正在踌躇间，对面极远处，隐约传来人声：“陆霜！”
他一惊，立即站起身来。
“章凝？是你吗？”陆霜依稀分辨出，声音来自另一边通道的门外。
“别靠过来，闪开点！”
章凝完成切割，加速、飞身、起跳，凌空一脚踹上沉重的合金气密门。
“轰隆——”
大门轰然倒塌，雪亮的刀光划破黑暗，如暖阳驱散严寒，照进这一方修罗天地。
“谢天谢地……”陆霜喜出望外，“你是回来救我的么？”
章凝在废墟之后现身。谁也不知道她究竟是如何躲过行尸，又避过无数塌方，找回这里来。
“你就当做是吧，”她漫不经心地回答，“如果这么想能让你走快点。”
陆霜被噎了一下，默默回身将Gareth扶起来：“能走吗？我们尽快离开。”
章凝面色平静：“现在的情况是，我们没有退路。”
她简要说明情况。基地开始爆炸时，他们正与行尸殊死搏斗，夏云笙当机立断，弃车保帅直接撤退，行尸和部分队员一起被废墟淹没。
章凝权衡之下，决定独自回头救陆霜等人，但在来时路上，爆炸引发连锁反应，通向另一出口的路已经全线崩塌。
“人没死就好办，我们再找出口。”章凝上前，扶起艾沙。
“但是Gareth伤在脑袋，艾沙的腿部被压，恐怕……情况不容乐观，”陆霜犹疑，“继续找下去，实验室的空气也会渐渐耗尽。”
艾沙环顾四周，视线落在头顶前方塌陷的洞：“或许，可以走通风管道。”
“你刚才怎么不说？”陆霜无语。
“当时你一个人带两个伤员，没有战斗人员开路，我们的存活率小于5%，”艾沙语气严谨，仿佛在汇报实验数据，“无法实现的方案，没有必要说出来。”
陆霜翻个白眼。
“地下实验室对通风要求极高，风道往往是最坚固的，”章凝点头赞同，“走。”
两人扶着伤员，在废墟中搜寻一圈，找到通风管道入口。
章凝四处找些材料垫脚，自己先爬上去，卸掉通风挡板，再和陆霜配合，将艾沙拉上去，Gareth其次，陆霜再殿后。
管道狭窄，仅容一人四肢并用爬行，对伤员倒是友好。艾沙一声不吭，双手撑着内壁，缓慢跟在章凝身后向前爬。
才爬出十几米，众人猛听得身后传来一声巨响，似乎实验室顶端由于不堪重负，已经全面塌方。
水泥板纷纷掉落，砂石从风口疯狂涌入，闷响在密闭空间里被放大，引起层层叠叠的回音，惹得众人一时耳鸣不止。
“快走！”章凝顾不得许多，命令道。
一旦塌方，成百上千立方的土壤陷落，谁也不知道会不会波及通风管道。
果不其然，几秒之后，声音连环而至，一声响似一声，接连不断的塌方仿佛追在他们背后，砂石不断迸射进来，砸在他们的头上、身上。
章凝顾不得说话，带领三人迅速前行。他们四肢并用，唯恐慢一步就会被直接吞没。
约一分钟后，章凝终于摸到出口，直接用匕首撬开挡板，下到地面。这里是竖井的终点，就是之前她被陆霜拖进角落的地方。
砂石和塌方追在众人身后，不到几秒之间就湮没退路，从通风出口涌入，很快，竖井开始沦陷。
“你背他！”章凝急促地命令，“艾沙，抓住我的手！”
她左手拉着艾沙，单手抓住竖梯，直接向上飞奔，硬生生将她拖到地面。
陆霜赶在最后爬上草地，连连跑开数百米才敢停步，众人筋疲力尽，只想直接瘫软在草地上。
章凝回头看一眼，面色严肃：“别停下，继续跑！”
艾沙腿上有伤，行动不便，她直接将人拦腰抱起，向前飞奔。
“要命！”陆霜回头看一眼，登时骂道，赶紧抓着Gareth的胳膊，拖他往前跑。
陷落的地面汹涌如海潮，直追在他们身后，如井喷般涌起数十米高，几秒钟就将竖井全部封死。而在更远的地面，松散的土壤如被抽空，成块向下坠落，尘沙漫天，视野一片迷茫。
众人不再回头，一口气跑到荒废的小镇，身后的塌方才渐渐停歇。
死亡谷是沙漠和半沙漠地带，土质本就松散，更掺有大量砂砾，一旦全面下陷，威力不亚于最可怕的泥石流，整个荒原都将直接不复存在。
章凝回到之前栖身的炭窑，将艾沙放下，让她半躺在门口墙边。
众人望着犹自尘烟四起的荒原，心有余悸。
他们如果再拖上几秒，只怕就要直接葬身地下，与杨纪梁和他的秘密基地一起永远缄默。
半小时后，荒原的骚动才渐渐平息，漫天尘土散尽，露出原本清明的天空。之前漫山遍野的鲜花早已不复存在，地面犹如被翻动搅拌过，狼狈不堪。
但只需要不到一个月，这里就又会重新长出沙漠荒草，覆盖罪恶基地留下的所有痕迹。
他们下到基地时是清晨，此时已近黄昏，劫后余生的众人面面相觑，不由都有恍如隔世之感。
“谢……谢谢你，”艾沙呛了很多灰，一直在剧烈喘息咳嗽，“章凝……对吧？你救了我的命。”
章凝点点头，也不多说，递水壶给她漱口，顺便取出紧急医疗包，查看艾沙的腿部伤势。
“还好，腿骨保得住。”她用生理盐水将割裂的伤口冲刷干净，裹上纱布。
“我的胳膊也有伤！”陆霜嚷嚷道。
章凝斜睨他一眼：“你那是皮外伤，死不了。”
休息之后，Gareth的头痛似乎也有所减轻，脸色渐渐好转。
章凝站起身来，望望天色：“这里不宜久留，休息好就继续赶路。”
几人互相搀扶着，重新踏上旅程。
陆霜不由问道：“艾沙，关于杨纪梁的秘密实验，你究竟知道多少？”
第31章
盐湖
对于地球文明而言，虚无缥缈的希……
四人离开矿镇,
取路继续向盐湖方向行进。
艾沙好不容易止住血，脸色仍然苍白，走路一瘸一拐。她闻言,
微微一愣：“我根本一无所知。”
“但你们是同事。”陆霜认定她不坦诚。
艾沙沉默片刻,
深吸一口气,
答道：“如果杨博士要赶尽杀绝,
他背后的人也不会善罢甘休。我就算逃出去，大概也凶多吉少,
但我知道的信息,
并不比你多。”
“死亡谷是特殊地质带,
拥有某种奇怪的辐射，NASA曾在这里建过秘密基地,
就是你们看见的地下实验室。听杨博士说,
四年前发生实验事故后,
他才接手成为负责人。”
“难怪，我曾经在谷外密林里,
发现过一具NASA的科研人员尸体。”章凝若有所思。
“一般来说,
如果实验项目曾经发生事故，负责人都会复盘总结,
避免再次出现危险。但当时到底发生什么，他一直讳莫如深。”
“继续说。”
“一年多以前，我还在斯坦福大学物理实验室工作，突然接到调令，经费可观,
且不容拒绝。”
“但具体的工作内容和同事情况这些细节，我都是来之后才清楚。所以对杨博士和基地的真实目的，我确实一无所知。”
“难道杨纪梁一直在隐瞒你们？”陆霜问,
“他偷偷带回去夏云笙的队员，你也不知道？”
“我们虽然是跨国合作，但实际是杨博士总负责，他对基地非常熟悉，也由他主持实验。一些保密等级较高的内容或细节，我们原本也没有权限获知。”
“你们原本在做什么实验？”陆霜问。
“一个国际合作科研项目，”艾沙答道，“死亡谷的磁场条件特殊，但实验都很无聊，比如……研究一些特定植物是否会生长畸形。”
“研究植物？”陆霜失笑，“杨纪梁是生物学者，还合理，但你是物理学家。”
艾沙点头：“这里的磁场特殊，是一个很像地球却不是地球的环境。我主要负责监测磁场数据，但我们只研究这些动植物在环境中的变化，而不研究环境本身。”
“很像地球却不是地球的环境……比如火星？”Gareth问。
“可以这么理解。”
陆霜若有所思：“一个物理学者突然被调来，但只监测数据，却不研究成因，简直大材小用。”
章凝平静地开口：“这说明，基地背后的人或许知道成因，也或许，是他们知道研究的代价。”
“你是说，夸克弹残体？”陆霜问。
“没错。死亡谷的特殊磁场，应该是因深埋在地下的残体导致。如果我没猜错的话，在它携带的宇宙辐射影响下，死亡谷会形成类似雷柏星地外基地的环境。”
“章凝，杨纪梁曾经向我确认你的身份，”陆霜神色严肃，“他为什么会知道你的存在？”
“你的意思是，死亡谷基地的设立目的跟我存在某种联系？”章凝挑眉，“这可能是唯一的合理解释。”
艾沙瞪着漂亮的碧色眼眸，露出迷茫的表情，显然对两人的对话毫不理解。
陆霜并不打算向她解释，只是接着问道：“你之后有什么打算？”
她沉默片刻，摇摇头：“我……我不知道。基地出事，我暂时没地方可去。”
见众人不说话，她有些着急：“但离开死亡谷之前，请带上我吧，我身上有伤，不会对你们造成任何威胁，不过，我也不会给你们添麻烦。”
陆霜和章凝对视一眼，倒也不反对。虽然有意外发现实验基地这一插曲，但他们寻找残体的使命仍要继续，艾沙对死亡谷有一定了解，带上她有益无害。
“你的汉语，好像很不错。”章凝随口说。
艾沙以为他们对自己的身份生疑，便点点头：“我其实是混血，母亲是中国人。所以，我在中国生活过几年，也有中文名。”
“作为科研人员，会有这么好的身手，也很少见。”
“我母亲是南粤人，婚前在好莱坞做动作演员。只是……一些家学渊源，”艾沙迟疑道，“当时情况危急，也没想那么多……见笑。”
章凝点点头，也不再问：“放心，我们不会丢下你，你可能还有用。”
“所以……你们来死亡谷做什么？”艾沙有点警觉，“寻常旅游的话，也用不到科研者。”
“找个东西，”章凝面色如常，“不过，我们动作得快些。”
“说起来，夏云笙怎么放你走的？”陆霜问，“没有你的话，他也无法确定核心的位置。”
“我告诉他，要么和我一起回头，要么自己逃生，”章凝轻描淡写，“不要试图阻止我，否则，我就把他的人全杀光。”
“……”陆霜倒吸一口凉气，“不愧是你。”
“如果他没死的话，必然不会善罢甘休，”章凝稍稍加快脚步，“可能会在残体附近设下埋伏。明天正午之前，我们最好能及时赶到。”
跟陆霜和艾沙交换信息情报之后，她心里的谜团反而越缠越大。
无论杨纪梁背后的人是谁，他们似乎都掌握着一些目前的自己还尚未可知的秘密。
章凝知道，留给他们的时间不多了。
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经过长途艰难跋涉，他们终于接近死亡谷中心位置。
盐湖地带几乎全年无降水，脚下是细碎的砂质土壤，远处蓝白相间的地平线上，隐隐能看见露出地表的白色盐壳，反射晶莹耀目的阳光。
此时接近正午，烈日炙烤大地，炎热使视野内的所有景物扭曲变形。章凝走在一行人前开路，一言不发。
衣服反复干湿，沁出盐来，摩擦皮肤，又痒又痛。额上淌的汗迷住眼睛，她只是偶尔擦一擦，丝毫不影响行动。
“章凝……”艾沙的意识昏昏沉沉，不由出声喊道。
她回眸：“想休息？”
艾沙点点头。她的腿伤虽然定时换药，但被盐粒割得实在痛苦，走路如同酷刑，难以维持长距离行进。
章凝看看地图，没有立即回应。
“他们身上都有伤，不是每个人都像你一样经过训练。”陆霜心软，想说说情。
“没什么不一样的，训练也是为生存，”章凝答道，“很残酷，无法坚持就只能等死。”
“不一样，这块残体里有没有核心还未可知，”Gareth气喘吁吁，“大家可以拼命，但至少要为一个存在确定性的目标。”
章凝眯起眼，透过墨镜看向远方。盐壳地带没有任何植被，目之所及只有盐湖遗迹，荒凉颓败，晶莹剔透的白色盐壳光芒炫目。
“戴上会感觉好点，”她取下自己的墨镜，递给艾沙，“这是最后一次休息，五分钟。”
“谢……谢谢。”
“现在不是最热的时候，适合赶路，”她低头看向对方，解释道，“夏云笙出发比我们早，留给他们的时间越充分，对我们越不利。”
趁着几人休息，章凝取出望远镜，登上山石，向北方眺望。
盐湖被两侧陡峭的山壁夹峙，岩层呈现出平行断裂带，犹如一层层石制梯田，梯田上覆盖着无数白色盐壳，延伸向古盐湖湖底。
见陆霜走来，她随手将望远镜递给他，稍稍让出位置。
“是那个？”他问。
章凝点点头。视野极远处，盐壳表面有一个白影，突兀地半埋在地面，呈现类陨石的不规则形状，侧面相对完好，是一个奇怪的人造弧度，轮廓在阳光下反射冰蓝的金属光芒。
“你希望核心在里面么？”陆霜问。
章凝轻叹一声：“希望，也不希望。”
如果它在，眼前强敌环伺之下，势必有一场大战，她必须首先保证核心的安全。如果它不在，意味着从上海开始的旅程还要继续。
“但愿不在，”她若有所思，终是摇摇头，“对于地球文明而言，虚无缥缈的希望，好过唾手可得的禁果。”
“走吧。”她说。
半小时后，巨大的残体出现在他们眼前。
目测直径约五米，高达七米。不同于鄱阳湖底的锈迹斑斑，得益于死亡谷的特殊气候，这枚残体的颜色和状态都相对完好。章凝环视一圈，视线落在侧面。
一行奇异的字母和数字混合编码，被时间侵蚀磨损得厉害，难辨原本模样。
“这就是你们要找的东西？”
艾沙不由凑近，仔细端详。蓦地，她神情一震，半是惊疑半是兴奋：“这是核……”
“这是地外基地镌刻的唯一编号。”章凝点点头，不置可否，“你们最好离远一点，尚不明确它的状态是否稳定。”