是以提前在县城专营马匹出租的地方挑好了马，付了押金、费用,
店掌柜十分乐意做这门生意,
今日早早牵出马侯着他们。
马鞍上还特意为他们缠上红绸。
沈持从掌柜手中接过缰绳,
拍了拍马脖子，上马。
“祝小郎君此次应试独占鳌头,
考取功名归来。”掌柜说道。
“多谢。”沈持拱手道。
出了城,
四人对视一眼飞快地甩了一声马鞭，登时,
骏马驰如风。
路上,
有独自赶着驴车赴考的老伯,
嘴里唱着“千钟粟，黄金屋。”，一脸期待地驶往前路，以盼功名。
沈持看到了不止一位赶考的老伯,
看来从童生到秀才,
很多人到老了还在这一阶段挣扎。
心中多少有点紧张。
到了长州府半路休息的时候,
有人骑着毛驴过来揽客，推销自家在省城的客栈，说赶考的学生很多,
去晚了客栈满客没有住的地方，要在他们这儿预先定好房间。
江载雪信以为真，问他们客栈离省城贡院有多远，有没有上房、热水，晨起有没有早点供应……
都要掏钱袋子付定金了，沈持拉着他道：“他拿了定金，不过骑着毛驴赶到省城那家客栈给咱们订房，难得会比咱们骑马更快？”
和后世一样，去哪个地方旅游都有人推销旅店什么的，沈持见识过，这种一般都是坑，不要理会的好。
“还真是，”江载雪慌忙把钱袋子收好，婉言谢绝了对方：“走吧，咱们早早赶去住店。”
沈持喝了几口水，又骑马上路。
不到两个时辰，即进入秦州府的地界，在此遇到一行同是骑马赴考的年轻人，他们中有人喊：“长州府沈案首。”
哦，原来是前年一同在贡院求学的同窗，他们是秦州府学子。
沈持打马上前与他们同行。
他们之中有位叫做汪季行的考生，二十四岁，是上次府试秦州府的案首，学问非常好，做八股文文气博大，说理透辟，非常出色。
沈持曾与他打过交道，此人话不多，但博通经籍，叫人不敢轻视。
汪季行是他这次院试很难超越的，沈持在心中给自己定位。
他一一与他们见礼打过招呼，一道进城。
到了城门口处，好巧不巧，又遇到了熟人。还是两位，一位是庆州府案首吴凤中，另一位是武州府案首陶滔，这二人当年在贡院的时候明里暗里没少挑衅沈持，叫他当时发誓，此番院试要是盖不过他俩去，往后一辈子吃素不吃肉……
这二位显然也没有忘记沈持，一打照面，脸上就写着“谁的文章好邹敏说了不算院试见分晓，哼。”一行话，皮笑肉不笑地说道：“沈案首，又见面了，荣幸。”
“荣幸，吴案首，陶案首。”沈持回以淡然一笑。
他眼睛时不时瞟向汪季行，并没有把吴、陶二人放在心上。
进城之后，沈持他们先去离贡院最近的一家状元客栈瞧瞧，幸好还有上房没有订出去，叫他们赶上了。
汪季行入住的也是这家客栈，无形中让沈持紧绷三成。
吴、陶二人跟甩不掉的牛皮癣似的，也来这家客栈住宿，要的上房还跟沈持挨着，有点小膈应。
这日未到黄昏，状元客栈已经住满考生，据说连柴房都有人住，可见拥挤。
客栈里经营吃食，菜品多样，看上去不亚于外头一家小饭馆的规模，对考生提供吃宿一条龙服务。
入住之后，沈持洗了把脸，叫江载雪他们下楼去吃饭。
竟然排队的人极多，等了好一会儿才轮到他们点菜。沈持问掌柜的：“我们可以把明日朝食的钱一块儿付了吗？”
看这情况，明天来吃早点的人很多，时间都花在排队上匆匆忙忙吃不好饭，怕上了考场影响发挥。
店掌柜哪有不可的，立即说道：“随小郎君的意。”
沈持看着朝食的菜单，连明早的早点一块儿点了，一并付款，让掌柜给个凭证，等明日下楼便去吃饭，不再来排队点餐付账。
“沈兄你脑子真灵活，”坐在餐桌上，裴惟叹道：“总是想着前头的事情早做准备。”
江载雪笑道：“他做事惯会走一步看三步的，从那次下象棋就能窥得一二，是不是呀岑兄？”
一人行事的风格多半能从棋技上看出来。
岑稚气得拿筷子敲他，能不提上次输棋的事了吗。
沈持笑而不语，眼角的余光扫过不远处正在吃饭的汪季行，那青年人举手投足间都是才子风范，叫人在心中暗暗比较之下竟生出了平常心——强者太多，能考中名次就好。
孙山他都不嫌弃。
刹那间又瞥见吴凤中和陶滔，沈持的平常心没稳住：不行，怎么也得考过这二人。
也就是从此刻起，他就在揣摩：院试会出什么样的题目，他又该怎么做八股文。
“此次院试应试的考生快两千人了，”岑稚说道：“只录四十五名，我觉得我要落榜了。”
说完他自嘲地笑了笑：“三年后再来，轻车熟路的挺好。”
沈持神色僵了一僵，秀才的考中率这么低的么：“还没上考场呢，胜负谁也说不好，岑兄别泄气。”
“快吃了饭回屋温书，”江载雪的手抖了下：“录取者四十五名之多呢，我不信我不占一席。”
裴惟看着沈持：“我和沈兄年岁小，三年之后再来……”
沈持飞速打断他：“三年以后我要来考举人。”谁要再来考一次秀才啊，会不会说吉利话。
他说完，四人相视一笑：“温书去！”
各自回房闭门埋头读书。
沈持随身并没有带很多书籍，他只翻了翻《四书章句集注》，到二更初便早早熄灯睡下，以养足精神。
贡院离客栈不过几步路，院试的考生人数亦不如府试的多，搜检不用花费过多时间，次日不用四更即起，他一觉睡到五更末，醒后神清气朗。
检查一遍考篮，数了数笔墨纸砚、身份文书——当朝院试入考场要验明考生的童生身份，这是入场券，要带的东西齐全后，沈持叫上挚友们，下楼吃早点。
楼下一群考生在排队付账买朝食，人声鼎沸，他们昨日黄昏吃饭时就结过账了，拿着凭证直接去取吃食，有糯米做的定胜糕，水煮蛋，三丁包，油饼……满满的一托盘，真不少。
羡煞排了许久队还没有吃上饭的考生。
四人快吃完时，身旁的考生端着托盘坐下，一通狼吞虎咽，末了扯着脖子喘气，差点没被噎死。
外头一声鼓鸣传来，贡院的大门打开了。
沈持走出客栈，向贡院走去。在路上，汇入如潮水般从四面八方涌过来的人群之中，他们来到贡院的大门前停下，等候主持此次院试的衙役们搜检之后过龙门，入考场。
侯考的童生们有老有少，府衙的书吏出来喊道：“长者先。”
话音才落，白发苍苍的老童生从人群中挤出来，颤颤巍巍地优先接受搜检去了。
有人少年登科，有人白发不第，令身置其中的考生深深嗟叹。
“老人家这么早坐进去，不会还没等开考就憋不住要上茅厕了吧……”有年三四十岁，一看就曾经贡院多次游的中年童生边说边笑。
沈持对周围人的言语充耳不闻，他在想，此次院试，要是遇到偏难的八股文题目，题象深微难以下笔时，他就选中规中矩的写法，力求一个切中事理，章脉贯通，准确全面没有疏漏吧。
要是万一考平常题目，对于考生们来说都能写得不错的时候，很难出彩，那便在八股文的绳墨之内，笔走偏锋，抓住一点，挑起全文，以思致独特取胜，这样或许能令考官耳目一振，一举夺得名次吧。
费心想好对策后，轮到他被搜检了。书吏坐于一旁，两个衙役一人搜考篮，一人搜身，从上到下，从外到里细细筛过一遍，末了说道：“该考生没有夹带之嫌，可放行。”
书吏给他发放了考牌，让他去考场找自己的号舍。
他身后，岑稚紧跟着追上来，面色发白，鬓角有汗。
“岑兄怎么了？”沈持问：“身体不适吗？”
明明方才还好好的。
岑稚：“我昨夜没睡着，方才被搜检时忽觉心慌，头也晕了起来。”
沈持这才留意到他眼下乌青一片，整个人没精打采的：……
这是怯场了吧。
贡院的第二声鼓鸣响起，催促考生赶紧入考场，坐进考号之中。
“岑兄，伸头一刀，缩头也是一刀，”沈持匆匆说了句：“管它呢，先拼了再说，别怕。”
大不了三年后再来一趟，多大点儿事啊。
第44章
第
44
章
这个秀才八成稳了。
走过龙门,
贡院主楼的东西两侧，便是鳞次栉比的考生号舍。
目测号舍的外墙高近三米，里头的一间间号舍高两米,
宽有一米，深一米五不到的样子,
和府试一样，号舍采用《千字文》外加天干地支编号。每一个《千字文》里面字的号为一排,
长的有百余间，短的有四五十间,
皆朝南排列。两排号舍之间留了一条狭窄小路,
看着能容两人擦肩而过,
号舍没有门，遇上风雨天气,
考生要自备油布当作门帘遮挡风雨。
不过秦州府雨少,
据说举行院试的日子也是看过黄历的，挑风和日丽的天气,
一般不用自带油布。
号舍砌砖槽,
放置一块木板,
是书桌亦是床，白天伏在上面写文章，晚上抽出来放下，当床睡。
沈持拿着对照考牌找到自己的号舍,
在天字丁号,
在头一排比较显眼的一处,
前头不远处是个讲台，想是主考官要坐在那儿的，后头是地字号的号舍,
茅厕在更后排一侧的尽头处，离他较远，考试中不用担心臭味干扰，运气还不错。
他坐进去一试，不如上回府试伸展自如，他长高了，号舍小，有些不大活动得开手脚。不过比起一些人高马大的考生还是好许多，沈持放眼望去，不少人是缩在里面的。
考生全都落座后，又响起一声鼓鸣。
书吏说了句“肃静”后，一抬头朝前面看去，讲台上多了几把太师椅，大约是主考官要登场了。
本朝的院试由各省知府主持考试，省学政作为主考官出题并监考——学政是执掌一省科举考试的专职大员，和知府一样是四品官阶，由天子亲自选拔进士出身的翰林院、六部等官员到各省任职，据说这次秦州府的主考官，学政潘聿春就曾是翰林院侍讲学士，学问高资历深。
果然，片刻之后，秦州知府韩其光携一同穿四品绯色官袍的中年儒官来到考场上，落座于讲台的太师椅上，紧随其后又进来两名穿深青官袍的男子，看架势是副考官。
考官团到齐之后，知府韩其光说了一些考场上的规则之类的话，而后勉励考生好好考试，都能捧得功名归。
主考官潘聿春环视全场一圈，命书吏发放试卷。
这次一共考两场，头一天为正场，第二天第二场叫复试。
今日正场的考卷发下来，沈持浏览一遍，第一道是四书题，就是从四书之中出题的八股文，第二道是五经题，从五经之中抽题目，让稍微阐述一下的题目，不用写那么多字，最后一道是试贴诗，和府试的题型大差不差。
第一道八股文是重头戏，他细细看去。
知止而后有定①。
是出自《礼记·大学》的一道题目，不偏不难，说不定有考生都试着破过题呢。
沈持：好写，不是那种你才学完乘法口诀，考试却让你做解析几何的题目，但极难写出彩。
跟上辈子某次考试时卷子简单，许多人能轻松考满分，对于学霸来说就没有多大的优势了，区分不开。
今儿这黑白滚滚……这八股文不好写啊。
须得笔走偏锋，以思致独自取胜吧。就是在谨守八股文绳墨的基础上，玩点儿花样。
沈持拟定好思路，在草稿纸上画了只写意的黑白滚滚，只在滚滚的眼圈上下了苦功，余下皆是陪衬，全神贯注画出的小鸟眼圈使滚滚气度高雅，让人呼吸一窒。
对，待会儿他作八股文，就这样抓住一点儿挑起全文……
沈持布局了一下八股文的整篇，最后选定破题、承题开头这两部分循规蹈矩，稳稳地开个头。
他思索了下，在草稿纸上写了一句话破题：圣经推止至善之由，不外于真知而得之也。②
写完又对照一遍题目，把《礼记·大学》篇回想了想，参照《四书章句集注》中的注释，觉得他的破题是准的。
承题很快也顺下来了。
而从起讲开始，他要放大招了，开始花心思，正文也极尽奇格，于平淡之中多求变化……
沈持写得很吃力，他还难以驾驭求新求奇的写法，但是开弓没有回头箭，他一字一字琢磨，写一句修三遍，不知过了多久，眼皮和手腕都快僵硬的时候，终于完成了草稿。
仅仅是草稿。
中途，主考官潘聿春巡场，扫了一眼他的试卷，面上连一丁点儿细微的表情都没有出现。
沈持：……入不了他的眼吗？
累了，毁灭吧。
他抬起头舒展脖颈，不经意瞟到和他隔了一个号舍里坐着的庆州府案首吴凤中，那人已经搁笔，从头到脚带着志在必得的悠然……这有点刺激到了沈持，不行，他绝不能认输，他要修文修出一篇入考官眼的八股文，他以后还要大口吃肉呢。
沈持重又拿起笔修文，不能犯忌讳，不能有疏漏，这两处过了，把整篇文章的用词给过了一遍，力求用词简洁精练，一语不溢，一字不浮，又看正文的阐述有没有做到精理明辨……
删、改、修……两个时辰之后，全文终于读来一气贯注，字字紧扣，句句相承，可挑剔之处已不算多了。
沈持小心翼翼地誊抄到试卷上。
而后，考场上的时间已余下不多，沈持抓紧去写另外两道考题，当中有些小磕绊，但好在后面都作答满意。
写完搁下笔想去喝水，水壶还没拧开，外头急促的鼓鸣声起，时辰到该收卷了。
早侯在考场外的书吏走进来，拿着花名册挨个收卷，画押一个放走一个。