焦砚急赤白脸地说道：“本官……本官……哎呀，这么短的时间，本官哪能想到办法。”他又不是女娲，捏一群泥人甩一甩就能变出千名劳力来。
俞驯说道：“焦大人，本朝吏治考核，一曰人口，二曰田野垦辟，三曰税钱长数①……焦大人在黔地执政二十多年，在这人口上的账可是稀里糊涂的啊。”
本朝是鼓励民间蓄养人口的，还将人口有无增长作为考核当地父母官的头一样要紧之事。
焦砚面色倏然一白：“俞大人……”他慌了。
俞驯不再理他，而是盯着沈持说道：“沈大人？”
话又绕回来，这次缺了一千的人力，该如何补足。
沈持沉思片刻说道：“在下在大万山矿局观摩时，发现矿洞之内，许多活儿，比如开凿下来之后挑选上等矿石等，并不算很重，女子也可做。”
说到这里他与俞驯对视：“在下留意到黔州府农户之家中多有长女，她们日间劳作并不亚于男子，俞大人，在下以为，或可雇一些女子充作人力。”
本朝女子不用服徭役，想用她们，只能是“雇”而不是“征”，而“雇”是要给工费的。
铜仁县县令说道：“沈大人果然心细，黔地有个风俗，若夫妇二人头胎生下的是女儿，便留下来，养大了为家中做活儿，或带大幼弟，故而十分能干。”
除去头胎的女婴，后面生下来的，多半会丢弃或者溺死。
经二人这么一说，焦砚忽然两眼发亮，说道：“对对，黔州府的女子十分耐劳能干，只要工部愿意雇佣她们，本官，本官从黔州府的府库中出银子为她们发工钱。”
黔地没那么多礼教束缚女子行事，只要出工钱，倒也不必担忧招募不到人。这还真是个法子，是没有其他办法的办法。焦砚企图赶紧抓住，不叫出了岔子被人弹劾，他害怕啊。
沈持瞧了俞驯一眼，见他面色稍有缓和，遂说道：“此事在下要回禀朱大人，若他同意，在下再与焦大人细说。”
商议完此事，焦砚对他千恩万谢，一时竟不提先前的龃龉了。
叫沈持不知该说什么才好。
这天回到驿站后见到朱文济，他将这事说了：“要是真征外徭，到时候民怨沸腾，说不定连咱们工部也会被牵连其中，朱大人，下官以为，还是让焦大人挑选能干的壮年女子，出钱雇为人力最是妥帖。”
朱文济笑道：“要是在别的省府，本官断然不会答应，只是在黔州府嘛，”他眨了下眼：“史三娘为将军之地，雇佣女子也不是什么大不了的事了。”
这便是答应了。
沈持告之焦砚，这人立即发出招募告示，日给150钱——在当朝恰好能买五升米，跟征外徭是一样的待遇，张贴出来后，来报名的女子不可计数。
尤其是黔山、安仁两县的人家，刚在铜仁县落脚，正无以为生计呢，把这事儿当肥肉，但凡家中有壮年女子的，无不想去的。
人力缺口得以暂时补上。
八月十一日，辰时，黄历上是动工的良辰吉日。
铜仁县敲锣打鼓，爆竹三声后，工部侍郎朱文济骑在高头大马上，绕着县城念道：“奉天承运皇帝诏曰：朕悉尔县有朱砂……于贞丰十七年八月十一日，派工部在黔州府铜仁县凿山开矿，尔等百姓勿破坏工事……”
沿途听到的百姓都跪下来山呼万岁。
而后，从大万山朱砂矿局调集过来的几十名工匠，由山麓攀上山，在工部堪好的一处矿眼上开始凿山。
叮咚，叮叮咚咚……
挖到第三天晌午的时候，有人一铁锹铲出了红褐色的碎石层，他扔下去下第二铲子的时候，才发掘下一铲子比这铲子挖出来的碎石的颜色还深，他自言自语：“该不会挖到朱砂矿了吧？”
同伴正在挥舞铁锹铲铲铲，同样铲到了红褐色的碎石层：“怎么越往下越软越好挖了呢？”底下看似石头，但是一铲子下去就成碎石了，颜色越来越发红且晶莹单一，到底是不是朱砂矿呢。
一个小头目留意到挖出的红褐色碎石，大叫一声：“停，都把铲子停下来。”
他飞奔去找朱文济：“朱大人，朱大人快去看，发现朱砂矿了，发现矿了……”
且看起来是上等的好矿。
朱文济拔腿就跑过去，他身后待命的胡见春则面色一绷说道：“停下，先别挖了，先别挖了。”
工部的经验，开山挖到矿石的时候，最容易生出诸如山崩、山下的河流改道等状况之时，先要停下来看看先前的判断准不准，会不会出现意想不到的危险。
好在都在预判之内。
除了地下暗河要改道，别的并没有什么。继续凿山。
到了第九日，听说今日大水会发动，沈持一早带着赵蟾桂去了黔、安两县作最后的巡视，万一有人滞留或是外地过去不知情的呢……到了之后举目一望，原本还算繁华的县城已经人去屋空，出太阳的时候，一只老猫在屋顶睡着晒太阳，沈持站在不远处朝它伸出手：“这里要发大水，你不走吗大橘？”
人走了，至于两县的野生动物们，他让人在城楼上堆了食物，尽可能把它们引诱到高处，躲过支流改道吧。
“大人真是菩萨心肠啊，”赵蟾桂笑话沈持：“地上的蚂蚁你要不要一只只给他们挪个窝啊。”
“它们都有灵性，”沈持不以为意地笑道：“或许早知道这儿要发大水了。”
赵蟾桂：“还有些笨的犟的不肯走的，沈大人准备立蚂蚁冢给蚂蚁啊猫啊狗啊的写祭文吧。”
沈持带着肉包子放在路边，两只小野狗远远地看着不敢过来吃，他说道：“狗兄，吃了这些肉包子换个地方讨生活吧，这里很快要发大水了。”
狗儿摇着尾巴叼起肉包子，朝远处跑去隐没不见。
这一日二县没有动静。
到了第十日，沈持黎明即起，又赶往二县巡视，他始终不放心，生怕真有人落下没走：“务必要走遍每一个角落，不能让任何人出事。”
到了辰时初，忽然脚底下不断发出咕咚咕咚的声音，他知道，开始挖空山体了，地下暗河支流受到影响，要开始改道了。
“大人，这里危险，”赵蟾桂说道：“咱快走吧。”
他们已经搜索一遍，看不见半个人影，甚至蚂蚁蜜蜂都绝迹了。
沈持：“不要紧，最后再细细搜一遍，不要放过任意角落。”
赵蟾桂应“是”，继续跟着他一寸一寸地搜。
正晌午时分，听见铜仁县的方向咚地发出一声巨大的闷响。
也就是一眨眼的功夫，黔山县的河岸决堤了，洪水冲向县中，无声无息地淹没房屋、街道。大水漫过屋顶，远远地只看见城楼露出的一角，那上面，盘踞的十几只野猫也已不见踪影。
沈持心中松快：咪子们还不算太傻。
“大人，洪水来了。”赵蟾桂告诉沈持。
沈持：“嗯，咱们撤吧。”
“大人，”他们就要走出黔山县的时候，赵蟾桂忽然发现堆放的大瓮中藏着一妇人抱着个男娃：“还有俩人。”
然后他听到妇人的哭声。
藏得真牢靠，要不是赵蟾桂心细，无论检查多少遍只怕都发现不了这对母子吧。
“大老爷，”妇人申辩：“不管你给多少银子，我们都不能走，民妇的夫君埋骨在这里啊。”
沈持来不及跟她讲道理感化她，一摆手说道：“赵大哥，先带她走。”
在妇人哭天喊地的尖锐声中，他们从黔山县撤离出来。他们前脚走，洪水漫灌，淹没了他们方才的脚印。
第106章
第
106
章
活路
洪水声时而如兽呜咽低吼,
时而又如枭鸟夜鸣，令人毛骨悚然。
在安仁县对望的安远县最高的山头上，镇西将军史玉皎一副铠甲身负长矛,
正带着兵士在巡境，铜仁县开矿乃朝廷大事,
为防止西南边疆各南蛮国的细作潜入，兵部给她发了公文,
命她严防死守。
不远处的洪水倾泻灌入得越来越急，她脚底下的山一颤一颤的,
在视线的轻微颠簸中,
她忽然瞟见黔山县与安仁县交界处竟然有一行四人,
定睛一看，那身量颀长略显单薄的,
有点眼熟,
是沈持？
他身边魁梧中带憨厚劲儿的也眼熟，是赵蟾桂啊。
她眼力极好,
当不会认错。
“将军,
那是沈大人吗？”看到史玉皎在眺望对面,
她的副将兰翠跟着看了过去。
史玉皎轻点头：“是他。”
“这时候，”兰翠看了一会儿说道：“沈大人……他怎么会在黔、安两县？”
不都告之两县百姓悉数迁出了吗。
史玉皎往前面走去，鹰似的巡视着安远县中山脉的每一处——翻过去，南边是大理国：“或许他不放心,
最后来看看还有没有人滞留没走吧。”
兰翠被她落下一截路,
拿剑挥开山林中的绿枝黄叶紧追两步：“沈大人可真是个好官。”
这两县的县令父母官都未必会做到这样。
史玉皎“嗯”了声。
越往上走,
越发清楚地看到洪水几乎是追着沈持他们的脚步，他从妇人手中接过孩子抱在手上，而赵蟾桂则架着那妇人飞快地往外跑,
看着有些惊慌。
兰翠于心不忍：“将军，要不要属下去……”接应他们一下。
史玉皎说道：“兰副将，且不说等你冲下山来不来得及，我问你，你以什么名目出安远县？”
虽几里路之隔，但也到县外了。
昨日才三令五申，军中不得随意离开军营外出。
她向来铁腕治军。
兰翠声调低低的：“可是，将军……”
洪水那么快，沈持来得及走出去吗。
史玉皎没说话。
或许她心想，沈持恰好在洪水泻下时来黔、安两县，他必然有自己的对策，自会无虞的。
她下意识地又朝他望过去一眼，可那处已看不到沈持的身影了，只有一片茫茫泽国。
……
洪水最后还是扑了一下沈持，打湿了他的衣裳，彼时，他和赵蟾桂几乎是将母子二人挟持到驿站的。
孩童两三岁的模样，很瘦，细细的脖子顶着大大的脑袋，劫后余生哑着嗓子大哭，或许是吓的又或许是饿的。
沈持把孩子放到妇人的怀里：“他叫什么名字？”
妇人垂下眼：“狗……狗蛋。”
沈持说道：“赵大哥，去看看还有没有饭食拿一些过来给他们吃吧。”
妇人一下子跪在地上：“多谢大人，民妇……与小儿无以为生，一口饭都吃不上了，还不如省省力气多活两天呢，何必再迁走？”
“县衙给每户发放六两银子，”两县发出公告之后，但凡签字画押的百姓当场领取概不赊欠，沈持问道：“怎会一文没有？”
妇人哭道：“先前民妇的夫君欠了债，这次补偿银子发下来，全都还债了。”
手里一文不剩。
她想着即便跟着乡亲们去了铜仁县，也无以为生还是等死，干脆就不走了。洪水快要来的时候她抱着孩子躲到了瓮中，想静静死去，没想到还是被沈持给翻出来了。
沈持：“……”
赵蟾桂端了一盘热饭来，那孩子闻见味道本能地要上手去抓，看来是饿极了。
妇人同样咽着口水。
“大嫂，”赵蟾桂将饭端到她面前：“吃些饭吧。”
沈持出来把房门带上，留下母子二人用餐。
他的衣裳湿了，八月中黔地已经冷了，他接连打了两三个喷嚏。赵蟾桂顾不上自己同样是一身湿衣裳，赶紧去给他烧了一桶水：“大人泡一泡热水驱驱寒吧。”
再这样下去又得病一场。
上次入黔州府的时候生的那场疟疾，叫他至今心有余悸。
沈持摆摆手：“我没……”未说完又是一个喷嚏。吓得赵蟾桂又赶忙去给他煮姜汤喝。
母子二人被暂时安置在驿站的一处厢房里，孩童吃饱饭不哭了，只时而听见妇人低低的啜泣声。
沈持让赵蟾桂找出几件衣裳送过去：“再给她一些针线，让她们母子改身衣裳穿吧。”
妇人连个包袱都没拿，想是没有换洗衣物的。
赵蟾桂捡了一件没穿过的麻布袍子给母子二人送去。
当晚在一处吃哺食时沈持说起这事儿，驿站的老吏说道：“黔、安二县耕田少，田里种不出什么庄稼来，家中有男子的，还能打些野物为生，要是只剩一个妇人家的，那真是难喽，时常有抱着孩子投河的不稀奇……”
这里的土地贫瘠，往往一尺薄土层下面便是岩石，种庄稼的收成可怜，女子再能干也难以糊口，尤其是带着幼儿的年轻母亲，母子一道赴死的太多了。
数不胜数。
从京城来的官吏们大为惊讶：“竟艰难至此？”
他们出身世家或名门，从小衣食无忧，除了俞驯，他赈济过灾荒，见过百姓的具象的苦——吃不饱穿不暖，而其他人都流露几分何不食肉糜的意味。
随口感慨一二句便没当回事了，都道今日的伙食味道好，津津有味地吃起饭来。
沈持略尝两口便饱了。
俞驯吃了五分饱后放下筷子说道：“沈大人，不如你我明日同焦大人打声招呼，铜仁县新开矿所需人力，雇佣的女人力优先从黔、安两县中招募吧。”
这样一来，多少让无以为生计的人家，诸如暂寄居在驿站的那位大嫂，看到点儿活路。
他重重地叹口气说道：“这人啊，只有看到活路，才不至于走绝路。”
活路。
沈持头一次听他发感慨，品着“活路”两字，有些意外，也颇为动容：“下官遵命，明日就跟焦大人说。”
当时让黔、安两县百姓迁走时，他以为为他们思虑周详，暂时够他们将日子过下去，没想到还远远不够，一想到母子俩的事情，他如鲠在喉，心中有点儿不是滋味。
饭后回到房间，那对母子来给沈持磕头谢恩，他赶紧将人扶起来：“大嫂，明日本官正巧要去铜仁县一趟，你们二人随同本官到那边换了身份文书，安家落户吧。”
妇人只拜谢，面上不见一丝生机，亦不答一语。
沈持：“大嫂还是看不到活路对吗？”
妇人听了木然抬头看他一眼，又缓缓垂下头去。
“朝廷在铜仁县开矿，”沈持说道：“大嫂听说了吗？”
妇人一声不吭。
沈持说道：“如今官府在雇佣人力，招收壮年女工，日给米五升，就算大嫂带着幼儿不便去挣这条活路……”