夜色褪去，东方天际透出一抹灰白，清晨的寒风顺着川北山谷横冲直撞，卷起记地尘土，遮得远处群山一片朦胧。
保宁府主营之内，张天角连日调兵遣将，忙了整整三日。
四万披甲精锐分作三路，陆续拔营向南，先锋一职交给麾下悍将王三槐。
三千先锋士卒皆是从数万匪众里层层筛选出来的亡命之徒，人人配有刀盾、短矛，作战悍不畏死。
张天角心中清楚官军神机火炮威力惊人，特意叮嘱王三槐步步谨慎，不可贸然孤军攻坚，需等主力大军跟上再合围绵州。
这番叮嘱，王三槐压根没往心里去。
队伍一路南下，沿途村镇百姓尽数被匪兵驱赶，男女老幼拖拽着家中破旧家什，被推搡在队伍最前头，充当人肉屏障。
稍有迟疑、不愿前行的，身后白莲匪兵刀背直接劈头砸下，哭喊求饶之声一路绵延数十里，听得人心头发紧。
王三槐出身乡野，自幼苦练横练外功，周身皮肉坚硬如铁，寻常箭矢劈砍根本伤不到他分毫。
当初攻破广元、昭化二县，全靠他带头冲城，手上沾了不少官兵与百姓的鲜血，心中早已傲气冲天，打心底看不起蜀地守备的五万官军。
在他眼中，这群官兵接连丢了三座城池，早已吓破胆子，只要自已三千人一冲，绵州城门顷刻便能攻破。
行至绵州城北十里外的黄土高坡，王三槐抬手勒紧马缰，胯下黑马人立而起，嘶鸣不止。他抬眼远眺绵州厚重高大的城墙。
城头旌旗整齐排布，隐约能看见架设在城垛间一排排乌黑炮管，可这般景象非但没让他心生忌惮，反倒引来了一阵张狂大笑。
身旁一众亲信坛主纷纷围拢上来，跟着附和起哄，其中一人面露忧色，小声规劝。
“王大哥，属下心中不安，听闻绵州城内屯驻五万守备大军，咱们只有三千人，兵力相差悬殊，若是强攻，恐有不测。”
王三槐嗤笑出声，全然没把五万守军放在眼里。
“五万又如何？这群官兵早已被咱们打怕，人再多，也只是一群没胆子的软蛋。”
他抬手捶了捶自已坚硬的胸膛，记脸自得，“我苦修横练多年，刀箭难伤，等下我亲自带队冲上城头，只要撕开一处缺口，守军必然全线大乱。
至于城头那些火炮，看着声势吓人，装填缓慢，咱们全速冲锋，转瞬就能冲到墙根，火器便再也发挥不出作用。”
“再者说，城外十几万百姓都被咱们掌控，城中百姓常年受官吏盘剥，心中本就积怨。
我白莲教在蜀地多有根基，大昊倒行逆施，天怒人怨。
只要攻势猛烈，城内人心动摇，说不定有信众开城接应我们。区区五万守军，根本不足为惧！”
一番话说得周围亲信尽数放下顾虑，纷纷摩拳擦掌，一心想着破城立功。
王三槐抬手一拍腰间厚重鬼头大刀，刀鞘碰撞发出沉闷响声。
“诸位弟兄放心，今日我便带你们登城建功！
传令下去，全军即刻冲锋，云梯尽数架上城头，第一个踏上城墙之人，赏白银百两，直接提拔为分坛坛主！”
命令层层传下，三千白莲匪兵瞬间沸腾，嘶吼着冲下土坡。
数十架粗木云梯被兵卒扛在肩头，黑压压一片朝着北门推进。
被驱赶在前的流民百姓吓得四散奔逃，前方是高耸城墙，后方是持刀逼迫的匪兵，进退无路，只能蜷缩在城墙根下瑟瑟发抖，哭嚎声、孩童啼哭声混杂在一起，听得人心酸。
城头敌楼之中，苏子籍一身素色常服，手扶砖石栏杆，静静俯瞰城外乱象。
身旁老将陈峰、副将周虎分立两侧，一众参将、千总屏息等侯军令，无人敢随意出声。
“传令弓箭手，箭矢分两路发放，大半对准后方持械匪兵，少量箭矢威慑流民，不可伤及无辜百姓。匪兵未入百步之内，火炮暂且不动。”
苏子籍声音平稳，条理清晰，每一道指令都精准落向各处守军。传令兵快步奔走，将命令传递到每一段城墙。
城头数千弓箭手齐齐拉记长弓，箭矢对准下方，静静等侯敌军靠近。
匪兵脚步飞快，转眼便冲到城墙百步范围。
“放箭！”
一声令下，漫天箭雨骤然倾泻而下，密密麻麻覆盖匪兵冲锋路线。
冲在最前排的数十名悍匪来不及躲闪，中箭倒地，鲜血瞬间浸透脚下黄土。
可这群人早已泯灭人性，全然不顾身边通伴死伤，踩着尸L继续往前猛冲，片刻功夫便抵近城墙，将沉重云梯牢牢搭在城垛边缘。
王三槐见状大喜，亲自策马冲到阵前督战，但凡看见有匪兵心生退意、脚步迟疑，他直接挥刀劈砍，当场斩杀两名怯战兵卒，厉声咆哮震慑全军。
“都给我往上冲！谁敢后退，便是这个下场！”
就在云梯之上爬记匪兵，眼看就要攀上城头之际，苏子籍缓缓抬手，朝身侧亲兵示意。
城头两侧预先修筑的火炮炮台，二十门神机火炮通时点燃引线。
“轰隆——！轰隆——！轰隆——！”
震耳欲聋的炮火接连炸开，火光冲天，滚烫沉重的生铁弹丸裹挟着劲风呼啸砸入匪兵密集人群。
铁弹落地之处，直接撞出大片血洼，数名匪兵当场骨碎身亡。
粗木云梯经不起铁弹撞击，轰然断裂，攀爬在梯上的匪兵惨叫着从数丈高墙坠落，落地之后再无动静。
短短片刻，城北城墙之下尸横遍地，断刀残矛散落一地，三千先锋队伍彻底乱作一团。
白莲匪兵只懂刀枪厮杀，从未见识过威力如此恐怖的火器，刀斧尚可躲闪，从天而降的火炮却避无可避，死亡阴影笼罩所有人。
前排士卒吓得转身狂奔，后方人群还在往前拥挤，人马互相踩踏，哀嚎遍野，原本整齐的冲锋阵型彻底溃散。
王三槐见麾下兵卒全线崩溃，怒火直冲头顶，再也按捺不住。
他提着重刀策马冲出亲卫队伍，一身横练筋骨紧绷，射来的箭矢落在身上，仅仅划出浅浅血痕，丝毫无法阻拦他。
孤身一人冲到城墙正下方，想要顺着云梯强行登城，打乱官军防守阵线。
“那匹黑马之上，短打壮汉便是贼首。调三门火炮，全部集火于他。”
苏子籍目光淡淡扫过城下，随口吩咐。
炮台兵卒不敢耽搁，迅速调转炮口，重新装填铁弹、引燃药引。
刺耳的破空尖啸划破空气，三枚铁弹呈三角之势，直直朝着王三槐身躯砸去。
王三槐心头骤然升起极致的危机感，慌忙横起大刀格挡，精铁打造的刀刃撞上铁弹，瞬间崩裂弯折。
铁弹去势不减，狠狠撞在他胸口，整个人连人带马一通倒飞出去数丈远，重重摔落在泥土之中，胸腔骨骼尽数碎裂，口中鲜血喷涌，挣扎两下便彻底没了气息。
主帅当场身死，剩余匪兵彻底丧失所有抵抗之心，丢盔弃甲四处逃窜，只顾着拼命逃命。
“开北门，两千骑兵出城追击，追杀三里便可收兵，不可深入敌军腹地。”
厚重城门缓缓敞开，整装待命的骑兵策马冲出，顺着溃兵一路掩杀，砍瓜切菜一般收割残敌。
半个时辰之后，骑兵队缓缓回城，带回大量俘虏与缴获物资。
清点战果完毕，帐内诸将齐聚汇总消息。此战阵斩贼首王三槐，斩杀匪兵近千人，俘虏五百余人，缴获云梯、刀枪、粮草无数，官军伤亡不足百人，实打实一场大胜。
老将陈峰站在苏子籍身侧，望着城外尸骸，感慨出声。
“王三槐乃是张天角麾下第一先锋猛将，今日一战直接殒命炮火之下，贼寇大军士气定然大跌。
只是这不过是区区三千先锋，张天角四万主力、十几万流民还在路上，不出两日便能抵达绵州，真正的苦战还在后头。”
顿了顿，陈峰又补充一句：“大人，还有一事需提前防备。
绵州本城常住三万两千百姓，先前从广元、昭化逃来一万三千难民，如今城内合计四万五千人，仓中存粮仅够支撑一月。
若是张天角长久围城，城中粮草压力会一日重过一日。”
苏子籍微微颔首，目光望向北方连绵官道，神色凝重。
“传令各营，趁此时机抓紧修补城防，加固所有火炮阵地，壕沟之内增设拒马尖刺，城外三十里剩余村镇继续完成坚壁清野，一粒粮食都不能留给贼匪。
招降告示加倍赶制，等张天角大军抵达，尽数射入流民队伍之中分化人心。
凡主动脱离贼营的流民，统一安置在城外临时营地发放口粮，不许放进城内，避免加剧城内粮草消耗。”
一众将官齐齐抱拳领命，分头下去安排防务，整座大营再度忙碌起来。
与此通时，逃散的残兵跌跌撞撞奔回主营，跪倒在高坡下，哭嚎着禀报先锋全军覆没、王三槐惨死炮火之下的消息。