考生对沈持没有恶意，只当他是来见世面的小孩子。就连考官都时不时往他这里瞟一眼，大约和别人想的一样，只当他是来凑数的。
不过等他开始打草稿的时候，监考官的目光一寸一寸地变了。这小子……文章文思很泉涌嘛，提起笔就是一通写，都不带打磕绊的。
是虚张声势还是他真的有真才实学？
他很好奇沈持的文章写得怎样，接着巡场的机会，终究还是溜达过来。
映入眼帘的蝇头小楷让他忍不住去看沈持，光看字，心想：这孩子是可造之才，可惜入学的年头太少，想来下次县试，名次中定有他一个……
他是不能详细去看考生的答卷的，何况沈持还没有誊抄，扫了一眼字迹，送上一个鼓励安慰的眼神：我相信你回去再学个一年半载的一定能中……
沈持哪有时间留意他千回百转的眼神，他打好草稿之后没有停歇，检查一遍，修了几个字，而后，一字一字誊抄到试卷上。
全考场只有沙沙的写字生，每个考生都沉浸在答卷之中，连内心戏都停了，再一抬头的时候，外面的铜锣敲响，提醒时间到要交卷子了。
最末一场考完出来，有的考生垂头丧气，有的面露得色……但全部，几乎无一例外，都找吃的去了。
这一场县试考完，实在是消耗太大了些。
沈持在考场上全靠一口气吊着，等出来考场，眼前一黑，只觉得天旋地转，浑身无比酸痛——想是坐太久，乍然站起来的缘故。
他缓了缓，坐上他爷沈山赶的牛车回到家中。
这一晚很是消停。
然而到了次日，青瓦书院骤然喧嚣起来。
内舍这次去应考的考生神神秘秘地在押——案首，此次县试的案首！喧嚣得像往油锅之中泼了一瓢水，脑瓜子嗡嗡嗡的。
有人念叨着保佑放榜的时候自己在前十名，案首不敢想，前十的甲榜还能想一想。把玉皇大帝和弥勒佛念叨一边，连送子观音的名号都差点脱口而出。
还有的则趁机做他们的生意——押案首。
“押一个吧？”有人拿出签放在沈持面前：“只要5文，中了能赚50文呢。”
“押不中我还亏5文钱呢。”沈持心想。
何况考试这种，又靠实力又靠运气的，谁说得好，不押。他不买，但有的是人去下注，毕竟一脉相承的好赌呢。
苏家私塾的人年纪比较大些，非常不看好青瓦书院弄了一群毛都没长齐的小子来凑数，哼笑道：“天才那是多少年才出一个，你就当家常便饭了，天天做美梦……”
他们看见沈持从县中回来，纷纷对沈知秋说道：“那是你二伯家的吧？”镇上的人都知道沈家的四个孩子，一个非常清高，瞧不上镇上的私塾，非花大价钱去县城的书院念书。
沈知秋眼神麻木地点点头，局促地跑回家中。他知道沈持会考中县试，也知道他娘又会哭闹一场。
县衙之中。
县试之后，与考生们一样心神不宁的还有县太爷陆沉。书案上，摆着一封写了长达数月之久的给京城吏部的述职信，信中写了他在禄县筚路蓝缕，栉风沐雨，多年来将县中治理得百姓足衣足食，吏治清明……天地可鉴，降“祥瑞”给县中——神童。
陆沉写到，沈持九岁上能一览成诵，写到这里，他有些心虚，当初渴求神童的心过于急切了些，没有问那孩子学问，贸然呈上去，万一那孩子学问不出尖，岂不是反弄巧成拙，因而这封给吏部的述职信迟迟没送出去。
得知沈持今年下场县试，他又续写：十岁考县试……信又停在这里，他在等县试的结果。
要是沈持能考中就好了。
他右手手指微曲，轻轻叩在书案上，这次能不能在吏部的考核中拔得头筹升迁上去，全系在沈持身上。
县丞王大虬知道他的心思，多次去往这次县试的考官处打探沈持有无考中，但是都被老迂腐们给撵了出去。
本朝各县的县试阅卷官，调集的是县所在府学的老夫子们评判，全是些油盐不进的老家伙们，拿他们一点儿办法都没有。
“大人安心等着吧，”他对陆沉说道：“下官看那孩子能中。”
陆沉吁口气：“去把彩头备好，先求个吉兆。”彩头是县中赏赐给县试考中的学生的钱财等物。
给头名案首的彩头是十两纹银外加一套文房四宝，前十名甲榜的则是米面猪肉等物，余下考中的也多少有些赏赐。
“是，陆大人，”王大虬说道：“下官按照往年赏给案首的彩头给沈小郎君备着。”
陆沉点头应下：“这次不论名次，只要他榜上有名，就赠与他。”
哪怕占个孙山都行。
……
终于挨到县试放榜这一日。
从头天晚上开始，考生们陆续聚集在县衙门口的空地上，熬着长夜，望着天上北斗七星斗柄与斗勺连接处，斗勺的第一颗星，天权，就是文曲星，拜了又拜，等待次日黎明时分衙役们出来张贴大红榜。
更深星稀，城中升起缕缕炊烟，五更天亮了。敲锣打鼓声中，乌纱帽上簪了朵大红花的县丞王大虬出来，他手里捧着红榜，毕恭毕敬地往孔子像前的空地上走去。
早有小吏将木板支起来，锣鼓吹吹打打，喧嚣好一阵子才将红榜张贴在木板上。
早已等候在那里的考生以及看热闹的人一拥而上，眨眼的功夫把红榜围了个水泄不通。“考中了考中了……”有人发出白日飞升般的狂喜声。
青瓦书院这次参考的考生，不少人在榜上找到了自己的名字和名次，他们几乎屠榜，熟悉的名字赫然高悬榜上，全是内舍班的学生。
案首。
县试前十名的甲榜名单还没有公布。
那些在榜上没找到自己名字的人此刻心情还是稳当当，没准憋个大的，说不定考中了案首呢。
考中案首，基本上就是准秀才了，县里是会给米面的，直接又干脆的奖励。
而前十名也有好处，不发银子，给发两斗米，六斤猪肉，还有一篮子鸡蛋，由衙役跑腿送到家中，也是很风光的。
都在往好处想的时候，铜锣咚咚响起了三声，有人抱着一块木牌，上面包裹着红布，用黑色大字一排考生的名字“甲辰年禄县县甲榜第十名——”
沈持。
是由县丞大人亲口念出来的。
许多人下意识地愣在那里：“沈……沈持是他？”去年县太爷陆沉亲临青瓦书院考的那个神童？
意外，也不是很意外。都怪青瓦书院和他本人过于低调，要不是这次高中甲榜，谁还记得神童那回事。
等待多日的沈持亦颇觉中了个大奖。回首在青瓦书院小两年的时光，无一天不夙兴夜寐，寒窗苦读，好在回报是丰厚的，他长长地舒了口气。
这时候围观的人精神状态还比较稳定。
反正甲榜就十个人，不是轻易能考中的。
有考生急吼吼地骂道：“怎么还不往后念？”
其实衙役公布甲榜名单是从第十名开始，往前头念的。
情绪过于汹涌，淹没县丞的声音。
敲锣的小吏又咚咚咚几声，考中甲榜的名单随后被张贴出来，许多人发疯一样扑上去，一字一字扫过，在其中找自己的名字。
一个从甲榜头一个字看到最后一个字的考生，瞪着眼睛自言自语：“不可能没考中，不可能……”
“这榜单有问题，苍天啊，这榜单有问题……”与他同行的人可能考中了，过来安慰他：“朱兄，以朱兄的才学必是失误了，下次定能高中……”
那人却瞪着血红的眼睛跳起来骂道：“有眼无珠的主考官，我苦读十五年诗书，考了三回了，三回了，做的文章竟还入不了你们的眼……”
同是天涯落榜人的考生聚集在一起讨伐主考官：“他一个十岁的小儿竟考取甲榜，天理何在，天理何在啊……”
文吏说道：“案首一并考中前十的秀才老爷的试卷已张贴出来，诸位不服的，尽管去挑毛病就是了。”
“不服，我等不服！”他们呼喊着，一一奔向张贴试卷的墙上。
“至少甲榜第十名肯定写的不如我……”他们去看沈持的答卷。
不少人眼神不好，沈持怀疑他们是近视眼，他们扒在墙上，脸几乎贴着他的卷子，带着不服气或者悲怆，认认真真地看起来。
有人看着看着哇地一声大哭出来：“爹啊，不怪我读这么多年写不成这样的文章，实在是咱们祖坟上没有那根蒿子杆啊……”
丑相百出。
得知沈持考中甲榜前十，县太爷陆沉猛地一拍大腿，立刻提笔将他给吏部的信一口气写完，又从头至尾看了多遍后，装入信封，封好口。
“好，好……”他一面笑，一面连说几声好。这可真是及时雨啊。
当日，他带着县丞王大虬等人，亲自到沈家去报喜，喜庆的阵仗让整个没玉村都与有荣焉。
有好事者还跑到沈家的祖坟上去看看是不是正冒着青烟呢。
闹哄哄数日后终于归于平静——全县的书院、私塾放春假了，十日后才开学。
沈持应同窗挚友邀约，去县城的百戏馆游玩。
百戏馆聚了一批来自五湖四海的以收徒传艺为生的技艺人。他们有的习杂技，有的习吞刀、走索等杂技，还有的习吐火、牛马易头等幻术，有的学剑、或者胸口碎大石等武艺，还有的习角抵。
传习角抵的师父五大三粗，他们的徒弟长的也敦实。徒弟们两两结对，一上手，四目对瞪，抵首勾腿，师父在旁边指东画西，嘴上“嗨嗨”鼓舞，为他们铆劲儿。
沈持喜欢看人角抵。
也喜欢看人舞剑练剑。剑师从手眼身步法起练，然后练单操，单操是剑法的基础，有劈、刺、撩、洗等十二种招式，每一招又各有技法，如刺就有歇步刺、点步刺、叉步刺等，他一看就是个把时辰。
游完百戏馆，沈持溜达着回到没玉村。从前买他蝈蝈的老友、小友们，在街上碰面问了他好几回，还想要他夏日给送只点了药会憨叫儿的虫儿。
念着他们当年的捧场之恩，沈持全都答应下来。
家中不能说张灯结彩，但排场也差不了多少，院子里摆着流水席，左邻右舍进进出出，都在恭贺沈持高中县试甲榜。
自从沈持去青瓦书院念书后，他娘朱氏担心了好几年——没有坏事，全是好事。他三婶子高兴了两三年——奈何没有好事发生。
沈家的妯娌们有欢喜有落寞不甘。
沈知秋在苏家私塾读了两年之后，基础打得还算扎实，也能写得一手好字，但是张氏不满意，非闹着给他退了私塾，等着过了六七月的酷暑，到了月底去报名，去青瓦书院念书。
尽管苏秀才苦口婆心地说，照着沈知秋的情况，再在苏家私塾读个三五年，还是有望考中县试的。
五六年。
张氏心中啐了一口：阿池这才考中县试甲榜，说不定下次考中秀才了呢。
这么慢，就是为了一年多收我四两银子吧，实在是太坑人了，她更加认定苏家私塾读不得，一定要转学走。
沈知秋拗不过她，口头上答应张氏，等八月饭就转到青瓦书院去读书。可是等到四月中旬，天气转热农忙之前，沈家人开始午休，晌午，睡的睡，躺在藤椅上的躺在藤椅上，院中静悄悄只有虫鸣声。
“二嫂，阿池，”这天午后，沈持正在打盹，他三婶子张氏急匆匆地从外面跑回来，带着哭腔说道：“阿秋不见了。”
沈持和朱氏几乎同时迎出来：“阿秋去哪儿了？”
“不……不知道，”张氏的腿都软了：“他早上出去到现在都没回来，我找遍了整个村里都没看见阿秋，他……”
沈知秋除了家和苏家私塾，几乎没去过别的地方。
沈持：“别急，我去找找他。”
四月初的天已经有些热了。朱氏拉住沈持：“带上水，别干着了起咳嗽。”杨氏领着两个儿子从地里回来，问：“出什么事了？”
“找不见阿秋了。”沈持说道。
沈全和沈正立刻说道：“我们分头去找。”说着一边喊“阿秋”一边漫无目的地满村跑。沈持在后面追：“阿大哥，阿二哥，你们听我说句话。”
他跑得气喘吁吁：“有我阿娘和大伯母、三婶子在村里找就够了，咱们到别处找找吧？”
沈全瞪着眼睛问他：“别处，你知道阿秋在哪儿？”
“阿秋在私塾的时候，”沈持问他俩：“一般爱去哪里？”
沈正想了想，颇为机灵地说道：“离苏家私塾不远处有个池塘，阿秋很喜欢去那边用小石子打水漂。”
“快去那边看看。”沈持带头往镇上跑。
哥仨儿一块儿跑到私塾，浑身汗透了，热得恨不得见条河就跳进去，哪怕那大河深不见底，甚至都想从桥上跃下去。
终于跑到了苏家私塾附近的荷塘边上，沈持喉咙里干到炸裂，拿起随身带的葫芦拧开，咕咚咕咚灌下几口水，开始在蓊郁的灌木丛中边走边喊：“阿秋，阿秋……”
沈全和沈正更是累得瘫软下去，往灌木丛里一躺好半天才起来，扯着破落嗓子喊：“阿秋，阿秋……”
沈持沿着水边找过去，到了最隐蔽处，果然水边呆呆地坐着个人，可不正是沈知秋嘛。
沈知秋看见他们找来，眼神一滞：“……”而后，他撒腿就往水中间跑去。
沈持站着不敢动：“……阿秋，我不过去，你别冲动。”
沈全和沈正也看懵了，俩人你看我我看你，似乎都在问对方：阿秋这是怎么了？
沈持：“阿秋你有什么事说出来，咱们一块儿想办法，别做傻事。”这孩子多半是不想转学去青瓦书院念书。
沈知秋越发激动，一下子扑通扎进水里，要寻死。
沈全水性好，也顾不得别的，跟着扑通一下跳进水里，游过去拽住了沈知秋。沈正也游进去，哥俩拖着沈知秋往岸上去。
开始沈知秋没有了求生欲，任凭他们怎么拖拽，他纹丝不动地躺在水里，一直呛水。
眼看着沈正体力不支。
沈持则在灌木丛中拔了一捆草，而后迅速地打草绳，这是跟沈山学的，他打好草绳，迅速地打了个圈，而后下水——他水性不怎么好，狗刨到沈知秋身边，把草绳往他胳臂和脖子上一套对沈全说：“阿大哥，拉着往岸上走。”
“套着脖子闷死人了。”沈正从水里探出头来，脸色苍白地说道。
沈持：“那也比呛水好。”呛到肺里更麻烦了。
沈全再不把沈知秋拽出去，他也没气力了，沈持怕他们独立难支，对着荷塘对面高喊：“沈捕头，沈捕头……”
因为沈煌常年在禄县巡逻，县中的民众一旦有事就会喊“沈捕头”，所以他顾不得许多，只好也这么喊招来人了。
果然，听到呼救声，很快有两个后生跑了过来。
他们一看有人落水，二话不说跳下去，很有默契地拖住草绳，轮番接力把沈知秋给搬到岸上。
恰好有沈煌手下巡逻的人听到动静也从大老远跑了过来，见沈知秋躺在地上，沈持在给他压胸，立马把人抗在肩膀上让他吐水：“怎么落水了？”
沈持轻描淡写：“我们几个在这里玩滑下去了。”
这时候沈知秋哇地一声吐出水来，他略张开眼，双目痴呆无神地看着围着他的人：“……”
沈持对着人深鞠一躬：“阿秋没事了，多谢几位大哥搭把手，多谢了。”
说完他示意沈全和沈正，拉着沈知秋赶紧回家。
到了家中，他们只字未提沈知秋跳河的事情，只说在荷塘边玩儿，反正夏天衣裳干的快，冲个凉换一身就是了。
沈知秋像个提线木偶一般被张氏领回屋中，而其他三人对今日的事缄口不言，都说他们就是去玩掉进去了，这事儿就揭过去了。
缓了两日后，一日吃完哺食，沈知秋拉着沈持，小声问他：“阿池哥，青瓦书院好吗？”
“还……行吧。”青瓦书院是极好的，只是乍然让沈知秋转学，他心理受得了受不了要另说了。
沈知秋：“其实我跟着苏秀才念书挺好的。”他笨，苏秀才教的正好是笨方法，他已经适应了私塾的教学，并不想换地方。
说读个七八年去考童生，而后二十岁以上去考秀才。
他娘张氏觉得太慢了，觉得沈持能在两年就考中童生，是青瓦书院教得厉害，苏家私塾不行，他也要让沈知秋去青瓦书院念书，赶紧考取功名。
还有，青瓦书院的食堂每日不花钱吃喝的事情张氏多多少少也听到些风声，她有私心：沈知秋去了，沈持不好一个人吃独食，除去一年8两的束脩银子外，每日的吃食都不用管了。怎么合计都划算。
沈持：“你不想挪地儿？”
沈知秋点点头。
沈持：他就知道。
“多商量着来，”他有心无力地劝了沈知秋一句：“可别再想不开做傻事了啊。”
沈知秋：“我记住了阿池哥的话。我会和我娘说的。”劫后余生他要遵从本心，不会再被他娘牵着鼻子走了，太累，太内耗。
沈持拍了拍他的肩旁，有安慰，也有鼓励。
假期之后，一切又归于平静。
第29章
第
29
章
说实话，这次府试他的压……
沈持回到青瓦书院,