既然狭路相逢,
断没有放过这伙人的道理。
“这事透着古怪，”Gareth向来比他沉稳,
低声说道,
“他们既然奉命进林区，不可能不知道我们的存在。”
“只有一种可能,
”艾沙分析道，“他们有自己的信源，赶在我们前面只是为尽早找到残体，不是冲我们来的。”
一直沉默的章凝若有所思：“甚至有可能，他们不是来找残体。”
“你是说,
EDF的研究基地？”陆霜意识到不对劲，“找那个有什么用？”
章凝摇摇头。
整件事疑窦丛生，来龙去脉似乎并不如他们预判的那么清晰。
对方剩下的人都藏在崖壁凸起的山石后,
再没有动静。
刚一打照面就损失四人，“黑曼巴”似乎也有些犹豫。他沉吟半晌，狠狠啐了一口，抬手低声道：“撤。”
短短十几秒，对方收拾行装，也不敢给同伴收尸带走武器，仓皇逃离。陆霜下意识地起身想追，被章凝制止。
“我们还有伤员。”她言简意赅，陆霜一想也是，便打消念头。
不过，他可不想那么轻易就放过这帮人。
“黑曼巴”带人沿吊索上崖离开，确认无碍后，陆霜将背包放到地上，从中取出一枚信号枪，对着天空垂直发射。
信号弹发出尖锐爆鸣，升上数百米高空。根据事先约定，拖尾是土黄色，代表发现对方踪迹。
“军队本来就是冲着雇佣兵来的，让他们去对付。”陆霜笑道。
“好一出借刀杀人啊，”Gareth由衷地说，“你就不怕他们看见，掉头回来找我们麻烦？”
“那不是正中下怀？”陆霜恶狠狠地说，“我早就看他们不顺眼，回来送死我双手欢迎。”
“他们现在应该不敢。”章凝摇头道。
几人将尸身上的武器搜刮干净，回到山洞，查看白落竹的情况。
经历过两天两夜的折磨，年轻姑娘的精神状态不太好，一听到洞外传来声音，就开始神经质地全身颤抖，眼神混乱地逡巡。
“别……别抓我……我什么也不知道……”艾沙凑近，才听到她喃喃自语的内容。
“没事没事，你别害怕，他们已经被赶走了。”艾沙轻声安慰道。
章凝进得山洞，见到熟悉的面孔，白落竹才稍稍安静下来，不再慌乱。
“额头有外伤，我已经给她简单包扎过，身上也有多处淤青，”艾沙面色不忍，“看样子这两天没少受折磨。”
年轻姑娘脸上的血迹和脏污被擦干净，头上包着纱布，低眉敛目，吃着艾沙给她的压缩饼干。虽然味道谈不上好吃，但对于饿过两天的人来说无异于顶级美味。
若不是艾沙提前叮嘱要小口慢慢吃，不然很容易引发肠胃应激，她恐怕早就一口吞下。
“慢点吃，别急。”章凝递过去水壶，“压缩饼干很容易噎着，要就着水吃。”
白落竹接过去，感激地看向她。
“你怎么遇到这些人的？”章凝在她面前蹲下，柔声问。
白落竹小口吃完，沉默半晌，才慢慢一点一点回忆。
那天与章凝几人分别后，她独自穿过守林员屋后的山林回景区，路程也就一两小时，没想到途中会被一伙外国人拦下。
“他们似乎是在山里迷路，一开始说自己是游客，想问我方向，”她沉吟道，“我看他们不像好人，怕有危险，想着我不理会，赶紧离开就好。没想到他们就直接亮武器威胁，让我带他们进山。”
“就是刚才这几个人么？”章凝问。
“一开始应该有十几二十个，后面越来越少，”白落竹说，“中间遇到过一次怪虫，他们为了自己活命，抛下了几个同伴，刚才又被你们打死几个。”
“他们让你带着找什么？”
“他们一直追问，神农架有什么诡异或者跟民间传说有关的地方，我说我不知道，对林区深处也不熟，他们不相信，”白落竹答道，“这两天他们变着法子逼我，认定我在说谎，不让我吃饭睡觉。如果不是碰到你们……”
章凝了解雇佣兵的作风。如果一直不能从她口中得到有用信息，他们肯定不会带着一个没用的累赘占食物饮水的配额，很快就会杀掉她。
很可能就是刚才。
触及当初的绝望与恐惧，白落竹似乎被激起创伤记忆，怔怔地眼角又淌下泪来。
“小姑娘，你别怕，”陆霜温声说道，“虽然你没见过我，但我们会保护你。”
白落竹擦干眼泪，勉强笑笑：“你们好厉害啊，到底是做什么的？”
艾沙不由笑道：“我们是厉害的好人，就像电影里的李小龙一样，暴打坏人的。你知道这个就行了。”
白落竹无助而乖巧地点点头：“你们来这里做什么？或许我还能帮上忙，别让坏人抢先。”
章凝和艾沙对视一眼：“你要跟着我们？会很危险。”
“我不害怕！”白落竹努力坐起来，“他们那么折磨我，只要是打坏人，我就乐意！”
“我们在找一个东西，”章凝谨慎地挑选措辞，“它会让周围的环境产生一些奇怪的变化，如果那附近有些不同寻常的异象，说明我们就离它不远。”
“你们好像和他们找的是同一个东西？”白落竹迟疑地说，“他们的描述也大差不差。”
“有可能。”
“奇怪的异象……野人吧？”白落竹思索道，“所有人都知道，神农架最奇怪的传说就是野人。”
“那野人最常出没的地方在哪里？”陆霜问。
白落竹抬起头来，四处端详着洞顶，最后抬手指指脚下。
“就是这里？”章凝一惊。
“听村里老人说，几十年前以前，大家不害怕也不讨厌野人，甚至传说他们是山神的化身，是祥瑞精怪，”她说，“如果你有想实现的愿望，可以去林区深处向山神祈福，或许就会得到回应。如果人没回来，就代表被山神拒绝。”
“那岂不是……”
白落竹点点头：“基本没听说有人活着出来过。”
陆霜失笑：“那总不可能，我们也要向山神祈福？”
艾沙却似乎饶有兴趣，追问道：“为什么是这里？”
“传说山神居住的地方险峻难及，是一线天底部的悬崖峭壁，只有最勇敢诚心的人才能坠崖而不死。”白落竹说道，“他们带我来这里，可能也是听到过类似的线索，但我不能告诉他们。”
“你最初也没告诉我们呀？”艾沙笑道。
“这是小时候冬天围炉瞎聊天听来的，都是迷信怪力乱神的范畴，”白落竹有点不好意思，“我听说你们是北京来的科考队，感觉你们肯定不信这种虚无缥缈的谣言。”
“那要怎么祈福？”章凝问。
“就是敬香，”白落竹说，“崖壁下生长着一种怪异的植物，点燃它们再叩拜三下，就会得到山神的回应。”
陆霜哑然失笑：“这附近的植被都很湿，哪能点得燃？”‘
艾沙白他一眼：“这可能也是山神的考验之一呢。”
“我就说嘛，你们肯定不信，所以当时我才没提这事。”白落竹认真地说。
章凝皱眉，若有所思：“终端指示残体就在附近，不存在其他可能，不如试试。”
艾沙也赞同：“我不好说，不过科学玄学有时候也只是一字之差，说不定其中有我们不知道的原理。”
“你说的植物长什么样？”Gareth问道，“我去找找。”
“很好找，但又不好找。因为传说里没提到别的特征，只说长得很像香。”
陆霜扶额：“这话说了跟没说一样。”
“先找找，”章凝说道，“你能走动么？”
“我可以的。”似乎想证明自己，白落竹勉力撑着地面，站起身来。
几人撤出山洞，在崖底的草甸中四处检寻，试图找到符合传说描述的草香。
陆霜虽然觉得这整件事透露着一股荒谬和离谱，但他其实也早就习惯，毕竟接下这个任务这么久以来，精神状态越来越怪异，连cosplay野人这种事，他也干出来了呢。
更何况，野人不辞辛苦在暴风雪里引路，带他们来这里，更不应该是毫无目的才对。
Gareth沿着河边走了一路，一无所获。章凝在洞口附近逡巡，低头翻找，似乎也没有看到符合描述的奇花异草。
“你们看！”走得最远的艾沙转身，指向脚下的草团，“她说的是不是这个？”
崖下没有路，仅有一片不算宽敞的河谷，呈水瓶状，靠近瓶颈的最窄处，挨着崖壁下的土壤里生长着一种形似兰花般的植物。它的同一个根系上只长三根草茎，细长笔直，顶上的花苞泛着微红，将开未开。
“这个花苞，确实有点像燃烧的香头，”陆霜不得不承认，“但是上面还有露珠……确定能点燃？”
“试试吧。”
为防万一引起火灾，艾沙特地找一处空地，采几株类似的草插在松软的泥土里，乍一看，倒确实很像扎在炉灰里的香。
“我们没火。”章凝想到关键的问题。
陆霜震惊：“啊？我给你们准备的行囊里不是有汽油么？”
“遇到千脚蛇的时候用光了。”Gareth摊手。
陆霜不情不愿地走上前去，从口袋里取出随身携带的火机，侧擦砂轮，欢快的火苗腾起。
他忍不住轻叹一声，不抱任何希望地凑上花苞。
触到火机的瞬间，黄白色的火焰腾空而起，剧烈的燃烧声势唬人，却像点燃汽油一般，刹那即逝。
“我去！”陆霜惊叫着退后。花苞一烧即卷，大量的白烟飘散，发黑卷曲的草茎缓缓亮着红芯，渐渐漫向根部。
“花苞里可能有高含量的磷，”艾沙说，“不过我还没明白，这跟山神许愿有什么关系。”
雾白的烟缓缓弥散，几个人环顾四周，又面面相觑。什么也没有发生。
“是不是剂量不够？”Gareth又转身寻找，抱来一大堆类似的草。
“死马当活马医。”陆霜咬牙道，再次如法炮制。
磷的氧化燃烧反应时间很短，花苞互相沾染，黄白色的火焰不断腾空，而又瞬间熄灭。他们挑选的位置是上风口，风将烟火送向悬崖的方向，沿着崖壁下的窄路长驱直入，将四周渲染得像仙境一般。
一旁休息的白落竹也紧张地盯着火堆和烟雾，生怕自己不但没帮上忙，反而引起山火闯下大祸。
几人四处散开，想看看这敬香究竟有没有什么效果。
“诶？”艾沙回头张望，“是我的错觉么？崖壁好像在紧缩。”
章凝走上前去，仔细端详。
“不是错觉。”
白烟过处，崖壁岩层上依附的青苔地衣在急剧收缩，像书页一样迅速内卷，直至攥成拳头大小，颜色也由绿转为枯黄，再变为黑炭般的腐殖物。
“原来是这样……”艾沙一拍脑门，“我明白了！”
“我没明白，”陆霜斜眼看她，“大学者，快给我们上上课。”
“这种植物的花苞内含有大量磷元素，”艾沙白他一眼，耐心地解释道，“燃烧后会放出大量五氧化二磷，而崖壁上的地衣对这种化学物质非常敏感，会大量枯萎死去。”
“世间万物相生相克，古人诚不欺我。”陆霜彻底信服。
这附近的岩层本就被“黑曼巴”带来的雇佣兵彻底砸过一遍，苔藓褪去后，原本看似坚不可摧的崖壁渐渐露出裂痕。艾沙用枪把轻轻一敲，岩层顿时脱落，竟露出一条黑漆漆的通道。
“通道里有风。”章凝凑近细看，深呼吸一口，确认没有毒性气体，“我们进去看看。”
通道不宽，与先前他们栖身的山洞几乎同一大小，但脚下很平整，不像是自然形成，有人工开凿的痕迹。
几人鱼贯而入，艾沙和Gareth将白落竹护在中间，她好奇地四处张望。
身后终端发出欢快的提示，章凝不由预感到不妙。
“注意警戒。”她回头叮嘱道。
第102章
迷城
不错的实验体资质。
“你以前听过的传说里,
有提到通道么？”艾沙问身后的白落竹。
白落竹摇摇头：“传说只提到敬香，之后就很笼统，说什么山神会回应你的心愿,
但没说细节。”
“总不会,
这通道是去往山神的家吧？”陆霜吐槽道。
章凝走在最前,
陆霜紧随其后,
而后是护着白落竹的艾沙，Gareth断后。
与之前他们过夜的山洞一样,
这通道虽然是人工开凿,
却曲折向下,
蜿蜒绵长，像是天然形成的溶洞,
只是被人工修缮过。
这是何年何月,
由何人曾经开出的路？又为什么要将它苦心孤诣地隐藏在悬崖峭壁之后？那山神祈福许愿的传说又是怎么来的？
但终端的指示表明,
他们的确正在靠近残体。
通道渐渐变宽，章凝警觉地转为侧身,
单手握紧星蚀,
贴在洞壁上向前摸去。
正在此时，眼前的黑暗中红影一闪,
她下意识地往旁边避让，但很快发现，那不是活物，只是几具棕红色形似野人的尸体，被架起来,
呈直立形状，看上去很像活的野人。
“……”章凝微眯双眼，有点疑惑。
紧随其后的陆霜抬手,
矿灯照在前方的空地上，竟有着玻璃般的反光。
“野人标本？”陆霜说出自己的猜测，随后又摇摇头，“不对，这是……”
“和你的cosplay一样，你怎么会没认出来呢？”艾沙不由忍着笑，“这是野人皮套。”
章凝环顾四周，内心豁然开朗。
这里有明显的人工痕迹，绝对是人为开出的洞室，圆形石壁沿墙摆放着几个一人多高的玻璃柜，柜中支架撑着这些棕红色防护服，看上去跟野人皮毛别无二致，确实跟陆霜的伪装简直像同个厂商做的。
“你们看这里。”艾沙举灯照着墙壁。