他步伐轻快,
很快消失在宫墙之后。姜清窈看着他远去的背影，心中纵有不舍,
然而想到他从此或许就能够拥有和过去截然不同的一切,
又情不自禁为他感到欣喜。
但愿江南此行后，他能够迎来更光明的前路吧。
几个时辰后，阖宫上下都得知了此事。而当消息传到东宫时,
太子谢怀衍握住茶盏的手指收紧,
面沉如水：“今晨父皇还在与我商议江南灾情之事,
言语间尚未定下主事人选，为何午后便突然下了这道旨意？”
“难道,
父皇早有决断，不过是在出言试探我？”他眉宇间的沟壑愈深。
“那个范绍......”他沉吟道，“先前父皇从未提起过此人。”
一旁的幕僚接话道：“范绍自幼便拜在林穹门下，深得他器重，一路科举入仕官运亨通。臣想着，会不会是前些日子林穹辞世，陛下想起他从前的功绩，一时感念，便格外关照了范绍。”
谢怀衍微微冷笑：“父皇从前可不是这般容易心软的人。”
幕僚沉默半晌，小心翼翼道：“殿下，恕臣多嘴，那范绍不过是个臣子罢了，可五皇子多年来一直不受待见，却一朝得了圣心，竟还领了这样要紧的差事，这是否该引起我们的重视？”
“父皇近日的一举一动愈发让人捉摸不透，”谢怀衍眉头紧蹙，“自打从猎场回来，他对五弟的态度便冷热不定，既不是多么宠爱，也不像从前那样漠不关心；而前些日子五弟与六弟几番争执，不知其中到底有什么内情，父皇竟从此转了态度，反倒对六弟冷淡起来了。”
“今年的江南水患尤为严重，多年未有此等情形，父皇派一个皇子前去也是情理之中，我身为太子不便离京，本以为父皇会派三弟，没想到这差事却落在了五弟身上，”谢怀衍眯了眯眼，“到底是我小瞧了他。”
另一个幕僚思索良久道：“殿下，臣以为，五皇子虽看似得了圣心，但其实并不成气候。五皇子生母出身民间，身份低微，又早早离世；五皇子本人落魄困窘这么多年，毫无根基，即便是领了这件差事，怕是也无福消受。臣依稀听闻，陛下近日颇为怀念已故的秋妃，许是日子一长，便忆起了旧情，而江南又是秋妃的故乡，才会想起命五皇子前去走一趟，至于赈灾之事，主要还是落在了那位范侍郎身上。”
“再者，往年亦有类似的公事，陛下也曾派三皇子前去过，并不会因此而动摇殿下的地位。故臣以为殿下不必为此事多加烦心。”
谢怀衍捏了捏眉心道：“此言不错。我多年筹谋经营，朝堂内外的势力是五弟万不能相比的。此次赈灾之事既已成定局，便且观后效吧。待五弟回京，你们要盯紧他的动作，同时也要留意父皇是否有意让他从此往后也逐渐涉足朝堂之事。”
几位幕僚退下后，谢怀衍放下茶盏，却没急着起身，而是向后倚了倚，淡声道：“眼下，另有一桩要紧事。”
侍从悄无声息地出现，侍立在书案旁：“殿下，二公主和姜姑娘已经去过了掖庭，见到了那两个宫人。他们也按照我们的安排说了。人证物证俱在，姜姑娘一定寻不到破绽。”
谢怀衍勾唇：“既然五弟离京不在宫中，那么此事做起来便更加方便了。先不论姜家表妹那边的反应如何，这几日先尽快将此事散布出去，待那时，即便她心存疑虑，也不得不接受了。况且，她有什么理由不信我？”
“正是。姜姑娘不过是一介女流，秉性柔弱，没什么城府和心机，又对当年的事记忆模糊。如今证据确凿，她想来也不会去深究什么，而是会对此深信不疑。殿下身为她的表兄，又素来亲和心善，救下她合情合理。”
侍从说完，见谢怀衍并未言语，又忍不住问道：“殿下，臣不明白。以殿下的身份地位，为何一定要用此事去博姜姑娘的一个人情？”
谢怀衍眉眼冷沉，语气森然：“不单单是为了她。最重要的是，我要让父皇和母后以及姜家人认定，我多年来从未张扬此事，便是不欲以此为要挟，有所图谋。而如今，不过是机缘巧合之下的无心之言，才会让当年真相浮出水面。如此一来，往后姜家心中一定会念着当初我对表妹的救命之恩，而我也可借机让表妹对我不再那样敬而远之，与她更加亲近。”
“至于她，”他想起那个对自己总是疏离又敬而远之的少女，“姜家在军方的势力无人能及，舅父和母后又一向疼爱她，往后倘若真的有什么变故，也会念在她的份上偏向于我。只有把姜家牢牢握在掌心里，才能确保我日后顺利登上帝位。”
侍从迟疑道：“可殿下，皇后娘娘必然不会再有子嗣，您便是唯一的嫡长子，只要皇后在一日，姜家就定然会站在您这一边，又何须您百般筹谋？又何必要搭上太子妃之位，娶一个不喜欢的女子，日后您登基了，岂不是会助长外戚之风？”
谢怀衍神情漠然：“朝中局势瞬息万变，我怎能安于现状，不做打算？如今，还远没有到我可以高枕无忧的时候。为了往后坐稳帝位，我必得把所有的变数都攥在手中。”
更重要的是......他清楚看见过，少女与他的五弟是怎样的来往过密。他们本就有自幼相识的青梅竹马之情，那是自己所不能比的。后来宫中情势大变，谢怀琤跌落云端坠入尘土，这两人也多年未曾来往。多年过去，本以为两人不会再有瓜葛，谁知少女与他非但没有生分，反倒更加亲密。
除夕之夜，两人曾殿外独处；春猎之时，他本设计了惊马之事欲行救美之举，却被谢怀琤打乱；回宫后，这两人更是往来频繁，姜清窈竟敢冒着被人察觉的风险，多次前往长信宫探望。难道，她真的对自己身份低微的五弟心有所属？
他确实对姜清窈没有男女之情，但不妨碍他心有不甘。谢怀衍冷冷一笑，他身为太子，如此尊贵，又文武双全，难道还比不过那个一无所有的谢怀琤？就像曾经年幼时，他不明白父皇为何能那边偏宠那个来自江南的平民，对她的儿子更疼爱到了令他心惊而忌恨的程度。
他是嫡长子，自小勤学苦读，不敢稍加松懈，如此才赢得了太子之位和父皇独一无二的慈爱，可谢怀琤有什么？也配和他相比？
谢怀衍讥诮一笑。细细思量起来，五弟的处境，竟也在她入宫后有所转变。看来，她果真如秉烛大师和谈天之所说的那样，不仅有龙凤相偕、中宫之主的命格，更能令亲近之人的命格有否极泰来之势头。
当年冬祈，秉烛大师曾言，他身边有一女子命格极贵，有皇后之命，且命数之中又带有另外一重祥瑞。他回宫后，令曾师从秉烛大师的谈天之推演，最终得出几句批语。
而她的生辰八字、姜家府邸在京城中的风水方位，恰好都与那批语相合。谈天之及其弟子多次卜算，确定她便是那命格极贵之人，而姜家则是能助他登上帝位的不二人选。
若谢怀琤因与她频繁来往而得了她的助力而真的扭转乾坤，若他二人情投意合，再结成良缘，谢怀琤会不会因此而改了命数，进而威胁到自己？谢怀衍眼底掠过一丝狠厉，他绝不容许这样的事情发生。
不论这命格之说孰真孰假，只要有一线不利于自己的可能，他都要彻底断绝，如此才能心安。
既然她命中能够襄助其身边最为亲近之人，且能够令其夫婿一路坦途，事事遂心，那么他便要斩断她与五弟的任何可能，让她的命数只为自己所掌控。想要促成此事，唯有一条路可走。
谢怀衍缓缓吐出一口气：“我不会容她的婚事落在他人身上，否则那人终将成我心腹大患。如今五弟确实不足为惧，但假以时日，倘若父皇对他真的彻底回心转意，又施恩宠，届时他的地位便会更上一层楼，也就有了能与姜家结亲的条件。若他趁着父皇的宠爱，开口求来了赐婚，那时我们再想有所行动，便晚了。”
“可臣有些担忧：殿下若趁着五皇子不在京中，将那件事宣扬出去，待五皇子回来后得知此事，会不会借机生事，将当年真相一一道出？”侍从忧心忡忡，“毕竟，当初救了姜姑娘的人，是他。”
谢怀衍唇角似有若无的笑意顷刻间消失殆尽。他微一走神，眼前浮现出了那个黄昏的种种情形。
那日，他为东宫案牍所累，便去了烟波池畔散步，不想半路上一抬眼，正看见谢怀琤正走到了池畔亭中。
那年秋日，秋妃辞世，临终前不知因何事触怒父皇，致使她的儿子亦在一夕之间彻底失了圣心，昔日富丽堂皇的长信宫也成了一座冷宫。曾经那个被父皇捧在手心百般疼爱的谢怀琤从此彻底失势，不足以成为他的威胁。
谢怀衍想到如今的情势，不禁含了些畅快的笑意，看向那个瘦削的背影，随即收回了目光，欲举步离开。
忽然，一声巨大的落水声响彻在寂静的四周，谢怀衍愕然回头，却发现谢怀琤纵身跳进了池中。
他吃了一惊，一时间没料到会发生这样的事情。刹那间，谢怀衍脑海中转过无数个念头，他想，莫非五弟受了这种种打击，一蹶不振，竟生了自尽的念头？
他心头短暂地掠过一丝迟疑，犹豫要不要上前查看。然而不过须臾，他便打消了这个想法，只沉默地隐身在树丛之后冷眼瞧着。
若谢怀琤就此消失......对自己而言绝不是坏事。
谢怀衍想着，唇角缓缓泛起一丝冷笑。毕竟，是他不愿活着，自己又何必去多此一举？不如视而不见，只做不觉。
然而不多时，他便察觉到不对劲。那个身影在水中几下起伏，奋力挣扎着，似乎并不是要自我了断，而是在艰难地从水中托举出另一个人。
到底是谁不慎落水，并能让他这般不顾忌生死也要去救？谢怀衍起了几分好奇，便没有立刻离开。
片刻后，他看着鬓发湿透、面色苍白的谢怀琤将一个已然失去意识的少女抱出了水面，将她放在了亭子中，先探了探她的鼻息，又笨拙地为她推拿了几下，努力想要替她清除口鼻中的水。
谢怀衍眉头一蹙，看清了那少女正是姜清窈。他心头一动，正思索着该不该现身时，却陡然听见远处传来了谢瑶音的声音。
紧接着，谢怀琤身形一僵，几乎是狼狈不堪地起身，很快离开了亭子。他刚一走远，姜清窈便微微醒转过来，剧烈咳嗽着吐出了呛进口中的水。
谢怀衍沉默地看着谢瑶音惊慌失措地扶起姜清窈，又唤来宫人传了步辇送她回去。这样的阵仗后，烟波池畔又重归平静。
他唇角一掀，神色变得耐人寻味。难道这个失宠的五弟，竟想借此翻身？想不到，谢怀琤如此兵走险招，不惜搭上自己的性命。
然而此事过后，宫中却并未传出五皇子救了姜家之女的说法。
他起初以为谢怀琤只是在等待时机，谁知多年过去，此事已经成了一个秘密，连姜清窈自己都不知道到底是何人救了她。谢怀衍惊讶之余，更觉得可笑。既然别无所图，谢怀琤还如此拼命，不是愚蠢又是什么？
不过，这位五弟的默不作声倒是方便了他行事。谢怀衍从沉思中回神，看着惴惴不安的侍从，凉笑道：“那又如何？待他回宫，一切已成定局，宫中所有人都知道，是我救了表妹。他即便再心有不甘，也只能忍气吞声。”
他掀起唇角，神色悠然：“所有的证据都指向我，他岂敢多言？怨只怨我这个五弟这么多年都不肯将此事为自己所用，那就莫怪我行此一招了。”
第64章
“表妹是不是怕我？”
姜清窈尚记挂着在路上的谢怀琤时,
却没料到那桩旧日之事已经在宫中四处流传开来。先是少数宫人私下议论，进而越传越广，许多人都听说,
当年皇后的嫡亲侄女不慎落水,
是太子谢怀衍奋不顾身,
跳进烟波池救了她，却又未曾在事后多言而揽功。直到近日，这其中的真相才被几个宫人随口说出。
得知此事时,
她午睡刚醒,
神思尚有些迷蒙,
便听见微云语气严肃地将此事说了。
“什么？”姜清窈愕然。
她与谢瑶音去过掖庭之后,
尚未想清楚如何进一步查明此事，却已被人先一步捅破了。
“如今人人都说，太子殿下不愧是储君,
如此心善而豁达，一直不曾将其中真相挑明。也有人说,
太子殿下与姑娘表兄妹情深,
这般做也不足为奇。”
“是谁最先说的？”姜清窈蹙眉。
微云道：“似乎是掖庭的人那日听到了姑娘与二公主的对话，进而一传十十传百。”
姜清窈不语,
心中却觉得奇怪。此等涉及当朝太子的事情,
这些宫人怎么会如此大胆，敢随意传播尚未得到实证的流言？
她心头烦乱，匆匆换了衣裳便去了皇后那里。
皇后自然也得了消息,
但显然对流言并不感到惊异：“窈窈,
本宫派人查证过了,
当年确实是衍儿救了你。”
她忍不住感慨道：“那掖庭的宫女口中提及无意间瞧见的饰物，正是衍儿当时佩在身上的金珠。若非那宫女随口提起的细节,
又有何人能想到此处？衍儿这孩子这么多年居然闭口不提。”
姜清窈怔怔未语。皇后见她神色茫然，以为是太过讶异，便问道：“怎么了窈窈？莫非你还有什么疑惑？”
“姑母，”姜清窈嗓音滞涩，“当真是......太子殿下救了我吗？”
“那是自然，”皇后道，“人证物证俱在，本宫也问了许多宫人的话，确是衍儿无疑。”
一旁的谢瑶音亦道：“皇兄可真是沉得住气，竟生生将此事闷在心里这么多年都没有透露过半分。若不是他身边的宫人一时多话，我们怕是会一直被蒙在鼓里。”
皇后道：“本宫派人去问了衍儿，他亦没料到身边的人会将实情吐露而出，言语间颇为恼怒，说已经将那多话的宫人罚去做苦力了，以此警示东宫其他人谨言慎行。”
说着，皇后又叹道：“衍儿真是心实，他说自认不是什么大事，又担心再度提起会引得窈窈回想起落水之事而更加惊惧，便想着不再声张，只要窈窈无恙便好。”
姜清窈听着姑母与谢瑶音的话，忽然觉得没有必要再多问什么。事情已经到了这个地步，救自己的人只会是谢怀衍了。
纵然她心底萦绕着疑影，却苦于没有证据，便只能缄口不言。若她真的贸然开口质疑谢怀衍所言的真假，怕是只会让人觉得她不识好歹、毫无感念之心，凭空臆想。
即便皇后是她的亲姑母，谢瑶音是她最亲近的好友，姜清窈也无法将心事向她们言明。她心底涌起深深的无力与茫然，往后，谢怀衍便是她的恩人，她对他再也不能太过疏离冷淡。
与此同时，宫中不少人都对谢怀衍的所作所为钦佩不已，赞他有君子之风，果然是皇帝精心教导出来的继承人。姜清窈听着这些话，面上已然波澜不惊。
这一日午后，姜湛来了永安宫。
虽然他平日在宫中当差，但外臣轻易不得入后宫内苑，因此他们虽同在一座皇宫，却甚少碰面。
“姑母，”姜湛向皇后行了礼，“陛下恩准我昨日出宫归家，我将太子殿下昔日搭救窈窈之事禀报了母亲，她不便前来，特意备了些礼，嘱咐我与窈窈一同前去东宫向太子殿下道谢。”
皇后闻言颔首：“正是。当年若不是衍儿，窈窈只怕生死未卜。如此救命之恩，确实该好好道谢。由你和窈窈前去，最合适不过了。”
姜清窈心事重重地同姜湛一道出了永安宫，向着东宫行去。
“窈窈，”半路上，姜湛停住步伐看向她，“你是不是有什么心事？”
“我......”姜清窈咬唇，踌躇未语，不知能不能将自己那毫无依据的想法说出口。
兄妹二人素来心意相通，姜湛看着她欲言又止的神色，心中浮起猜测：“你是不是在想太子殿下之事？”
姜清窈慢慢点了点头。
“在想什么？”姜湛柔声问道。
“哥哥，”她轻轻叹了口气，“不知为何，我总对太子殿下救了我这件事没有实感，那种陌生的感觉就好似......此事与我无关。”
姜湛道：“你落水之时本就失了意识，自然也不知救你之人是谁，只能从他人口中得知真相。”
“不，哥哥，我所言不仅仅是这个缘故，”姜清窈双手攥住衣角，迟疑许久，低低道，“我......还是对此事所谓的‘真相’心存疑虑，没有办法做到全心全意相信那些证据。”
姜湛愣住：“你是不相信救你的人是太子殿下？”
姜清窈对上哥哥惊诧的目光，苦笑道：“哥哥，你一定觉得我疯魔了吧？包括姑母和阿瑶在内的所有人都坚信不疑地告诉我，那个人就是太子殿下。可是，仿佛有一个动摇的、犹疑的声音，时时刻刻响彻在我耳边。我知道这个想法很荒谬，可我真的无法全然说服自己去接受这个结果。”
她说着，眉眼黯然低垂，纤长的睫毛在眼下投出一小片晦暗的阴影。姜湛在起初的震惊之后渐渐平静了下来，平复了一下呼吸，抬手抚了抚她的发顶：“窈窈，你为何会这样觉得？”
姜清窈沉默片刻，问道：“哥哥，你觉得太子殿下是一个怎样的人？”
姜湛垂眸思索，许久才道：“太子殿下身为储君，自然是——”
“哥哥，”她握住他的衣袖扯了扯，“你我兄妹之间，就不必说那些冠冕堂皇的话了。”
姜湛哑然失笑：“好。”
他很快敛了神色，道：“太子殿下稳坐储君之位多年，是最会审时度势之人。”
这个词从姜湛口中说出，显得格外意味深长。姜清窈明白他的言外之意，便续道：“哥哥所言正是我心中所想。我虽与太子殿下来往不多，然而这些年冷眼旁观，却也依稀能看出他的行事做派。”
“正因如此，我才觉得很奇怪。若真的是他救了我，为何他当时隐忍不言，反倒今时今日却忽然旧事重提？这不像太子殿下的作风。”
姜湛沉吟道：“太子殿下虽不是张扬多言之人，但，凡是他做过的事情，不论是明面上还是暗中所为，他断不会遮掩隐瞒，而是定会及时让相关的人知晓。”
姜清窈忽然忆起一桩往事。去岁冬日，她刚入宫不久，便和谢瑶音一同目睹了谢怀琤被六皇子欺凌之事。后来，谢瑶音便向太子求助，希望他能够设法为谢怀琤美言几句，当时的谢怀衍一口答应。但显然，他并没有做到，却还是在谢瑶音面前提起此事，话里话外的意思便是他确实向皇帝进言了。
这样的人，会甘心将救了她之事深藏心底多年吗？
她想着，便也如此说了。姜湛的神色变得严肃，他伸手扶在姜清窈肩头，低声道：“我明白你的意思。只是窈窈，你心中的怀疑却并无根据，而眼下所有的证据都指向太子殿下。你万万不能在此时执意违逆众人之言，出言质疑太子殿下。”
“哥哥，我不会这样冲动莽撞的，”姜清窈抬头看他，“我会努力去回忆当年的事情，也会设法寻找任何证据。若最终我确信，救我之人的确是太子殿下，那么我会摒弃所有念头，真心实意地感谢他；可若不是他......”
她顿了顿，声音轻柔却坚定：“那我一定会让真相浮出水面，不能寒了那个真正救我之人的心。”
姜湛口唇微动，尚未出声，又见她道：“你放心，在没有确凿依据之前，我不会在太子殿下面前表现出一丝一毫的异样。”
“窈窈，这亦是我想说的，”姜湛的语气沉了沉，“不仅是你，我也会牢牢记住这一点。我们不能让太子察觉到我们起了疑心，否则——”
姜清窈心中一揪，几乎是立刻懂了姜湛的言外之意——若谢怀衍当真是冒领了他人做过的事，那么他一定会想办法打压那个人，不让那个人将真相说出。不论是自保，还是保护那个未知的人，他们都要在谢怀衍面前小心藏好心底所有的想法。
兄妹俩默契地对望一眼，随即面色恢复如初，向着东宫行去。
两人到了东宫时，恰逢太子谢怀衍正在书房与幕僚谈公务，侍从便请两人在正殿东次间稍待片刻。
这是姜清窈第一次来到这里。她垂眸盯着茶盏中冒着的袅袅热气，只觉得四周皆是一片压抑的寂静，几乎听不见侍从们行走时的任何脚步声，就连他们奉茶时，茶盏的瓷底触碰到木制的桌案的动作也是轻而无声的。
她嗅着茶香，思绪情不自禁发散：这样严整肃穆的东宫，所有侍奉的人必然都是小心谨慎的，又怎会轻易将太子刻意保守的秘密泄露出去呢？
心中那颗名为怀疑的种子愈发有了破土而出的势头。姜清窈深吸一口气，耳边听见一阵由远及近的脚步声，伴随着门外宫人们整齐而低沉的声音：“殿下。”
东次间门前悬挂着的金丝竹帘被人掀起，一阵轻微风声袭来，谢怀衍含着笑意的声音响起：“让明然和表妹久等了。”
兄妹俩起身见礼。谢怀衍抬手示意二人免礼，寒暄了几句后，便在主座上坐了。
姜湛率先开口道：“今日我兄妹二人是特意前来向殿下道谢的。”
他说着，与姜清窈一起俯身，行了一个极其庄重的大礼：“当年，窈窈失足落水，幸得殿下相救才能安然无恙。然而我们兄妹却愚钝至极，直到近日才得知殿下的救命之恩，万分愧悔，特来拜谢，还望殿下莫要计较我们这些年的懵然不知。”
姜清窈拜倒在地，双手交叠压在裙裾之上，额头与手背相触，嗓音低柔：“臣女叩谢太子殿下昔日救命之恩。此中恩情，即便赴汤蹈火，也必将全力以报。”
在两人看不见的地方，谢怀衍的唇角勾起，泛起一个意味深长而又带着莫名森冷的笑。他眉头松开，面上却依然作惊讶之色，连忙上前亲自扶起两人：“快快请起，何须行如此大礼？”
他托住姜清窈的手腕，微微使了些力道，扶起了她。那触碰到她皮肤的手指有些凉，凉意沿着她的血管一路攀升，滋生出一种异样的战栗感。姜清窈克制住自己的神情与动作，露出温软的笑意：“若非殿下出手，只怕我早已没了性命。如此大恩，又岂是这一番礼所能谢过的？”
她笑意盈盈，说话时的语气较之从前似乎多了几分亲近，不再那样敬而远之。那双明澈的眼睛望着他，盛满了感激与感动之色。谢怀衍从未这般极近地观察过她，此刻他才意识到，原来这位表妹有如此绝世容光，一颦一笑都如画中人一般娇美可人。
他微微一笑，松开了她的手腕，只是收拢进袖中的手指有些留恋地摩挲着，感受着方才那嫩若凝脂的触感，表面依然正色道：“即便我没有担着表兄的身份，也断不会眼睁睁瞧着旁人受此磨难。”
“所以，表妹不必如此，”谢怀衍语气温和，“你我既是表兄妹，便是一家人，何须言谢？”
几番客套之语说完，三人各自落座。谢怀衍面对姜家备的礼，自然百般推辞不肯收下，但鉴于姜氏兄妹态度坚决，只能无奈松口。
姜湛与谢怀衍本就自幼相熟，因此闲聊起来颇为热络。姜清窈坐在一旁，神思有些轻微的飘转，自然没留意到谢怀衍若有若无看向她的眼神。