透明的、薄膜状的材质，在无风的海面上却鼓胀着，像是被内部的气体撑起。
船上站着生物，但也不是深潜者。
它们有近似人类的上半身，但皮肤是暗蓝色的，光滑如鱼皮，没有毛发。头部没有明显的五官，只有三个凹陷的孔洞排列成三角形——或许是眼睛，或许是呼吸孔。下半身……没有固定的下半身。从腰部以下，是一团不断变化的、半透明的胶质，时而凝聚成类似腿部的结构，时而扩散成漂浮的触须状物。
这些生物手中没有武器，但每个都托着一个容器——透明的球体，内部悬浮着某种发光的、不断变化的几何形状。
“那是什么？”安德森震惊地问。
围墙后，马丁的声音从楼梯方向传来——他和莱利博士刚刚赶回，冲上围墙，正好看到这一幕。
“星之彩的眷族。”马丁喘息着说，他的手臂依然缠着临时绷带，脸上还带着相位错位留下的裂纹，“但不是自然产生的。是改造体。有人——或者什么东西——用星之彩的能量改造了某种深海生物，创造出了这些……仆人。”
“谁做的？”
马丁指向空间漩涡方向：“还能有谁？门后的囚徒。它出不来，但它的力量可以渗透出来，感染、改造周围的生命。这些改造体是它的眼睛，它的手，它的……使者。”
五艘骨船在海面上停住，距离海滩约三百米。那些改造体同时举起手中的透明球体，球体内的几何形状开始疯狂旋转，发出刺眼的、多色的光。
“它们在测绘。”莱利博士举着望远镜，“不是在攻击，是在测量现实结构。为门的进一步开启做准备。”
科里根也看到了这些改造体。他的表情复杂——不是惊讶