永嘉二年（公元308年），刘元海正式称帝，国号为“汉”（史称前赵），大赦天下，改年号为永凤。
并任命大将军刘和（刘渊的嫡长子，生母为刘渊的第一任皇后呼延氏）为大司马，封为梁王；尚书令刘欢乐为大司徒，封为陈留王；御史大夫呼延翼为大司空，封为雁州郡公。
宗室成员按照远近亲疏关系也都分别封为郡县王，而异姓则根据功勋和谋略的差异，分别封为郡县公侯。
太史令宣于修之向刘元海进言：“陛下虽然如龙凤般崛起，接受了天命，继承大统！
残余的西晋势力也还没有完全消灭，但是不出三年，洛阳必将被攻克。
而我们目前的皇宫简陋，薄子（指当时的临时都城）地势崎岖狭小，这并非长久之计。
平阳（山西省临汾市）地势上有紫气环绕，且为帝尧时期的古都，希望陛下上迎天文之象，下合地理之祥，迁都平阳。”
于是，刘元海听从了建议，迁都平阳。
后来有一天，有人在汾水中发现了一枚玉玺，这枚玉佩非常的不简单！
上面刻有“有新保之”，这是王莽时期的玉玺。
发现者又在上面加刻了“泉海光”三字，刘元海认为这是自己的吉祥之兆，于是再次大赦天下，改年号为河瑞，并封儿子刘裕为齐王，刘隆为鲁王。
（不排除跟陈胜吴广起义的那会，鱼肚子写纸条“大楚兴，陈胜王”一样的套路。
）随后，刘元海命令自己儿子刘聪（老西）与王弥率军进攻洛阳，刘曜与赵固等人作为后援。
西晋东海王司马越派平北将军曹武、将军宋抽、彭默等人迎战，但晋军战败。
刘聪等人长驱首入至宜阳，平昌公司马模派遣将军淳于定、吕毅等人从长安出发讨伐，双方在宜阳交战，淳于定等人战败。
刘聪因连胜而放松了警惕，弘农太守垣延趁机诈降，并在夜晚发动突袭，刘聪军大败而归。
刘元海并未