戴泽一路向前走，远远回头望了一眼，消失在转弯处。
辛柚走出来，看到了站在树下的贺清宵。
二人有些时日没见了，四目相对了几息，贺清宵大步走过来。
“寇姑娘身体恢复了吗？”
“好得差不多了。”辛柚仔细看了贺清宵一眼。
比离京前，他又瘦了些。
而在贺清宵眼里，她比之前清减更多。
“我听说，寇姑娘回少卿府住了。”贺清宵边说，边往一个方向走。
他回京后，碍于身份和案子不便与寇姑娘见面，但留意着她的动向。
辛柚提裙跟上：“嗯，回少卿府了。”
前方是个凉亭，四面通透，正适合说话。
二人走进凉亭，相对而坐，一名锦麟卫送来茶水又走远。
萧冷石被廷杖罢官，威慑了北镇抚司不少对贺清宵心存不满的人。如今贺清宵对北镇抚司掌控力更强，不担心二人在此见面会传出去。
微风吹进亭中，吹起二人衣衫。
贺清宵以茶代酒，举起杯子：“抱歉，害寇姑娘受伤了。”
辛柚一笑：“贺大人不必如此，这与你不相干。”
“寇姑娘虽觉与我不相干，我却无法这么想。萧冷石一直不服我突然接管北镇抚司，他对寇姑娘用刑是急于立功，想坐上这个位子。我——”望着少女沉静的眼眸，贺清宵突然说不下去了。
他的难受，自责，心疼，说到底是他没管住自己的心，生出了不该有的感情。
超出了对朋友的感情。
这种陌生的，他从没打算体验的情愫，令他无所适从。
“贺大人要是觉得抱歉，改日请我吃饭吧。我想吃那种蘸甜酱的脆皮鸭，京城有吗？”辛柚不想贺清宵心怀内疚，笑着问他。
没有几个闲钱去大酒楼的贺大人被问住了。
尴尬了一瞬，他佯作淡定：“桂姨做的脆皮鸭比外面的都好吃，回头我让桂姨做了，请寇姑娘品尝。”
“好。”
贺清宵看着平静温和的少女，问道：“寇姑娘回少卿府住，是有什么打算吗？”
辛柚垂眼，视线落在杯中。
碧绿的茶叶在水中沉浮舒展，有芽叶相遇了，也有芽叶分开。
固昌伯府轰然倒塌，淑妃被赐死，庆王被贬为庶人幽禁。对于这个结果，她自娘亲遇害后从未停止过疼痛的心总算得到了些许平静。
娘亲回不来了，之后那个人如何安排娘亲身后事，对她来说都没了意义。
或许，她也可以选择离开京城？
“就是累了，想休息一下。”心里有了动摇后，辛柚这般回答。
看出辛柚有所隐瞒，贺清宵没有追问，而是在微微犹豫后选择告诉她他掌握的讯息：“周通之女周凝月，周通之姐周氏，侄女纪采兰，受周通牵连没入官奴”
辛柚脸色微变。
这些日子，她的心思全放在那个人如何处置淑妃母子与固昌伯府上面，没想到成为孤女的周凝月会受到牵连。
周凝月重孝在身，这大半年来她们没怎么见面，与纪采兰倒是时而相见，也会从纪采兰口中听到周凝月的近况。
“她们现在如何？”
“官差去的突然，她们没来得及做什么就被带走，如今与没入官奴的各家女眷关在一起，等候进一步安排。”
辛柚先松了口气。
官宦女眷因男人犯罪被没入官奴，无法接受选择自尽的不少。听贺大人意思此事有转圜余地，只要人还在就好。
果然贺清宵说道：“她们罪责不重，虽不能恢复良籍，安排一番是可以收为家奴的”
家奴虽还是为奴为婢，却比流入教坊司等处要好上太多了。
辛柚并没犹豫，对贺清宵屈膝一礼：“还请贺大人帮我安排一下，买下她们为家奴。”
贺清宵自是答应下来，起身相送：“寇姑娘清减不少，是该好好休息一段时间。”
送辛柚出去后，贺清宵先回了一趟长乐侯府。
“侯爷怎么这时候回来了？”见到贺清宵，桂姨有些吃惊。
自打回京，侯爷很是忙碌，直到案子落定才好一些，但一大早回来还是头一次。
贺清宵看桂姨一眼：“桂姨哭了？”
本来桂姨掩饰很好，被贺清宵这么一问，泪水夺眶而出。
如今京城无人不知失踪多年的皇后娘娘被固昌伯害了的事，桂姨自然也知道了。
皇后娘娘死了，妹妹死了，与她有着深厚情谊的那些人都死了。
只要想到这些，就是锥心之痛。
“在奴婢心里，皇后娘娘是神仙一般的人物，怎么会呢——”
“桂姨节哀。”贺清宵温声安慰。
桂姨擦擦眼泪，冲贺清宵一笑：“看我，和侯爷说这些做什么。侯爷回来有事吗？”
这种时候，让桂姨有个事做反而好些，贺清宵问：“桂姨会做脆皮鸭吗？”
“脆皮鸭？”桂姨不料贺清宵问这个，“奴婢不会啊。”
第249章
蹊跷
贺清宵呆了呆。
在美食上无所不能的桂姨，不会做脆皮鸭。
桂姨难得见到贺清宵呆住的表情。
这孩子从不贪嘴，她不会做脆皮鸭有什么要紧吗——
电光石火间，桂姨生出一个猜测：莫非寇姑娘喜欢吃脆皮鸭！
“奴婢会好几种做法的鸭子，想必脆皮鸭也不难。侯爷放心吧，回头奴婢尝几家脆皮鸭做得好的店，定然做得比外头的好吃。”
“那就劳烦桂姨了。”贺清宵松了口气。
他第一次对寇姑娘说大话就露馅，那就太尴尬了。
回到衙门，贺清宵安排去赎周凝月等人的手下进来禀报。
“大人，出了点状况。”
“什么状况？”
“周通之姐纪周氏，突然发疯，一口痰没上来噎死了。”
贺清宵神色没什么波澜：“周凝月和纪采兰呢？”
“她二人还好，卑职已经安排好了。”说到这，手下微微迟疑，“有一件事禀报大人。”
“说。”
“负责这些官奴的官吏说，今日还有一人要买周凝月与纪采兰。”
“什么人？”贺清宵不觉敛眉。
这些没入官奴的人都登记在册，不准平头百姓赎买，便是官宦之家买去，也会记录好，定期追踪其情况。防的就是与犯事官员有交情的亲朋把人买去，明明是奴婢却享受贵女待遇，从而降低刑罚的威慑力。
“是吏部一名主事，姓佟”
侦缉是锦麟卫的看家本领，贺清宵听完手下禀报，了解了这位佟主事姓甚名谁，家中状况，官场如何等讯息。
贺清宵隐隐觉得不对劲。
家眷被没入官奴，大多是犯了大事的，愿意赎买其妻女的人往往是至交。大多数人唯恐惹祸上身，恨不得躲得远远的。
周通常年在外地，才调回京城不久就身亡，如何与一位非亲非故的吏部主事有了这样的交情？
“深入查一查佟主事与周通的关系。”
贺清宵吩咐下去，忙完公务回到长乐侯府的当晚就吃到了桂姨的试菜——脆皮鸭。
“这是外面买来的，这是奴婢试着做的，侯爷尝尝看。”
贺清宵各尝一口，外面买来的在他吃来已很美味，桂姨做的鸭子皮更酥，肉更嫩，香得人不想停筷子。
“桂姨做得更好吃。”贺清宵由衷赞道。
沉浸在自己喜欢且擅长的事情上，桂姨情绪好多了，听了贺清宵夸赞不由一笑：“这甜酱还要再研究一下，外头的甜酱只有酸甜，味道不够丰富。”
“那就辛苦桂姨了。”
转日辛柚接到贺清宵打发人送来的信，带着小莲出了门。
二人约在离北镇抚司不远的一家茶楼碰面。
“周通的姐姐死了？”听闻纪采兰母亲死讯，辛柚第一反应就是有蹊跷。
她印象里，纪母是个很壮实的妇人。
“一口痰没上来。听看守的人说，她出事前正对女儿和侄女发疯。”
辛柚心头一动，问道：“是对纪姑娘和周姑娘发疯，还是单单对周姑娘发疯？”
莫非纪母得知了弟弟死亡真相？
“没问这么细。”贺清宵提到了佟主事，“不知此人与周通是何关系，会去赎买他的妻女。”
辛柚也觉奇怪。
周凝月的母亲苗素素对她说过，周通把娘亲的消息卖给固昌伯，换了一大笔银钱。
如果这话属实，那周通与固昌伯府只是利益关系，这位佟主事应该不是固昌伯府这边的人。
事实上，以二皇子庆王为核心的一方在庆王被贬为庶民后已彻底失势，自顾尚且不暇，不大可能顾得上其他。
辛柚突然想到了从周家书房得来的那封残信。
那信上有价值的讯息只有落款，从落下的名字来看，写下那封信的人与周通关系不一般。
“贺大人，我想拜托你查一个人。”
“什么人？”
“冬生，可能是他的大名，也可能是他的小名。”
贺清宵如实道：“只有这么一个名字的话，很难查到。”
辛柚点头：“我知道。”
所以这么久的时间，她只是把那封残信收好，把“冬生”这个名字记在心里。
但在庆王一方倾覆后，突然出现了一个很可能与周通关系密切的人，她就忍不住抱着万一的侥幸查一查了。
“贺大人查一查佟主事，看与他关系亲近的人中，有没有叫冬生的。如果没有——”
贺清宵等辛柚继续说。
“如果没有就算了。”
贺清宵：“”要求是不是太低了些？
“好，回去我让手下查查看。寇姑娘要去看看周姑娘表姐妹吗？”
或许是苗素素亲手杀了周通的缘故，辛皇后之死虽然与这对夫妇脱不了关系，辛柚却很难迁怒周凝月这个失去双亲的孤女。
她也答应了苗素素，在能力范围内照应周凝月。
辛柚在一处普普通通的宅院见到了周凝月与纪采兰。
“寇姐姐(妹妹）——”一见辛柚，周凝月与纪采兰眼中齐齐迸出惊喜。
表姐妹二人看起来憔悴许多。周凝月瘦得双颊凹陷，弱不胜衣。纪采兰一双眼肿成核桃，显然还没从母亲骤死的悲痛中缓过来。
“寇妹妹，听说是你找人把我们赎了出来。”纪采兰抓着辛柚的手，眼泪簌簌直落。
母亲死了，父兄判了徒刑不知何日能再见。若不是寇姑娘安排人来救，她恐怕也要寻个机会随母亲去了。
纪采兰双膝一弯，向辛柚道谢。
辛柚忙把她扶起：“纪姐姐不必如此，我们是朋友，你和周妹妹落难，我岂能袖手旁观。”
听辛柚提及周凝月，纪采兰下意识瞥了表妹一眼，又很快收回目光。
辛柚微微抬眉。
纪采兰向来把周凝月当亲妹妹对待，此时看来，二人间似乎有了裂痕。
周凝月话虽不多，对辛柚却有着莫名信赖，小心翼翼问：“寇姐姐，以后我们能跟着你吗？”
“我其实没有赎买官奴的资格，是借用我大舅的名义把你们带出来的。你们先安心在这里住一段时日，等风波过了或是在书局做事，或是去我名下其他铺子帮忙，都可以。”
这话让二人彻底放了心。
又说了一会儿话，辛柚看向周凝月。
“周妹妹，我想和你说点事。”
第250章
遗物
周凝月怔了怔，很快点头。
辛柚带着周凝月去了西屋，留纪采兰默默盯着表妹的背影，紧紧抿着唇。
“周妹妹坐，不要紧张。”
父母的先后离世，姑姑一家的骤然落难，令这个本就文静的少女如惊弓之鸟，哪怕面对算是朋友的辛柚也心头惴惴。
“寇姐姐要问什么？”
“你知道令先尊在京城与何人交好吗？”
周凝月迟疑着摇摇头：“我不清楚。我们一家在外地多年，后来我爹先进京，我和我娘迟些进京。我爹每日都很忙，也就晚上才回家，我又养了很长时间脚伤，从不出门”
“那亲戚呢？除了你姑母一家，还有其他亲戚吗？”
这一次周凝月果断摇头：“没有了。从我有记忆起，知道的血脉亲人就只有姑姑一家。”
辛柚蹙眉沉思。
这样的话，赎买周凝月的人应该不是周通姐弟的亲戚。至于是不是纪采兰父亲那边的亲朋，因着纪父身份简单，锦麟卫那边早就查过了，排除了这种可能。
看来那人还是与周通有关。
见辛柚遇到了难题的样子，周凝月试探着问：“寇姐姐，你为何问这些？”
辛柚既然来问，自是想好了怎么说：“我托人去赎买你和纪姐姐，听说另有人要为你们赎身，想着要是你熟悉的，还是要尊重你们的选择。”
周凝月忙摇头：“我谁也不认识！寇姐姐，我只想跟着你。”
娘亲临去前交代过她，万一遇到麻烦就去求助寇姑娘，却没有提到别人，她相信娘亲的安排。
周凝月是个自尊心强的姑娘，如今落难不得不依附朋友，却不认为对方的付出理所应当。她很想回报什么，绞尽脑汁居然真的想到了一点：“我爹留下了一个小匣子，但不知道里面装的是什么。”