差不多明日就可以抄在试卷上了。
科举试卷答题时除对内容有要求外，在形式上还有许多规定，如避讳等，且不许出现越幅、曳白及涂改太甚等现象。违者则要被贴出名单公布，并不准再参加第二、三场考试，就拜拜了您嘞。而所谓“越幅”，即考生在答卷时隔了一页，直接从下一页开始写了。清代蒲松龄一次应乡试时，卷子答得很好，但因写得太过瘾了而“越幅”，再大的才子也一样落榜。因而应试时考生一个小小的疏忽，便让多年的寒窗苦读白费，举子功名梦碎。
沈持在草稿纸上又列出这几条注意事项，之后没有急着誊抄，放下笔打算吃饭。
已然到了傍晚时分。
斜对面的一位考生拿出桂圆和冰糖莲子之类的滋补零食，兑水用小炉子煮了一碗在喝，沈持心想：咦这个不错。
他翻过板子来准备当小桌板吃饭，发现板子背面有火烧的痕迹，旁边刻着“毛竹削成双筷子，饭团结住燥咽喉。⑤”的诗句，估计是往届考生即兴写的，正品味着当时的场景呢，正对面考生的饭煮糊了，发出焦味儿，这主儿也是没带筷子，不管不顾地直接拿碗往嘴里倒着吃。
后来被焦糊的饭团卡住，发出猛烈的一阵咳嗽。
沈持：……
他取出几片切好的烧鸡，还有赵秀才给他做的猪肉干，点心……生炉子烧一壶热水，就着吃了。
吃完饭，外头似飘起了雨，号舍甬道的地上落了许多雨点。
沈持从考篮中找出锤子，油布，站起身把它挂上去，之前的钉子锈迹斑斑，敲了一手铁锈。
雨越下越大，号舍外头白茫茫的一片，里头的烛光摇曳，映着一张张老少紧绷的脸庞。
沈持没有再动笔，他熄灭蜡烛，把稿子在脑海中回放，一遍又一遍读来读去，琢磨着怎样删改。
就这样过了两遍之后，远处传来二更的更鼓声。
沈持把号舍里的地面用另一张油布铺了，把板子拆下来上面铺了一件既能当被子又能当褥子的盖被，蜷曲上去睡觉。
号舍里的灯越熄越多，最后只剩一点儿光，像登科中举的功名希冀，微弱，渺茫。
沈持睡到四更天，被一股异味呛醒，是便溺的臭味。说是夜里许多考生闹肚子，抢了一夜的马桶。
他的号舍虽然离底号，也就是通常所说的臭号很远，但夜里下了雨，使用的人又特别多，没有衙役来收拾，一反味让整个考场都被波及，谁都躲不过去。
很多考生被臭醒，他们从考篮里翻找出装着香料的香囊挂在脖子里，但是无济于事，那股味道越来越浓烈，什么香都盖不过去。
还有一些有洁癖的考生干呕起来，大吐特吐，很快又混了另一种难言的味道进来。
沈持这辈子在农村长大，经历过家中施粪肥，对这些气味还是有一定的承受力的，他只是皱了皱眉头，翻了个身又睡去。
好歹又睡了一觉。
第二天五更，号舍里亮满了蜡烛，沈持翻身起来洗把脸，今日打算再精修一遍文章。
昨夜那股令人作呕的便溺味还没有完全消散，沈持想起在退思园时同窗们聊起号舍之臭，说过把墨涂在鼻子周围，墨香能盖过异味。
于是沈持用笔直接在脸上涂了一层墨，画了个黑脸，果然有些作用，墨香气暂时占了主流，好受许多。
不过也招引来考官团的目光，大约以为这考生癫了。
癫就癫了吧，反正每次都有癫的，还不少呢。
沈持心无旁骛，只一字一字修他的文章，一日下来埋头下来，已修剪得不枝不蔓，多一字嫌啰嗦，少一字又觉火候不够。
可以说恰恰好。
修完他深深地松了口气，一抬头才发觉天色已晚，而他从早到晚竟没吃东西也没喝水，忘记了时间整整坐了一天。
且此刻已有点头晕眼花。
他赶紧生炉子烧水，完全顾不得讲究味道，把肉、点心等东西放进水壶里一块儿煮一煮——预防不太新鲜窜稀，晾凉后填肚子。
然而他并没有胃口，只吃下两口就再也吃不进去了，沈持有种不好的预感，一抹额头，果然微微发热。且他浑身发冷。
关键时候万万不能发烧啊。
这要是病了，这次乡试极可能要落榜了。多年的努力付之一炬太可惜了。
沈持在心中祈祷。
他赶紧把试卷和草稿纸等与考试有关的全部装到油纸袋里，然后支上炉子又迅速烧了一壶开水。
烧了开水，一通猛灌起来。初秋的夜里阴冷，热水灌下去，全身都像被泡过一遍，沈持心想：如果能出一场汗就好了。
他又拿出备用的衣裳，批在外面捂着，期待出一场汗来。
但是一个时辰过去，额头越发热了，身上越发冷了，发起烧来。
进号舍的时候身上也揣了常用的药丸，但都是普通的草药，起效很慢，他听说考场有救急用的紫雪丹，若有考生发烧或是晕厥让其服下一粒能快速退热定惊，便同书吏说了，那人问东问西极不情愿给他：“明天头一场就结束了。”
言下之意是让他忍忍。
沈持：“……”结束后只间隔一天，大后天还有第二场呢，万一他真起了烧，没有个三五天好不了，岂不误事。
第60章
第
60
章
乡试（2）
向书吏求药无望,
沈持只得另想别的法子。他盯着主考官李叔怀，等他巡场走过来的时候，沈持把身前木板上的东西全都收拾下去,
后从油纸袋中拿出草稿纸，一张张对着外头拜访整齐,
路过的人只要眼神还好，稍一低头便能看到他的文章。
直说吧,
他想吸引主考官的注意。
李叔怀走近了更近了，沈持看到他身板瘦小,
头上的官帽显得空空的,
全靠身上三品绣孔雀官袍支撑着气势,
但当他的眼睛扫视过来，又让人登时心神一敛,
肃然起敬了。
随着那双官靴往这里移动,
沈持的心跳加快。
好在李叔怀走到他的号舍时放慢脚步，先是淡而不厌地瞥来一眼,
而后眼眸显出神采,
驻足细瞧。
他看了裹紧襕衫瑟缩在号舍里头的沈持,
惊讶于年纪不大的少年已经做好了文章，再仔细一看，草稿纸上圈的涂的，改也改完了。
不禁又多看几眼。
这次乡试,
他还没有在哪位考生的号舍前头停留,
余下的考官也好奇地向沈持这边张望：是什么绊住了李大人？
先前那个拒绝给沈持紫雪丹的书吏也留意到了考官团的动向,
他瞬间紧张起来：李大人看得津津有味，这考生不会写出了好文章能考中举人吧？
举人老爷……得罪不得，书吏忙开箱取出一粒紫雪丹给沈持送过去。
他走到沈持号舍的时候,
李叔怀已经离开到别的考生处去了。
书吏把紫雪丹放在木板上：“快吃了吧，这药吃下去一个时辰便能见效。”
救命的药来了，沈持有礼有节地谢了他。
不远处的李叔怀看到书吏来送药，想起方才看到沈持的模样，倏然明白那少年秀才为何要把文章摆得那么明显了，为了吸引他去看，为了让书吏给他药。
够机灵。
他心想：想起自己当年也打这么过，也曾在号舍里生过病，如果沈持明目张胆地向他求助，他心中没有触动，甚至一点儿波澜都不起，根本不会让书吏给他药。
偏偏沈持没有，他只是用自己写的文章把主考官留在号舍前一会儿，就让书吏乖乖把药拿给他了。
李叔怀再一次在心中叹道：这后生小子很善于揣摩人心啊。
淡淡地对陪同他巡视的同考官说道：“秦州府的天气不好，这场乡试病的人还不少啊。”
开考头一天气炎热暑气蒸腾，明晃晃的太阳挂在天上，可一到夜里就下雨，号舍阴冷，寒气从地上冒出来，轮休时候他躺在床上盖着被子还要缩成一团。
何况睡在地上的考生们。
秦州知府韩其光听见他的话，忙命书吏们去问问谁病了，该发药的发给药吃。
……
沈持拿到紫雪丹赶紧就着水服下，又收起草稿放进油纸袋中，裹好衣裳等着出汗。
等待出汗的片刻他眯了一会儿，不算完全睡着了，就好像身体睡了脑子还醒着，号舍里的动静他都知道，只是抬不起眼皮动不了罢了。
大约一个时辰之后他醒过来，又烧了一壶热水喝下去，这时候身上的汗湿透了一层衣裳，头也轻了许多。
问题不大了。
这时大约是夜里的三更末，号舍里是昏暗的，考生们多数就寝了，偶有人去上马桶的声音。
沈持摸黑从食盒里翻出些吃的来，稍稍补充体力。吃完，他感觉头脑清明，手稳稳的不是很虚，于是点亮蜡烛，从油纸袋中取出试卷，打算誊抄文章。
研了磨，涮好笔，坐端正，运了运手腕，他无比郑重地在试卷上写下第一个字……一行字，一页字，直至五更天亮，号舍里嘈杂声一片，沈持沉醉于笔端，没有被外物所扰。
多年练下来，他的字已经不会在科举应试中减分了，出彩不出彩的不知道，反正不拉跨拖后腿就行。
此时，他的答卷已经写了一半，大约还需再花费两个时辰就能完工，头场考试要到傍晚时分才收卷，他的时间很充裕。
沈持细嚼慢咽吃了一顿早点。吃完饭后并不急着誊抄，又裹着衣裳眯眼小憩了会儿。
到了辰时初，考场中只余下笔在纸上写字的沙沙声，他也养足了精神，起来用清水抹了把脸打算把余下的誊抄完。
外头又下雨了，号舍之中添了一层寒凉。
研磨时稍一抬头，看见一排排号舍之中，每个洞都露出一个头，每一房都伸出一双脚，像……就秋末冷风中的蜂子。
誊抄很快，几乎是个不太费脑子的体力活，沈持在午后时分已经写完毕，他把试卷检查了一遍，又装进油纸袋中卷起来，解下考篮上栓的红绳系好，听说这是历届考生的习惯，系了个好看的结之后，他把东西收了收，也不早交卷，靠在号舍里一口口喝热水。
许久之后只觉得外头天黑了一层，他抬头看去，天光隐了大半，快到黄昏掌灯时分了。
也是乡试每场交卷的时候。
考场之中也随之骚动起来，有人高声叹气，有人坐立不安，还有人在奋笔疾书赶最后的时间……
沈持安安静静地坐着，很快，一声催促的鼓鸣传来，主考官李叔怀沉声道：“停笔。”
考场中的笔应声而收住。
书吏们依次收卷子。
沈持的号舍在前头，他出来的较早，背考篮竟觉出有些吃力，不过他硬撑着出来并没有丢丑。
别的考生比他强不到哪里去，出来号舍后一个个面如菜色，哆哆嗦嗦的，走路东倒西歪……也不知是病了还是熬的。
沈持：这才是头一场。
等候在贡院外头的赵蟾桂跑过来接过他的考篮：“沈秀才你的脸色怎么这样难看？”
是文章做的不好吗。不会不会。
“昨夜发了烧，”沈持说道：“不过不碍事今早已经退了。”
李叔怀真是他的贵人。
“去看大夫吗？”赵蟾桂很紧张：“抓几副药煎着喝吧？”
沈持：“不要紧。”
后天才考第二场，他能缓个两夜呢。
二人回到采芹客栈跟掌柜的说了，人家立马说给他作的饭菜清淡精细些，沈持上楼回房歇着。
从贡院走回来全身又都是汗，他拿帕子擦干，脱了鞋袜躺床上去歇息。
在号舍蜷缩两天，乍然躺在床上只觉得浑身舒展，惬意无比，没有语言可以描述，他很快睡着了。
这次是三天以来的深度睡眠，真正解乏的那种睡眠。
睡梦中，有人进来轻声唤醒他让他喝水，他迷糊了一下，知道那人是赵蟾桂才接过去喝了，是米汤，他贪恋地喝了一大碗，一句话没说又躺下去接着睡。
一夜酣睡。
第二天起来已然全好了。
沈持：万幸，万幸啊。
这一日秋雨点点滴滴，风又寒了一层。
“沈秀才，”赵蟾桂说道：“咱们从禄县带来的衣裳还是薄了些，不如买件夹袄吧。”他想着沈持在号舍里病了：“就是那日夜里下雨冻的。”
沈持把钱袋子拿给他：“是该添衣裳了。”
叫赵蟾桂去买两件，他俩一人一件。
夹袄买回来，沈持试了试还算合身，也很暖和，再看看天，这衣裳买的算很及时了。
他又列了个单子，让赵蟾桂去买了第二场考试的吃食，到了次日按时赴第二场考试。这场考试题目比头一场容易些，沈持作答很顺利。
考完下来能与汪季行等熟人言笑晏晏，看上去没耗费太过。不过也有上百名考生病了，缺了第二场考试，只能等三年后再来。
最后一场考试考到第三天晌午，只两日又半天，比前两场都轻松，但考生们似乎失控了，考场中时时被叹气和哭泣声淹没，一个个失魂落魄的像病鸟，大限将至一般。
而考试结束后从号舍里放出来，许多考生摇身一变又成了精神小伙儿，呼朋唤友结伴一头扎向青楼。
沈持：“……”
给他看呆了。
汪季行邀请他去茶楼听说书，沈持想这个可，到了地方，茶汤上来，只听说书的老头说的是：
“……你们有所不知，西南黔州府那个地方，地无三尺平，天无三日晴，到处是密林，瘴气弥漫，荒无人烟……戍军在边境上巡逻操练总是遇到瘴气，老朽在这里押个注，这史小将军能活五年，最多五年……”
可怜红颜不久要成为枯骨了。惋惜呀！
又在嚼舌京城武信侯史家的事。
沈持：“……”
这说书的真的嘴臭，走了，再也不见。
他又随着汪季行去逛书摊翻了翻本朝文人写的小说，挑一本看起来，谁知道看着看着来气了：明明故事很好看，可到了主角性命攸关的章节突然笔锋一转，开始着墨在女子的红酥手，樱桃小嘴……就跟上辈子看武侠小说紧要关头忽然开始对女子的身材描述，看得又气又急，一边骂作者“这个老登”，一边不得不快速翻过去追后面的故事情节……
似曾相识却也索然无味。
沈持决定还是回客栈窝着。
第61章
第
61
章
像沈持这样该吃吃该睡睡……