……
几天后，凤九颜和吴白在南齐境内会合。
她此前去西女国边境前，就交代吴白，先回南齐，等着她。
吴白不放心。
“主子，真的就留老夫人在西女国吗？”
凤九颜一言不发。
她问过母亲的意思，母亲决定，要送姨母走完最后一程。
母亲为此指责她——“那是你亲姨母，你有什么事，非得这么急着回南齐？就不能送她下葬，为她守头七吗？九颜，你怎么这样无情啊！”
凤九颜没有陷在母亲的指责里，迅速稳住心神，调整好情绪后，继续上路。
吴白跟随她多年，看出她心里憋着事儿。
他只担心，主子这样下去，会憋出什么病来。
……
南齐西部，无崖山。
凤九颜第二次入山门，特意求见萧煜的师父——玄凌风。
玄凌风似乎知晓她为何而来，见到她后，首先问的是。
“情难舍，权难弃，你可做好抉择了？”
凤九颜想到他曾说过“权与情，此消彼长”，还说过，这是她的命数。
如今才后知后觉，原来他早已料到一切。
她恭敬行了一礼。
“前辈，我想知道，皇上命中是否有子？”
玄凌风缓缓道。
“这不在我，而在于你。”
凤九颜自嘲地笑了。
她站在高处，所见的风光甚是好看，似乎能够抹去她这一路的疲惫。
“我那位姨母，以身入局，逼着我接手国主之位。”
就算胡媛儿不说实话，她也猜到了。
回想起来，都有迹可循。
其一，西女国的探子尤为厉害，当初她秘密出使西女国，姨母早就能够知晓。那么，刘莹母女重新回到西女国，姨母不可能完全没有消息。
其二，姨母被刘莹掳走那天，特意让莫辛带着她和母亲去祖庙，莫辛嬷嬷，一直是留在姨母身边伺候的老人，现在来看，根本是把人支走了。
其三，姨母身边一直都有暗卫保护，刘莹那帮人，怎么可能那么轻易将人掳走？
重重迹象加在一块儿，凤九颜很难不怀疑。
母亲说她无情。
她承认。
明明是死前都为她着想的姨母，她却毫不留情地怀疑对方。
可是，人心难测。
姨母纵然将她视作至亲，却也无法改变，姨母是国主，是夙家血脉，就必须要为这二者考虑。
这就是上位者。
情与权，两难全……
这些话，她没法跟别人说，只能同玄老前辈开口。
因他是智者。
她希望得他点拨。
然而，玄凌风只有一句。
“心怀天下者，非一隅所能困，年轻人，你要走的路，一直就在你脚下。”
……
南齐。
萧煜这些天夜不能寐。
他逼着自己不要胡思乱想，却还是抑制不住。
许是九颜离开太久了。
夜半时分，陈吉不顾刘士良阻拦，硬闯进内宫。
他慌慌张张，似无头蝇虫。
“皇上！西境来报！小周与郑国退兵，据说……据说是西女国有了新帝，是皇后娘娘！”
萧煜蓦然坐起身，掀开床帐，露出的半张脸，神色冷戾，隐着一抹慌乱。
“你说什么！”
第一千零一十九章癸水已绝
萧煜没有等到凤九颜回来，却先听说了她在西女国登基的传言。
他不愿相信，却又忍不住胡思乱想。
以九颜的性子，很可能会为了保住西女国，暂且顺势而为，接手西女国的烂摊子。
萧煜的眼神中蕴含愁绪。
他命令陈吉：“弄清楚，这究竟是怎么一回事！”
“是，皇上！”
陈吉也不敢相信，皇后娘娘就这么抛下皇上，背弃南齐了。
翌日。
慈宁宫。
太后这几日精神缺缺，总是睡不好。
太医来为她请脉，宁妃在一旁作陪。
“太医，姑母的身体如何，可有什么大碍？”
太医躬身行礼，“回娘娘的话，太后任脉亏虚，太冲脉衰少。天癸竭、地道不通，癸水已绝。”
他解释完，太后的脸色倏然变得僵硬，心口好似被什么压着，喘不过气来。
癸水绝，就意味着她彻底走向衰老了。
这是女人一生中必然经历的事。
可她没想到，这一天会来得如此突然。
宁妃觉察到姑母的异样，猜到姑母一时间无法接受这种残忍的事实，暗示太医可以退下了。
紧接着，宁妃试图安慰太后。
“姑母……”
她甫一开口，太后就拉起她的手，眼神中充满慈爱与怜惜。
“琇琬，姑母老了，可你还年轻。
“你当真要一辈子耗在宫中吗？”
宁妃紧蹙眉头。
“姑母，您这话……”
内殿除了桂嬷嬷，就没有其他宫人了。
太后对宁妃说了几句体己话。
“琇琬，哀家是幸运的。当年哀家并未给先帝生下皇子，却因着皇上，哀家坐上了太后之位，得以颐养天年。
“可这样的幸运，百年都难得一见。你是哀家的亲侄女，哀家不想看着你大好年华葬送于此。
“琇琬，听姑母的劝告，离宫去吧！”
宁妃一听这话，神情被震住。
姑母的变化太大了！
以前，姑母一心想着要她入主后宫，去争宠、去尽早生下皇子。
如今姑母却要她离开皇宫？！
太后晓得一时说服不了她，劝诫道。
“同样是女人，姑母深知，对于女人来说，能有个自己的孩子，是多么重要的事。
“你这样年轻美丽，皇上却对你冷眼不见，可想而知，继续待在宫中，你这辈子，都无法生下孩子了。
“等你老了，到了哀家这个年纪，你就会后悔了。”
宁妃承认，姑母说的这番话，非常有道理。
但是，进宫不由她，离宫，自然也不由她。
父亲他们不会容许她出宫另嫁的。
离开慈宁宫，宁妃好似身负千斤担。
“娘娘，是皇上。”身边婢女忽然的提醒，拉回宁妃的思绪。
宁妃抬头看去，果然见到来人一袭明黄色的龙袍，身姿挺拔，步子稳而快。
“臣妾参见皇上。”宁妃赶忙福身行礼。
她不禁疑惑，皇上来慈宁宫，是听说姑母身体抱恙吗？
难得皇上还有这份孝心。
萧煜的视线略过宁妃，没有多做停留。
他径直进入慈宁宫内。
内殿。
“太后，皇上来了！”桂嬷嬷对着太后禀告，面上有几分喜色。
毕竟，皇上许久不来这慈宁宫了。
第一千零二十章他赶着去做皇夫？
慈宁宫。
太后看向皇帝的眼神，有几分不确定的不安。
她不认为，皇帝是关心她，来给她请安的。
萧煜说话干脆，没有任何寒暄问候。
“见过母后。
“朕要出宫，归期不定。后宫诸事，朕担怕宁妃一人无法定夺，暂且交由您主管。”
太后愈发困惑了。
他又要出宫作甚？
不是前些日子才回来吗？
萧煜一个眼神过去，刘士良便将金印放到桌上。
凭着金印，就能掌管后宫大小事。
太后已经许久没碰过金印了。
但有些事，她也得弄清楚。
“皇帝，你又要出宫，这次是为了什么？还有，当初皇后与你一同微服巡查各城，怎么只有你回来了，皇后呢？”
萧煜神色从容，谎话信手拈来。
“朝中事务急需朕回来处理，皇后仍在代朕巡视各方。此次，朕就是去寻她的。”
太后不知信了没有，若有所思。
就在萧煜告了退，转身离开时，太后忽而开口。
“不管你去做什么，要保重龙体，平安回来。”
萧煜脚步一顿，脑海中浮现儿时的记忆。
彼时，太后对他呵护备至，因着膝下无皇子，待他视如己出。
萧煜沉默几息后，转过身来，朝着太后行了一礼。
“宫中，就交给母后了。”
再次听见他唤自己“母后”，太后眼中泛起泪光。
“你放心。有母后在，万事皆安。”
……
瑞王府。
阮浮玉之前强行取情蛊，元气大伤，最近一直在府中休养，鲜少出门。
她与瑞王不住在一个院子，按理说，彼此不会打搅。
但，这天早上，瑞王准备入宫，刚推开门，就瞥见院子里一道熟悉的影儿。
定睛一看，原是阮浮玉身边的宝贝蛇。
那赤蛇缠住一只老鼠，獠牙尖利，看着十分可怖。
听到有人出来，赤蛇叼着老鼠就跑了。
侍卫柳华原本是怕蛇的人，而今已是司空见惯。
但，习惯是一回事，敢不敢碰，是另一回事。
柳华强笑着道。
“王爷，王妃专注修炼，许久没喂养过那条蛇了。最近它都是自己找东西吃。许多婢女都被它吓得草木皆兵，不过，府里的老鼠倒是被它抓得差不多了。”
瑞王眉眼宁和，似有笑意。
“让人买些东西回来，按时喂养它，免得它乱跑，再吓到别人。”
柳华重重点头。
“是，王爷！”
交代完这事儿，瑞王就去了皇宫。
……