很快，有小娘子看到了谢蔺，上前捧着一篮橘子，递给温理：“大人吃点橘子，压压嘴里的苦味。”
谢蔺拿起一个橘子，递给温理。
他看了眼年幼的女孩，问：“这是之前种下的红橘？”
小娘子是镇长的孙女，如今都八岁大了，她认识谢蔺，高兴地点点头：“是！大人之前说了，山势险要，不合适开垦种地，却合适培育果树。多亏大人带来了耐寒的红橘树苗，如今家家户户都在帮着种植果树，好多叔叔婶婶都回家来种红橘了！”
谢蔺当时想的是，苗镇天气严寒，而红橘恰巧在秋冬出果，正合适高山气候。再者红橘易储存，橘皮晒干也可入药，成为“陈皮”，有通络化痰的功效，便是卖到京城药铺，也能得些银钱。左思右想，种橘子、林檎、鹅梨最为合适。
谢蔺不止帮助苗镇，他还照看了京畿附近几个拥有同样困境的贫镇。
谢蔺身为工部尚书，本就该负责工匠、垦田、水利相关的民事。
他招募了匠人，为这些不方便进行贸易的贫镇开山造路，一旦通往官道的山路好走，那么百姓有了出路，日子自然会越来越红火。
谢蔺监督完修路的公事，又提点地方县官一些关于人丁、田租、谷租等等税赋款项的征收改进，即便法度冰冷，也要依照当地贫户自身情况，留情斟酌，以己度人。
夜里，谢蔺本想带温理回京，他们在外待了六七天，再过两三日便是年关了。
谢蔺想回家和儿子一块儿过年，他还想见一见纪兰芷。
但苗镇的镇民热情好客，宰了跑山猪，煮一桌丰盛的烧猪宴，请谢蔺和温理来吃。
老百姓盛情难却，而近年家家户户小有余钱，也确实没有家境贫困。一顿肉食，即便谢蔺吃了也心安理得。
谢蔺和温理留下来，喝了几杯农家自酿的米酒，两人都不好荤食，只吃了几口炖肉与窖藏的腌白菜。
谢蔺不打算在苗镇留宿，为了招待他们这些京官，当地百姓势必要劳师动众地收拾房屋，整理床铺。
谢蔺拉起喝得微醺的温理，两人夜里坐上马车，启程回京。
温理酒量不行，马车摇来晃去，他捂嘴又要吐。
谢蔺爱洁，不想温理吐得满车污秽，喊马夫停车。
马车停下，车外却不闻马夫的询问声。
冬夜又开始簌簌落雪。
鹅毛大雪纷飞起舞，落到车棚上，发出沙沙的响声。
谢蔺凝神细听，意识到不对劲，他从马车软垫底下摸出一柄削铁如泥的长剑。
不过瞬息间，车帘外闪过一记凛冽银芒。
刺皮裂骨声响起，浓郁的血液溅射上车厢。血气顷刻间弥散，催人作呕，温理望着喷满鲜血的车帘，吓得吐了一地。
他不敢想车外发生了什么，但傻子都知道，那名车夫一定被刺客劈成两截。
如此血腥画面，真是令人毛骨悚然。
谢蔺凤眸凛然，小声说：“知章，你留在此地莫动。”
他舍下温理，持剑杀出。
车外的黑衣刺客似乎没料到，谢蔺反应如此之快。
他愣了一会儿，躲开谢蔺横扫而来的磅礴剑风，朝后空翻，身姿轻盈如鹰隼，借着雪松的枝干，挪到树梢。
哗啦啦，几声撼树的响动，松枝上的雪块如雨淋地。
谢蔺轻功绝佳，身法极快，不过余光一扫，便记下刺客藏身之处。他很快蹑影追风，直袭而上。
刺客没想到谢蔺还敢应战，他本就是为刺杀谢蔺而来，自然要放出杀招。
一记刀光应势而出，带着冬日的料峭寒意，径直挥向谢蔺面门。
朦胧寒雾把人的视线遮蔽，若非谢蔺耳力敏锐，他尚且不能分辨出刀刃的方向。
谢蔺心中有数，后仰腰身，任锋利的刀面从他的鼻尖堪堪擦过。
一招落空。
谢蔺顺势拧腕，斜刺里扫出一剑。
薄刃出鞘，见血而归。
谢蔺出手既快又狠，压迫感如潮涌至。
刺客避不开他的迅猛出招，腰侧猝不及防被锋利的长剑破开衣布，留下一道细小的血口子。
刺客也如法炮制，他故意不躲开谢蔺穷追不舍的剑招，另一手摸出后背别的一柄匕首，趁乱刺向谢蔺胸膛。
谢蔺腾身避开，却仍听到一声刺耳的脆响。那把匕首还是稳稳扎向他的腰腹，力道巨大无比。
眼见着刺客得手，谢蔺即将受到皮肉之苦，幸得他的玉佩庇佑。匕首的刃尖只刺穿了那一块美玉，没能插.进谢蔺的皮骨。
刺客错愕不已。
谢蔺趁他分神之际，身手敏捷地旋身，顺着流雪霜风的风势，拉开距离。男人一双眸子黑沉，杀意腾腾，手中纤薄的长剑席卷飞雪，纵身击来，再次杀向刺客。
谢蔺半点不慌，他方才分明是故意露出破绽，诱刺客出招抵抗。
谢蔺已勘破刺客的杀招，恐怕刺客今日想杀谢蔺，难于上青天。
接连几下剑招，杀势直逼人面，刺客不敌谢蔺，不住踉跄后退十多步。
刺客的鞋跟在雪地里拖出蜿蜒的一道辙子，他为了避剑，左躲右闪，可谢蔺像条咬人的疯狗，迟迟不松口。
刺客自知自己低估谢蔺，再斗下去，恐要命丧谢蔺之手。
刺客见好就收，他不再恋战，扬袖扫出一片蒙蔽敌人的烟粉，消失得无踪无际。
雪地里，谢蔺负剑而立。
待烟尘散后，他召出坐山观虎斗的以观，冷道：“去查此人来历。”
以观蹲坐树梢，看了半天戏。他tຊ被主人家抓包，心里一点都不慌，轻轻点了一下头。
待以观离开后，谢蔺摸向怀里那块老奴留给他的玉佩。
刻着“崔”字的玉石开裂，谢蔺感到遗憾。
他在想如何修复玉佩，手上摩挲一番，却发现玉石的内壁竟是镂空构造。
谢蔺从一堆玉屑中，摸出一张字条，上面写了一句话：“青玉坊木樨古树下，藏着吾儿之物。”
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刺客一路蹿房越脊，直到了皇城，他才脱下沾满血迹的夜行服，向内廷守卫出示了铜符后，垂眼低头，走向覆满明黄琉璃瓦的坤宁宫。
刺客其实是周皇后膝前最倚重的宦官大拿炳寿。
坤宁宫上上下下都知周皇后对炳寿的器重，往来巡夜的宫人看到炳寿，都要屈膝行礼，客客气气地唤一句“公公安好”。
炳寿点头，交掖双手，进殿叩问周皇后。
暖阁的帘子打开，地龙的暖气便一蓬蓬直熏人脸，烧茶的泥炉子在窗台底下冒出红光。
周皇后刚吃完一碗枣泥燕窝粥，炳寿便侍立在屋檐底下，静候周皇后的召见。
周皇后抬指，拢了拢鬓角，“让炳寿进来。”
“是。”值夜的大宫女燕丽走出殿门，对大太监炳寿道，“皇后刚用完夜膳，精力有些乏，公公还请诸事小心。”
这是坤宁宫的老传统了，每逢宫人交接，总要提醒一句后来的人，当心伺候。
服侍帝后，一点疏忽都是掉脑袋的事，奴才们不敢有丝毫怠慢。左不过一句话的琐碎工夫，却能在无形中救下许多人。
炳寿点头：“咱家明白，多谢妹妹提点。”
“你我都是凤驾前当差的兄妹，一家子人又怎好说两家话。”
燕丽说完便退下了。
炳寿进殿，刚见到周皇后一角衣袍，人便跪下了。
“奴才没能刺杀谢蔺，奴才失职，请娘娘责罚！”
周皇后听到这句，倒也没动怒。
她只站起身，抬起刚涂抹好蔻丹的那只手。
啪的一声脆响。
一记清脆的巴掌便利落地摔在炳寿的颊侧。
打得不重，却足够让人感到羞辱。
炳寿不但不能喊疼，还得磕头，讨巧地说一句：“谢娘娘赏，娘娘可别伤了手。”
周皇后想到崔贵妃生前椒房专宠的模样，心中怒意横生。她本以为，崔贵妃就该带着她腹中的孽种一起赴死，哪知她竟留了一手，把孩子送出宫去。
若非周皇后从崔贵妃生前调教的宫人口中，得知她亲儿子的下落，恐怕真要被崔贵妃骗过去，留下如此大的祸端。
周皇后怎么都没想到，崔贵妃的儿子，竟是如何内阁独揽大权的谢蔺。
他是如何活下来的？周皇后明明监视着崔家，没有人帮助过这个流落在外的皇子，甚至连二郎君尚在人世的消息都不知道……
谢蔺又是如何出仕为官的？他怎会有如此神通。周皇后想到往事种种，想到谢蔺打压世家门阀，与乾宁帝关系匪浅，心中一阵毛骨悚然。
但她笃定，乾宁帝一定不知自己的二皇子还活着……
那谢蔺又知道多少？他究竟是毫不知情，还是回到朝堂来寻她报仇的？
周皇后神色凛然。
她不由嗤笑一声：“他娘是个祸害，生出的孽种也是个祸害。不过崔氏活着的时候斗不过我，死了又能耐我何？”
周皇后不能允许谢蔺活命。
此子阴险，若是做大，日后必将威胁中宫。
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除夕前夕，各个官署衙门的印信、关防都贴上封条封印住了。
今夜熬过子时便是新年元旦，待夜深的时候，宣德门前后广场还会燃放好看的烟花架子。
今晚，京城每家每户都会出游逛街。
大家一边赏烟花，一边游玩。
纪兰芷也不例外。
纪宴清和纪鹿白日出门放炮仗去了，他们和纪兰芷约好，晚上一块儿赏烟花，迟些时候，谢如琢也会来。
纪兰芷几乎瞬间就想到谢蔺一定会同往。
她已经有十多天没见到谢蔺了，也不知道她今日的打扮算不算明艳照人。
纪兰芷可不愿被未婚夫嫌弃，比起“女为悦己者容”，她的状态其实更符合好胜心重，绝不能让前夫看出她的窘迫……
于是，纪兰芷挑了一件蝶恋花纹水红袄裙，颈上挂金镶玉璎珞项圈，发绾成双环髻，两边各戴一只兔尾绒毛红丝带。
长长的丝绦垂下来，朱赤色的红绳迎风飞舞，更显得纪兰芷明丽娇俏，美得惊心动魄。
她猜得不错。
果然，到了夜里，谢蔺和谢如琢联袂而来。
谢蔺恭而有礼，他先和盛氏、纪侯爷、老夫人打过招呼，拜过年后，又邀请纪家的孩子们一同出门观灯、赏烟火。
最后才和纪兰芷打上照面。
谢蔺今日穿的是槐花黄绿的圆领袍，外披一件玄色的狐毛氅衣。他难得不戴玉冠，墨发仅用一根竹骨簪子束起，颇具文人的温柔气质，风流蕴藉。
纪兰芷不知为何，看到谢蔺的一瞬间，忽然语塞，有点笨嘴笨舌。
她理应和他冰释前嫌，彼此做一对相敬如宾的未婚夫妻。
可当纪兰芷意识到，眼前是同她亲密无间生活过一两年的二哥时，又不知该如何和谢蔺相处。
好在谢蔺神色如常。
他从怀里拿出四封塞了银钱的利市封红包，分别递给谢如琢、纪鹿、纪宴清。
小孩们彼此对视一眼，抱着红包，眼底俱是笑意。
手里剩下的最后一封红包，谢蔺缓步上前，轻轻递到纪兰芷的手里。
纪兰芷捏着这一个红包，心里疑惑。
她实在忍不住，小声嘟囔：“您为什么连我都发红包？我不是小孩子了。”
谢蔺唇角轻弯一下，没有解释原因。
第40章
第四十章
过年幽会
第四十章
夜色浓郁,
冬雪消停。
坊市街巷往来的达官贵人很多，差役们怕地上积雪太厚，万一摔了哪个贵人就不好了,
他们连夜扫雪，拿锄头撬开踩实了的冰面,
从寅时一直忙碌到卯时，方才清出场地。
左邻右舍的孩子皮实，趁着天黑,
往侯府外墙丢炮仗,
轰隆一声响,
地老鼠的火星子满庭院乱窜,
这是赤.裸裸的报复,
气得纪晏清揎拳捋袖，从荷包里摸出一把摔炮,
对纪兰芷说：“二姑姑,
我先去教训教训那帮小子！咱们待会儿再出门玩！”
纪鹿高兴地尖叫一声，她抓了一下谢如琢的袖子：“我们也去！哥哥摔炮的时候,
如琢挡在呦呦前面,
这样呦呦的新衣裳就不会脏了。”
纪鹿前两天贪玩,
趁着厨娘在伙房炖蘑菇鸡汤的时候，非要凑上去帮忙往灶膛塞柴禾，结果火一下蹿出来,
燎到她裙摆的一圈雪白貂毛。这是呦呦最喜欢的新裙子,
她当场气得瘪嘴大哭。
谢如琢今日和父亲一起出门拜年,
衣裳是谢蔺帮忙挑选的，他很珍惜。
谢如琢看到方才纪家兄妹东拉西扯，在他袖缘留下的一圈黑手印,
深深叹一口气。
他扯回被纪鹿拉着的袖子，一本正经地说：“不要牵我的新衣裳，我就陪你们一起出去。”
“好。”纪鹿大方地松手。
三个小孩做出要和那些邻居皮猴决一死战的架势，气势汹汹地冲出家府。看孩子的嬷嬷见状，赶紧上去追。