观湖殿。
庆帝靠在软榻上，窗外天色阴沉，殿内燃着炭盆，暖意融融，
却驱不散那股子说不清的压抑。
侯公公在门口探头看了一眼，又缩回去。
陈萍萍的轮椅碾过光滑的地砖，在殿中央停下。
“陛下。”
庆帝没有回头，依旧望着窗外：
“太子那边，有消息了？”
陈萍萍微微欠身：“是。”
“说。”
陈萍萍从袖中取出密报，却没有递上去，只是缓缓道：
“太子一行进入北齐境内，遭遇袭杀。”
庆帝手上的动作顿了一下，随即恢复正常：
“谁动的手？”
“苦荷的人。”陈萍萍道，
“狼桃带队，锦衣卫死士数十人，还有东夷城四顾剑门下的剑客。”
“云之澜亲自出手。”
庆帝终于转过头，看着他：
“结果呢？”
陈萍萍沉默了一瞬，然后道：
“太子以一敌众，击退狼桃，压制云之澜。”
“五十招，云之澜不敌。”
殿内安静了片刻，庆帝端起茶杯，抿了一口。
“五十招？”
“是。”陈萍萍点头，
“云之澜是九品上，四顾剑门下大弟子。”
“五十招不敌，说明......”
庆帝替他说完：“说明太子比上次交手时，又强了几分。”
陈萍萍低着头，没有说话。
庆帝把茶杯放下，靠在软榻上，望着房顶，不知在想什么。
良久，忽然开口，声音里带着几分说不清的情绪：
“陈萍萍。”
“老臣在。”
“你说...朕这样怀疑自己的儿子，是不是不好？”
陈萍萍心里一紧，这话不好接。
说不好？那陛下怎么想？
说好？那更不对劲。
“陛下的担心...是有道理的。”
“有道理？”庆帝看着他，目光深邃。
陈萍萍低着头：“前朝有教训，本朝也有教训。”
“储君太强，对帝王来说，未必是好事。”
庆帝眯了眯眼睛，没说话。
陈萍萍继续道：“太子殿下天资卓绝，北伐立下大功，朝堂上下人心所向。”
“如今又显露半步宗师的实力......”
“陛下担心，是人之常情。”
庆帝听着，忽然笑了：“人之常情？朕是皇帝，皇帝怀疑自己的儿子，是人之常情？”
陈萍萍没有说话，知道庆帝这是让自己给他找个台阶。
庆帝摆摆手，换了个话题：“范闲呢？这次表现如何？”
陈萍萍精神一振，脸上难得露出一丝笑意：
“范闲不错。”
庆帝挑了挑眉：“哦？说说。”
陈萍萍道：“遇袭时，他虽未直接出手，但一直在观察局势，寻找机会。”
“后来太子把他拉到身前当挡箭牌，他也没慌乱，”
“反而暗中蓄力，准备随时反击。”
“临危不乱，处变不惊吗，这孩子，比老臣想象的要稳。”
庆帝点点头，若有所思。
“那让范闲接你的班...如何？”
“非常合适。”
庆帝看着他，目光里带着几分玩味：
“哦？这么肯定？”
陈萍萍点头：“范闲聪慧机敏，心性沉稳，他接监察院，老臣放心。”
庆帝忽然叹了口气：“可他跟太子不对付啊。”
陈萍萍心里一凛，斟酌着开口：
“只是有些误会罢了。”
“误会？”
庆帝冷笑一声，慢悠悠道：
“陈萍萍，你跟朕这么多年，什么时候学会睁着眼说瞎话了？”
陈萍萍低着头，不说话。
庆帝继续道：“范闲跟太子的恩怨，朕清楚得很。”
“这误会，有点重啊。”
陈萍萍沉默着，依旧没有说话。
庆帝看着他，忽然问：
“陈萍萍，你说实话，范闲接你的班，太子会怎么想？”
陈萍萍抬起头，与他对视：
“太子是储君，当以国事为重。”
庆帝笑了：“以国事为重？陈萍萍，你信吗？”
陈萍萍没有回答。
庆帝也不指望他回答，自顾自道：
“朕让太子去北齐，让范闲跟着去，让苦荷，四顾剑都动起来......”
“就是想看看，这些人，到底会怎么做。”
陈萍萍心头一震，抬头看向庆帝，
那张脸上依旧看不出任何表情，可那双眼睛里，却藏着深不见底的东西。
庆帝忽然摇摇头，叹了口气：
“朕是皇帝，不是傻子。”
“太子是朕的儿子，是储君。”
“他可以平庸，可以无能，甚至可以犯错。”
“可他现在太强了，强到让朕不安。”
“朕得给他找点对手，让他知道，这天下，不是他一个人说了算。”
“可对手，都太弱了。”
陈萍萍低着头，心里翻江倒海。
磨太子这把刀，可磨着磨着，刀可是断了不少啊？
庆帝看着他这副模样，忽然笑了：
“陈萍萍，你是不是在想，朕这么做，对范闲不公平？”
陈萍萍抬起头，看着他。
庆帝摆摆手：“这世上，哪有那么多公平？”
“范闲是叶轻眉的儿子，朕亏欠他娘，所以朕对他好，给他机会，让他出头。”
“可这不代表，朕要把江山也给他。”
“太子是朕的儿子，是储君。”
“只要他不反，不弑父，这江山，早晚是他的。”
“范闲要做的，是帮他，还是绊他，朕不管。”
“可朕得让太子知道，这世上，有绊脚石。”
陈萍萍沉默了很久，低下头，轻声道：
“老臣明白了。”
“明白就好。”庆帝挥挥手：“下去吧。”
陈萍萍示意身后的太监，推动轮椅，缓缓退出观湖殿。
......
李承乾的使团队伍又走了三日，终于远远望见北齐新修的关隘。
说是关隘，其实更像一座正在建造的军事堡垒。
高大的城墙从两座山之间拔地而起，把北上的路堵得严严实实。
城墙上箭楼林立，墙根下还有不少工匠在忙碌，
搬石头的砌墙的和泥的，人喊马嘶，热闹得很。
李承乾骑在马上，远远看着这座雄关，嘴角微微勾起。
这是防谁呢？
防自己呗！
防庆国继续北进，
李承乾笑了笑，没说什么。
队伍继续往前，快到关隘门口时，一队人马从里面迎了出来。
为首那人，四十来岁，面容精悍，穿着一身绯色官袍，腰悬长刀，脸上带着恭敬笑容。
正是锦衣卫指挥使，沈重。
沈重在李承乾马前站定，深深一揖：
“外臣沈重，参见太子殿下，殿下远道而来，一路辛苦。”
李承乾居高临下地看着沈重，点点头：
“沈大人客气了。”
沈重直起身，脸上笑容不减：
“殿下，这座关隘是我朝新建，还没来得及取名。”
“殿下是行军打仗的行家，不知能否赏脸，给点评点评？”
说着，侧身让开，做了个请的手势。
李承乾看了他一眼，翻身下马，走到关隘前，抬头打量。
城墙高约三丈，用的都是大块青石，砌得严丝合缝。
箭楼的位置选得很刁，正好卡住两山之间的风口，弓箭手往上一站，下面的人想冲关，得拿命填。
“不错，地势选得好，城墙够高够厚，箭楼位置也合理。”
“守个十几万大军不成问题。”
沈重眼睛一亮，连忙拱手：
“殿下过奖了，殿下能给出这么高的评价，这关隘也算有了面子。”
李承乾摆摆手，没接话。
沈重也不恼，目光越过他，落在队伍后面那几辆囚车上：
“殿下，俘虏......”
李承乾回头看了一眼，淡淡道：
“俘虏是范大人交接，范闲？”
范闲从后面策马上前，面无表情地看了沈重一眼，抱了抱拳：
“沈大人。”
沈重连忙回礼：“范大人辛苦。”
范闲没再说话，挥了挥手，让人把那几辆囚车赶上来。
第一辆囚车里，是上杉虎。
坐在里面，那条断腿用木板夹着，脸色苍白，
可那双眼睛依旧亮得吓人，死死盯着沈重，像一头被困住的猛虎。
沈重看了他一眼，嘴角微微勾起，没说话。
第二辆囚车，是肖恩。
肖恩靠在车壁上，头发花白，满脸褶子，那条断腿拖在地上，整个人瘦得皮包骨头。
只有那双眼睛，偶尔闪过一丝精光。
沈重走到囚车前，看着里面的肖恩，忽然笑了：
“肖老先生可算是回来了。”
肖恩抬起眼皮，看了他一眼，没说话。
沈重也不在意，目光落在肖恩那条断腿上，啧啧两声：
“听说路上不太平，有人要杀您？”
沈重顿了顿，叹了口气：
“这可不行，您是我朝的老臣，劳苦功高，怎么能让人这么欺负？”
肖恩依旧不说话，只是看着他。
沈重笑了笑，一挥手：
“来人，把为肖老先生准备的‘专车’抬上来。”
几个锦衣卫抬着一个大铁笼子走过来，“咣当”一声放在囚车旁边。
那铁笼子做得讲究，四面都是小孩手臂粗的铁条，里面窄得只能蹲着，连躺都躺不下。
笼门上挂着一把大锁，钥匙在沈重手里晃了晃。
肖恩的脸色变了。
上杉虎的眼睛瞬间瞪得溜圆，整个人猛地扑到囚车栅栏上，铁链哗啦啦响：
“沈重！你干什么？！”
沈重瞥了他一眼，没理他，只是看着肖恩，笑容满面：
“肖老先生，您别介意，这笼子是专门给您打造的，结实得很。”
“外面那些人想杀您，进不来，您在里面待着，安全。”
肖恩盯着他，那双浑浊的老眼里闪过一丝冷意：
“你这是要关我？”
沈重叹了口气，一脸为难：
“肖老先生，您这话说的，下官这是保护您啊。”
“您不知道，现在想杀您的人多了去了，”
“下官身为锦衣卫指挥使，得对您的安全负责。”
“您就委屈委屈，配合配合。”
“等到了上京，太后那边自有安排。”
肖恩看着他，忽然笑了，那笑容里，带着几分冷意，
“配合？我要是不配合呢？”
沈重脸上的笑容僵了一下，叹了口气，摇摇头：
“肖老先生，您这是何必呢？”
话音刚落，他忽然抬起手，一掌拍在肖恩那条好腿上！
“咔嚓！”
骨头断裂的声音清晰可闻。
肖恩闷哼一声，整个人倒在囚车里，脸色瞬间惨白，额头上冷汗涔涔而下。
可他硬是咬着牙，一声不吭。
上杉虎眼睛都红了，整个人像疯了一样撞击囚车栅栏，
铁链勒进肉里，血顺着胳膊往下淌：
“沈重！我杀了你！我杀了你！”
沈重看都没看他一眼，只是看着肖恩，笑容依旧：
“肖老先生，现在配合了吗？”
肖恩蜷缩在囚车里，浑身发抖，可那双眼睛，依旧死死盯着沈重，里面满是冷意。
沈重等了一会儿，没等到回答，也不恼，只是点点头：
“行，您硬气，那就先这么待着吧。”
他转过身，对那几个锦衣卫挥挥手：
“把肖老先生请进笼子里，小心点，别碰着。”
锦衣卫上前，打开囚车，把肖恩拖出来，塞进那个铁笼子。
肖恩全程没有挣扎，也没有说话，只是那双眼睛，一直盯着沈重，盯得他心里发毛。
沈重皱了皱眉，移开目光，看向上杉虎：
“上杉将军，您别激动，您是我朝大将军，下官不敢怎么着您。”
沈重笑了笑，对旁边的锦衣卫道：
“把上杉将军带下去，好生安置，毕竟是朝廷大将，不能怠慢了。”
几个锦衣卫上前，把上杉虎的囚车拉走。
上杉虎死死盯着沈重，声音沙哑得像破锣：
“沈重，你给我记住，我义父要是有什么事，我上杉虎这条命不要，也要拉你垫背！”
沈重笑了笑，没说话。
等上杉虎的囚车走远，他才转过头，看向李承乾，脸上又堆起那副恭敬的笑容：
“殿下见笑了。”
李承乾全程看着这一幕，脸上没什么表情。
“沈大人辛苦了。”
沈重连忙拱手：“不敢不敢。”
“殿下，请入关，上京那边已经备好驿馆，就等殿下大驾了。”
李承乾翻身上马，跟着沈重往关内走。
经过那个铁笼子时，他勒住马，低头看了一眼里面的肖恩。
肖恩蜷缩在笼子里，两条腿都断了，脸色惨白如纸，可那双眼睛，依旧亮得惊人。
李承乾忽然笑了：“肖先生，你这命......”
肖恩看着他，嘴唇动了动，想说什么，却什么都没说。
李承乾也不在意，一夹马腹，继续往前走。
范闲跟在他身后，经过铁笼子时，忍不住多看了肖恩一眼。