时光荏苒，犹如白驹过隙。在日复一日的挥汗如雨中，四个月的时间悄然流逝。
这四个月里，苏文帝凭借着恐怖的身体素质与领悟力，不仅将岩虎流的各项招式融会贯通，更是将那招凶险的绝杀——“流星”，彻底化作了自身的肌肉记忆。
如今的他，只需手腕微小的一个抖动，那沉重的太刀便能在瞬间完成脱手与重握，在电光火石之间凭空暴涨出一尺的绝杀距离，防不胜防。
而在这四个月的日夜滋润下，师娘八重樱的身体也发生了明显的变化。
四个月的身孕，让她那原本平坦的熟女小腹已经明显地隆起了一个圆润的弧度。
为了掩人耳目，她换上了宽大的特制和服，但那越发丰硕傲人的巨乳和浑身上下散发着的浓郁母性光辉，却让她显得比以往更加美艳不可方物。
这一日清晨，天空中飘着几丝阴冷的细雨，初冬的寒意开始在这片乱世的大地上蔓延。
“苏师弟，收拾一下，今日随我下山一趟。”大师兄牛良穿着一身厚实的粗布直垂，腰间别着太刀，拍了拍苏文帝的肩膀。
“下山？”苏文帝有些疑惑地擦了擦手中的木剑。
“嗯，去收租。”牛良那张憨厚的脸上露出一丝属于这乱世江湖的冷酷，“咱们岩虎流在这城下町周边，不仅教授弟子，还掌控着大片的田产、商铺，甚至私下里还放些印子钱（高利贷）。道场上下几十口人要吃饭，师傅还要打点大名府的各路官员，这每月的例钱，是一分都不能少的。师傅说你如今剑术大成，也该下山去熟悉熟悉道场的这些产业和规矩了。”
苏文帝点了点头，换上一身干练的行头，跟着牛良下山，踏入了那喧嚣却又压抑的城下町。
一上午的收租过程，让苏文帝这个来自现代文明的灵魂，直观、残忍地见识到了这东瀛战国时代的至暗面。
在那些稍微繁华些的商铺前，掌柜们无不是唯唯诺诺、满脸赔笑地将装满铜钱的沉重布袋双手奉上，生怕惹恼了这些腰间佩刀的道场大爷。
然而，当他们走到城外那些破败的平民贫民窟时，景象却宛如人间炼狱。
泥泞的土路两旁，到处都是衣不蔽体、面黄肌瘦的饥民。
在一处低矮漏风的茅草屋前，一个瘦骨嶙峋的汉子正跪在泥水里，对着牛良绝望地疯狂磕头，额头早已磕得鲜血淋漓。
“牛良大人！求求您宽限几日吧！今年的收成全交了足轻的军粮，家里连一粒糠麸都没有了，实在是交不出道场的租钱了啊！”汉子哭得撕心裂肺。
牛良那张平日里对苏文帝憨厚无比的脸庞，此刻却如同铁铸般冷酷无情。他没有拔刀，只是冷冷地挥了挥手。
跟在身后的几名道场打手立刻如狼似虎地扑进茅屋。
伴随着女人的凄厉哭嚎，打手们粗暴地拖出了一个约莫十二三岁、容貌还算清秀的小女孩，以及一个刚满十岁的瘦弱男孩。
“既然交不出钱，那就按规矩办事。”牛良面无表情地念着这吃人的账本，“这丫头卖去城里的游郭（青楼妓院）抵债，至于这小子……打个奴印，送到后山的矿场里去当苦工。算上这两条命，你欠道场的钱，两清了。”
“不！我的女儿！我的儿子啊！”汉子的妻子扑上来想要抢夺，却被一名打手粗暴地一脚踹翻在泥水里，半天爬不起来。
那被拖走的小女孩满眼惊恐，哭喊着“父亲母亲”，那凄厉绝望的声音在阴冷的细雨中显得刺耳。
苏文帝站在一旁，看着这悲惨的一幕，眉头瞬间紧紧地皱在了一起，一双隐藏在袖袍下的铁拳捏得咯吱作响。
作为一个生长在和平年代的现代人，亲眼目睹这种光天化日之下野蛮的人口买卖与逼良为娼，他体内的热血几乎要控制不住地沸腾起来，恨不得拔出腰间的太刀，将这些披着人皮的畜生全部斩碎！
但他深吸了一口冰冷的空气，艰难地将那股冲动硬生生地压制了下去。
他很清楚，自己现在虽然有了一身傲视群雄的武力，但在这庞大而残酷的战国机器面前，他依然只是个孤身一人的异乡客。
这逼良为娼、卖儿卖女的惨剧，并非牛良一人的作恶，而是整个吃人的时代、整个阶级统治的缩影。
他就算今天一时痛快，拔刀救下了这个女孩，那明天呢？
整个东瀛千千万万个交不起租子的家庭呢？
他对抗不了一个被视作常理的时代法则。
若是现在强出头，不仅会瞬间失去在岩虎流和九条家好不容易建立起来的根基，甚至会被整个武士统治阶级视为异类，群起而攻之。
“在这个人吃人的乱世，仁慈和怜悯是只有最顶层的统治者才配拥有的奢侈品。我现在能做的，只有不择手段地往上爬，成为那握着刀柄的绝对强者。只有当我的权力能够制定规则时，我才有资格去改变这操蛋的世界！”
苏文帝在心中冷冷地告诫自己，那原本因为愤怒而波动的眼神，逐渐变得犹如深渊般冰冷、深邃。
他松开了紧握的拳头，最终一言不发地看着那对姐弟被粗暴地套上绳索拉走。
一旁的牛良敏锐地察觉到了苏文帝刚才的情绪波动。他走上前，用那双沾满了底层百姓血泪的粗糙大手，重重地拍了拍苏文帝的肩膀。
“苏师弟，心里不好受吧？”牛良叹了口气，语气中透着一种麻木的苍凉，“我刚开始跟着师傅收租的时候，也觉得这简直不是人干的事。可这就是这狗娘养的世道！大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。咱们如果不狠下心把这些租子收上来，道场里的师兄弟们就要饿肚子，咱们的刀就握不稳，明天被卖去当奴隶、被砍掉脑袋的，可能就是咱们自己。”
牛良深深地看了一眼默不作声的苏文帝，语重心长地说道：“把心肠练硬点吧，师弟。在这乱世里，软弱，是会要命的。多看几次，以后习惯了就好。”
“师兄放心，我明白。”苏文帝声音平淡，没有泛起一丝波澜，但那眼底的野心与对权力的极度渴望，却在这一刻彻底被这乱世的鲜血给浇筑得坚如磐石。
傍晚时分，夕阳如血，将天空染成了一片刺目的暗红。
苏文帝跟着牛良，身后跟着几辆装满了铜钱、布匹以及那些被当做牲口般抵押回来的少男少女的牛车，踏着冰冷的泥泞，缓缓回到了岩虎流道场。