后宫各殿大多都已陷入寂静，唯古旧巍峨的寿康宫灯火通明，所有宫人整装以待，不敢有丝毫懈怠——
只因那寝殿中雍容华贵的主子依旧没有要去歇息的意思。
“娘娘。”
一名有些年纪的宫女上前为太后奉茶。
“哦。”太后王氏如梦初醒。铜灯下，烛光映照的碧绿色小瓷瓶在她手掌泛出温润的光泽。
宫女窥见瓷瓶，目露讶异，却一躬身退开，知趣地装作什么都没有看到。
太后微微一笑，也不遮掩：“你跟着哀家挺久了，自然知道这是什么东西。”
“是。”宫女低头，“娘娘做事，必定有您的道理。”
“不愧是哀家宫里人。”太后点头赞许，“你们在宫中做事，只要跟对主子，忠心做事，结果都不会太差。而主子们的秘密，也从不会瞒着自己的心腹。不过么……”
太后褪下镂金护甲，倒出一粒药丸，以指腹碾碎，撒入面前白玉莲花茶壶里。
“没什么，下去吧。”太后慈和笑道。
——殿外，她看见莲禾与另一人的身影正逐渐朝这边走来。
“娘娘，陈女官已带到。”
第一百零七章
闯寿康
殿堂下，身穿褐底石青圆领袍的少女缓步朝这里来。
窄袖青裳，腰间鹅黄色花草纹腹围束着革带，发髻平齐，簪缀珍珠钗，神色恬淡。
行走间，少女腰牌玉坠轻脆磕碰。走至檀木长案前，两手交叠抵住眉心，双膝跪地，额头轻触藏青织锦地毯。
“奴婢叩见太后娘娘。”
步态平缓，音色清脆，秀丽面容带一点属于少女的稚嫩，完全不像那个浸润宫闱多年的女官。
“都退下吧。”太后道。
陈照夜听见上方细碎的脚步声。连同莲禾在内，殿内的宫人皆被太后屏退。
“起来吧。”这一声是对她说的。
陈照夜遂站起身。
“深夜唤你来此，是因为有件事情哀家始终百思不得其解。”
殿内有风，描金漆玻璃花卉葫芦挂灯光华摇曳，从后面照来，两道人影投映在那扇木屏风上，一坐一立，一高一低，如同对峙。
“你便是林氏身边的那个丫头吧。”
陈照夜微微张口：“不知娘娘所说……”
“哀家原先也觉得奇怪，贵妃死了那么多年，身边人死的死散的散，就算有侥幸逃脱的，也不会隔了那么多年才现端倪。哀家查过你，身世简单，年岁及入宫时间亦没有任何疑点，绝无可能与七年前的后宫有何牵连。每年新进宫女中不乏能力出众者，你到了卫茉身边后替她出谋划策，助她得宠晋升，也许只是巧合。”
太后看也不看她困惑神色，兀自说道。
“当年的那个丫头也姓陈，唤作星儿。哀家对这些宫女并不会特别留意，直至莲禾告诉哀家，那个陈姓丫头入宫前的本名与你一模一样，也叫做陈照夜。”
“你先前种种作为，推波助澜送哀家的女儿和亲，借卫茉挑拨哀家与皇帝的关系，与祁家人交好，再加上今夜青芜宫密道大开，让哀家不得不相信，这世上的确有借尸还魂这样的离奇事。”
太后凤眸一合一睁，骤然射出锋芒。
“你说，哀家该如何处置你？”
陈照夜并没有被这番严词厉色震慑住。她看着面前锋芒毕露的妇人，淡然回应：“奴婢不知自己犯了什么错。”
“长公主国色天香，引得辰国皇子倾心，非奴婢可控制。卫娘娘温柔娴淑，是陛下的解语花，娘娘与陛下在寝宫中说话时，奴婢都是侍奉在外，并不曾听到。”
“至于长公主殿下与祁太傅之间是何缘故，唯独当事人才清楚，奴婢只知熏风殿宴会后文妃娘娘深夜太和殿求见，陛下大发雷霆，亦有参长公主殿下的折子递到陛下案前，想必，应当是长公主殿下自己出了什么错。而后青芜宫密道一事，乃是奴婢陪同卫娘娘筹备大皇子生辰宴时触碰到机关，无意间得知，恰好帮助陛下与娘娘脱险，实在是先帝在天有灵。”
她越说，太后神色便越冷。
“好一张巧嘴啊，竟能将黑的说成白的。”太后重重一掌扣在木案上，冷笑，“可你知道，哀家是当朝太后，要处死你一个小小女官，从来就不需要什么冠冕堂皇的理由。祁家求娶又如何，得卫茉信赖又如何，哀家不相信皇帝会为了一个卑贱之人而得罪哀家。”
太后一甩宽袍，负手背过身，露出后侧木案上那只白玉莲花茶壶。
茶壶边有只莲花杯，杯中已倒好茶水，泛出清浅碧色。
“极北之地的雪顶含翠，滋味清新冷冽，与陈女官最是搭配。”太后一指莲花杯，“喝了它。”
陈照夜当然知道那是什么。
她顿了顿，两指缓缓端起杯身，并没有立刻送到唇边。
太后又是一声冷笑，道：“哀家劝你还是识相些。这是在寿康宫，外面都是哀家的人，让你自己喝，是为了保留你身为女官的体面。”
陈照夜晃晃杯身，袅袅清香沁人，似乎真的是杯好茶。
她再度端起茶杯，又搁下。
“恕奴婢僭越，您真的将先帝贵妃视为眼中钉肉中刺么？”
没料到她会问出这一句，太后微微一愣。
“眼中钉，肉中刺？”她重复了一遍陈照夜的话，笑容变得嘲讽，“是啊，在旁人眼中不正是这样的么。先帝登基，立王氏女为后，人人都道哀家是这天下最尊贵的女人，他们来到凤仪宫前，无不俯首顺从，或震慑于皇家天威，或畏惧王家滔天权势。”
“可先帝后宫中除了哀家，还有如瑾妃、惠妃那样无数的女人。背地里常有人议论，说皇后拥有的只是无人可及的尊贵地位，却并非她夫君独一份的宠爱。先帝的温柔、宠溺，全部都给了青芜宫的宣贵妃。即使她出身卑微，却被捧得几乎能与哀家平起平坐。哀家的手段便是犀利雷霆，她上不来台面的伎俩却被先帝轻轻放过……当年的青芜宫与凤仪宫一样，都是踩着无数宫人嫔妃的尸体血雨腥风拼出来的，哀家不清白，那个女人也从不无辜……哦，你是她的心腹，对她的所作所为，应当是知晓的。”
陈照夜不语。
“你信也好，不信也罢，哀家从未真正将那小门小户的女子放在眼里。她看不透的事，哀家却清清楚楚。皇室中人，少不得亲眷反目，手足相残，帝王的那丁点子虚无缥缈的恩宠，又能保她多久呢？真正支撑哀家屹立不倒的，是背后的权势。”
“贵妃做过的最聪明的一件事，便是顺水推舟将允堂养在哀家这里……当然，后来哀家才知道，这些其实是先帝授意。直至先帝薨逝，下令贵妃殉葬，那些背后议论之人才恍然大悟，再多的荣宠加身，都只是帝王权术的一环，兴许先帝宠她，也只是刻意在后宫扶持一人以避免世家独大。先帝既要允堂即位，就必须保证他有足以倚仗的母家，也断不能容许宫中两位太后并立。”
“哀家坐在这个位子上，想要顾及的太多，必要时连自己的亲生女儿都必须割舍。费尽心思去记恨一个人，哀家没有那个闲工夫。”
太后王氏说了许多。声音略显喑哑，回荡在空寂宫殿里，宛如一阵摩擦地面的风。
若换了一年前的陈照夜，大概还会对这番话存疑，兴许还要替贵妃辩驳几句，但现在她安静听着，只觉得怅然若失。
“陈女官，再不喝，这茶便要凉了。”
只一瞬，方才嗓音喑哑的妇人又变回了睥睨天下的太后，眸若冰霜，微微抬手，在她端杯的腕上虚托了一把。
“哀家的耐心有限。”
手中瓷杯如有千钧重。
陈照夜以余光扫视四周，寿康宫人都在殿外等候，只要自己有丁点反抗的意思，毫无疑问会直接被按下。
折腾整晚，各宫嫔妃都已回宫安寝，祁溪忙于处理赵王谋逆，无暇探听后宫中事，而卫茉去了景帝那边，根本得不到消息。王氏深夜召她，便是打定主意避开她所依仗之人，快刀斩乱麻。
难道自己就要殒命于此了？
陈照夜暗自握拳，试图再拖延：“以您的胸襟，为何容不下奴婢？”
“很简单。”太后显然猜到她的想法，凤眸一挑，“定贵嫔得皇帝宠信，往后或许将有大作为，哀家不容许她身边留有心思叵测之人。来人！”嗓音霍地拔高，“给哀家将这丫头拿下！”
声音回荡在殿堂内。
殿外宫人得令，却没有立即推门而入，只见人影攒动，亦有凌乱脚步声。
出了什么事？
陈照夜转身。
“呯”，只见殿门霍地被推开，一袭素衣手提宫灯，如萤火般照亮身后无尽漆黑。女子黑发似墨，不施粉黛，周身散着沐浴后芬芳的水汽，夜风灌入她宽松的衣袍，让她看上去如同一只振翅的蝴蝶。
“太后恕罪，贵嫔娘娘夜闯寿康宫，奴婢们一时未能阻拦。”
卫茉？
第一百零八章
得所愿
卫茉穿着素白中衣，外罩浅鹅黄大袖衫，长发只用月白色绢带系住，独自提灯，身后没有一名宫女跟随。
她胸口微微起伏，呼吸也有些急促。
“娘娘？”
陈照夜不知卫茉为何会出现在此，两人相隔整个殿堂，可她却清晰看见了那张柔美脸孔上如月光般安宁的眼睛。
卫茉提起裙摆，欲迈步向前。
“定贵嫔。”太后微眯起凤眸，“你怎么来了？”
卫茉步伐一顿，低头朝太后行礼。
“深夜叨扰太后娘娘休息，是臣妾的不是。但宫中有要事急需陈女官处理，还请您准她随臣妾回去。”
“要事？有什么火烧眉毛的事情非要这个时候处理？定贵嫔还是回太和殿陪伴皇帝，待明日一早再处理不迟。”
太后脸上还维持着慈祥的笑容，但眼神已然变冷，带着不容反驳的压迫意味。
门外寿康宫人闻言陆续入内，围在卫茉身侧。
“臣妾说过，若非事出紧急，也不会深夜来此叨扰。”卫茉温柔一笑，似乎对身边乌泱泱的人群视而不见，稳稳踏着殿内织锦绒毯向前。
两人间尚有三十步的距离。
“定贵嫔！”太后压低声线，眼神变得凌厉，“你入宫时间不短了，不会连最基本的宫规都忘记了吧？此乃大周太后寿康宫，未得哀家许可，任何人不得闯入！”
“如太后娘娘所见，臣妾孤身一人来此，未带一名宫婢，又是在莲禾姑姑与众宫人陪伴下进入殿中，何来硬闯一说？”
卫茉嗓音温软，轻若羽毛，却字字掷地有声。
还有二十步。
陈照夜张了张口，什么也说不出。
方才与王氏对峙时她不曾觉得分毫的恐慌，在听到旧主当年事时也能够保持从容，可此时望着缓缓走向自己的卫茉，她忽然觉得眼眶一阵阵发热。
还有最后十步。
莲禾从后侧赶上，伸手拉住卫茉袖摆。
“贵嫔娘娘，还请慎重。”
莲禾的声音冷得像一块冰。她在这寿康宫中服侍了一辈子，见过无数宫人的尸首，太后要处死一个人，就像寻常做饭洗衣那么简单。
“陛下看重娘娘，太后亦对您寄予厚望，贵嫔娘娘切莫为了无关紧要之人丢掉大好前程。”
“本宫曾有过三名贴身宫女。”卫茉忽然道。
“一名是我从府邸带出，陪我入宫不满半年便得病死去。一名唤作桃枝，去年深冬，阻拦柳贤妃的宫婢带走淑宁时被乱棍打死，尸体被丢去了乱葬岗。而最后一名，便是照夜。”
“在本宫危难时，照夜不离不弃，为本宫出谋划策，扶持本宫走过最艰苦的一段日子，可以说若无她襄助，便不会有今日的定贵嫔。于情于理，本宫都绝不会置她的安危于不顾。”
“太后娘娘教导臣妾宫中事务，叮嘱臣妾谨言慎行，臣妾一直很感激。您说过，身在这后宫中，许多事情都身不由己，哪怕尊贵如皇室贵女，也不能随心所欲地度过这一生。禁锢后宫中人的是森严宫规，是迫人权势，是内心深处渴望向上攀爬的欲念。纷纷扰扰，如浮云遮眼。可臣妾觉得，站得越高，就应该越要看清自己真正想要追求的东西是什么。”
卫茉忽然一甩袖摆，莲禾踉跄跌坐，被两名宫女扶住。卫茉看也不看，径直大步走到陈照夜面前，夺过她手中茶杯，朝地上用力一泼。
再抬手，价值连城的白玉茶壶摔得四分五裂。
“定、定贵嫔，你大胆！”莲禾震惊得说不出话。
“照夜，我们走。”
朦胧视线里，一只素白修长的手伸向她。
陈照夜下意识握住，只听卫茉轻叹道：“傻姑娘，怎么哭了？”
她这才惊觉，自己竟不知何时滚下泪来。
有多久没哭过了呢？
贵妃说过，眼泪若不能化作武器，那便成了最无用的东西。与其哭天抢地，倒不如静下心来好好想想该如何应对。
贵妃还说，最欣赏她的从容坚毅，不会被感情左右，永远能做出最有益于当下的决定。
二十多年前的春日，她还是初入青芜宫的一名散役，在御花园无意冲撞了许昭仪身边的大宫女，被对方罚跪在泥地里。是贵妃经过，狠狠斥责了那名宫女，替她解围。
那时伸向她的手也是细腻白皙，但更丰腴，戴满金银宝石，华贵无比。
又一次，时光在她眼前悄然重合。
“定贵嫔。”
高座上的太后冷眼旁观这一切。
卫茉将陈照夜拉到自己身后，朝太后屈了屈膝。
“臣妾知错，待明日清晨，自会跪到太和殿前向陛下请罪。”
“你不必搬出允堂来压哀家，皇后抱病不出，六宫事务自然是哀家说了算。就算今日哀家将你们主仆二人都杖毙在这里，允堂也不会拿哀家怎么样。”
“是，臣妾知道。”
卫茉一手提灯，一手紧紧拉住陈照夜，步伐不停朝殿外走去。
“您是太后，是陛下最尊敬的养母。可这些年来，您当真从不在乎您与陛下间的嫌隙么？您对陛下的寄托里，除了对大周帝王的期许，难道没有只属于母子间的亲情么？陛下养在您膝下二十年，在他懵懂学步时，在他与您嬉笑逗趣时，在他患病卧床时，您看着他，难道只像在看一件工具么？”
太后嘴唇颤动。
旁人都道定贵嫔谦恭，习惯了她总是和风细雨的温柔，忽然见到她与太后相争，才知她也有锋芒毕露的一面。
寿康宫人如水波朝两侧散开，直至两道人影迈出殿门，如夤夜萤火消失在视线中，骤然回神，纷纷跪地朝殿上沉默的太后请罪。
“太后娘娘……”莲禾挣扎起身，跪到众宫人前。
“起来吧，辛苦你了。”太后淡淡道。
“您为何不阻拦？”
翡翠佛珠似被卡住，手指拨弄，力度不由加重。再一拨，紧绷的碧绿珠子忽然松开，争前恐后朝地下滚去。太后望着四散的翡翠佛珠，眼神渐远，不知想到了什么。
殿后休憩的狸花猫被声音惊扰，舔舔爪子，朝这里来。
它似是被地上那滩清香的液体吸引，俯身，舌尖轻舔。
“不……”莲禾阻拦不及。
“喵。”猫儿不满地瞅了她一眼，又低头舔了几下，舒展身躯，优雅轻松地跳开，继续回到软垫上呼呼大睡。
“这……”莲禾愕然。
“都收拾了吧。”太后垂眸，“哀家要去休息了。”
————
“娘娘。”
“娘娘！”
陈照夜喊了第二声，卫茉如梦初醒，“哎”地停住脚步。
啪嗒。
她手中灯笼应声坠地。
陈照夜捡起来，“当心。”
她注意到，卫茉指尖冷得像冰，宽袍下的腿还在不住地发颤。
这分明……就是吓坏了嘛。
陈照夜莞尔，解开自己的外衫披到卫茉身上，笑道：“娘娘好气魄，不仅敢和太后娘娘呛声，竟连莲禾姑姑都敢下手打了。”
“我这还不是担心你。”卫茉长长舒了口气，摸索着在御花园小池边的石凳坐下，平复心情。
“还没问娘娘，您是怎么知道太后深夜传召我去的？”
卫茉扬了扬柳眉，先比了个“嘘”的手势，轻声笑道：“自然是因为……我在寿康宫安插了眼线。”