他心想，谢嘉琅是第一次参加秋贡，未必能考中，不如等秋贡结束再说。
至于谢丽华的亲事，他固然不想让自己的妹妹与人做妾，可是自古以来亲事都是长辈做主，他反对也没有用，而且钱大人在朝中有门路，二房需要这门亲事。
谢丽华坐了一会，接着做针线。
夏去秋来，天气转凉。
谢嘉琅和同窗结伴从书肆里走出来，看到隔壁店铺货架上整整齐齐一排精致漂亮的泥娃娃。
他示意文宇稍等，走进店铺，挑了几只泥娃娃。伙计用罩子装了，递给青阳拿着。
文宇几乎是惊骇地盯着谢嘉琅看，他居然会买这种小娘子闺房摆设的小玩意？
就在文宇暗暗腹诽谢嘉琅是不是认识了什么相好时，谢嘉琅道：“给家中妹妹买的。”
文宇恍然大悟，泥娃娃是乞巧节的节令时物，宠爱小娘子的人家都会买上几个给小娘子上供乞巧。
“过些时就要秋贡了，你竟然还记得给妹妹买这些玩意。”文宇笑着打量谢嘉琅。
谢嘉琅淡淡一笑。
谢蝉很看重乞巧节，年年都要泡一盆淘洗干净的麦子，等麦子发芽长大，用红丝绦系上，等着乞巧那天搬上供桌。
他回到院子，要仆从把泥娃娃和写好的信一起送回江州，门上传来叩响，进宝喘着气进院，手里也捧着一封信。
青阳笑着接过信：“这真是巧了！郎君正要我们送信回去。”
谢蝉的信很长，除了写给谢嘉琅的叮嘱，还叫进宝给青阳带了口信，嘱咐他考试那天一定要多检查几遍考篮，别忘了东西，吃的喝的用的都要用最好的，别马虎了。
青阳拍着胸脯保证自己都记下了。
进宝送完信，留下没走，谢蝉要他留在谢嘉琅这边听差。
一晃到了考试的那天，主试官、封弥官、监视官、监门官早已经提前入院锁宿，不和外界沟通，以防泄题舞弊。
考院前人头攒动，车马和送行的家人都被拦在长街外，考生只能步行进入考场，每个人可以带一个搬运书箱行礼的书童。
谢嘉琅和文宇在考院前碰头，两人带着书童往里走，到了二门前，书童也被拦下，考生们提着考篮按照次序上前，接受监门官严格的搜身检查。
大牌坊上写有诸如“悬科取士”“为国求贤”之类的大字，另一座牌坊则贴着“禁止舞弊”“违者惩戒”的告诫之语。
文宇路过牌坊，双手不自禁地发抖，谢嘉琅仍然和平时一样，一张面无表情的脸，看不到一点紧张。
两人的号舍离得不近，在栅栏前拱手，分头去往自己的号舍。
谢嘉琅走进狭小的号舍，铺开席子，坐定，阅卷后，沉思片刻，提笔书写。
发解试连考三天。
漏刻滴滴答答一刻不停地作响，昼夜更替，清脆悠远的铁牌击打报晓声响过三次，监门官敲响铜锣。
谢嘉琅放下笔，面色平静。
他起身走出考场。
文宇在栅栏前等他，一张脸惨白泛青，颊边冒出若有若无的胡茬，一边和他说话，一边抬手闻自己的袖子，“我是不是已经发臭了？”
两人步下台阶，两家下人都迎上来搀扶。
文宇拉着谢嘉琅不放：“我阿爹阿娘考前千叮咛万嘱咐，一定要你去我家歇歇，不把你拉过去，我没办法向二老交代”
话还没说完，一道娇柔甜净的声音欢喜地道：“哥哥！”
穿葱白素绢交领上襦，系浅绛色缠枝花长裙，双臂挽披帛，头梳单螺髻的小娘子掀开车帘，肌肤雪白，皓齿鲜唇，跳下马车，笑着唤谢嘉琅。
两人循声望过来。谢蝉迎上前，含笑朝文宇致意，伸手搂谢嘉琅的胳膊，生怕他要倒了一样，“哥哥，你辛苦了，累不累？”
文宇呆了一下。
谢嘉琅也愣了片刻，回过神，朝文宇拱手示意，“文兄，舍妹来了，我先告辞。”
文宇忙抬起双手，目送兄妹二人登上马车，还在原地站了一会儿，方转身走开。
马车上，谢蝉忙忙碌碌，搀扶谢嘉琅坐下，绞帕子给他擦脸擦手，递茶给他喝，翻出软枕要他靠着，又打开糕点盒子，问他饿不饿，想吃什么。
看他神色憔悴，沉默着吃了一块麻饼，像是累得不想说话，她拍拍软枕，“哥哥，你很累吧，要不要睡一会儿？”
谢嘉琅确实累了，人靠坐在车壁上，眸光扫过谢蝉。
小娘子一天一个模样，几个月不见，又长高了。头上不再是小时候的双环髻，改梳单螺髻，和其他小娘子蓬松的发髻不一样，鬓发紧紧抿着，簪一朵粉艳的拒霜花，发式简洁优雅，这让她显得身量更高，也更像个大姑娘，眉宇间多了一抹英气，顾盼间有种光彩照人的感觉。腰上锦带紧束，胸前微隆，腰肢纤细。
谢嘉琅揉揉眉心，还没从刚才的怔愣中回过神。
没想到谢蝉会在考场外面等着他。
也没想到小娘子变化这么大。
仿佛一下子，谢蝉长大了。
车厢里萦绕着淡淡的桂花香味，谢蝉一直喜欢用桂花露梳头发，秋天还会晒桂花做香囊薰衣裳。
谢嘉琅闻了闻自己。
谢蝉忽然靠过来。
甜香柔软。
一刹那，桂花香气愈加浓郁，沁入肺腑。
谢嘉琅下意识往后靠，他和文宇一样刚从考场出来，身上不怎么好闻。
谢蝉一点也不嫌弃，探过身，抖开薄毯盖在他身上，“哥哥，你睡吧。”
说着，还轻轻拍一下他的肩膀，哄孩子似的。
谢嘉琅筋疲力竭，合上眼睛，“什么时候来的？”
“三天前我就到安州了，这几天和阿爹一起住在客栈里。”
谢蝉一手托腮，看着谢嘉琅的侧脸，道。
她打听到秋贡的确切日期，央求谢六爷带她来安州，正好谢六爷要过来收一笔账，就带她来了。她怕影响谢嘉琅考试，没有打扰他，耐心等到考试结束才出现。
小娘子柔和的嗓音在车厢里静静流淌着。
连着几场考试下来，人几乎要虚脱，谢嘉琅身上酸疼疲累，心里却觉得很平和，不知不觉睡着了。
回到小院，谢六爷搓着手迎过来，想问几句考试的事，又怕自己说错话，最后两手一拍：“饭都做好了，吃饭吧！”
肫掌签、鸳鸯炸肚、鹅肫掌汤齑、水晶脍、烧羊头都是费时费力的大菜，谢六爷三天前就吩咐人备下，摆满一张大桌子。
谢嘉琅却没什么胃口。
谢蝉要厨娘用甘菊嫩叶汁揉面，切得银丝一样细细的，煮熟之后过一遍冷水，绿莹莹的一盘端上桌，浇上撕得碎碎的熟鸡肉丝、肉臊子、酱瓜丁，淋一点微辣的姜汁，谢嘉琅喜欢带点辣口的。
面果然合谢嘉琅的胃口，他吃了一盘，谢六爷也看得馋了，吃了两盘。
吃过饭，谢六爷欲言又止，还是忍不住想问考试的事，谢蝉拦住他，推着谢嘉琅回屋。
“哥哥，你别理会我阿爹，热水都烧好了，你待会儿泡一会儿解解乏，早点睡。”
等谢嘉琅迈进门槛，她啪的一下合上房门，拍拍手，转过身，立在门前，“好了，都不许进去，让哥哥好好休息。”
谢嘉琅的学业影响整个家族的命运，谢六爷这三天也没睡好，笑着拍一下谢蝉：“就知道心疼你大哥。”
谢蝉顺势抱住谢六爷的胳膊：“我也心疼阿爹，送阿爹回屋睡。”
谢六爷戳一下她额头。
进宝和青阳抬着热水送进屋，谢嘉琅站在屏风后面，解开盘领袍的结纽，脱下外袍，松开里衣系带。吱嘎一声，门被轻轻推开，谢蝉走进屋，左顾右盼。
屏风后面的谢嘉琅顿了一下，明知隔着屏风她看不见，还是飞快掩好里衣，遮住露出来的半边胸膛。
谢蝉没进内室，在门口站了一会儿，招手要进宝随她出去，转身走了。
谢嘉琅沐浴换衣，倒头睡下，一夜无梦。
第二天一早，他起得只比平时晚一会儿，照旧先在院子里练拳，只穿了里衣，练下来，身上一层薄汗，额头也爬满汗珠，里衣微微汗湿，贴在身上，勾勒出脊背线条。
练完，一回头，对上一道亮晶晶的视线。
谢蝉两手托腮，靠坐在栏杆前看他，目光炯炯，也不知道看了多久，见他回头，朝他眨眨眼睛，眼睫忽闪。
谢嘉琅垂眸，合上衣襟。
谢蝉拿着布巾走下来，递给他擦汗，“哥哥，你怎么不多睡一会儿？”
谢嘉琅接过布巾，只擦了额头，道：“习惯这时候起了。”
“哥哥，你真厉害。”
谢蝉钦佩他的自律，抬手拉他的胳膊，和自己的手臂比了比，似乎觉得好玩，又摊开手掌放在他手背上比较大小。
她的手柔软、细滑、微凉。
谢嘉琅没有动。
谢蝉再次抬起手握他的胳膊，丈量尺寸，问：“哥哥，十二郎要是学这套拳法，是不是也能练得像你这么结实？”
长廊里传来一阵笑声，谢六爷趿拉着鞋子，头上没戴巾子，睡眼惺忪地走到柿子树下，拿着桑枝，一边擦牙，一边笑：“大郎天天练，练了这么多年，你弟弟是懒骨头，练不出来！”
谢蝉笑着道：“叫他多练练，强身健体也好啊。阿爹，要不你也练练。”
谢六爷顿时不笑了。
谢嘉琅没有作声。
他身上汗湿，里衣贴着皮肤，不大舒服，一直忍着，直到回房才脱下里衣，用布巾擦拭身上汗水。
吃早饭的时候，谢六爷问谢嘉琅是不是等放榜再回江州。
他摇摇头，“回去等也是一样的。”
正商量着，院门前一阵响动，青阳过来禀告，文宇来了。
文宇带着礼物登门，先问候谢六爷和谢蝉，举止文质彬彬，谦逊有礼。
文家是安州书香门第，上次文家兄妹特意去渡头送行，谢六爷已经受宠若惊，这次文宇得知他在安州，特地过来拜见，他更是感动，热情邀请文宇留下用饭。
席间，厨娘又做了昨天的甘菊叶冷面。
文宇吃了，称赞不已。
谢六爷笑说是谢蝉想出来的。
文宇眼皮抬起，看着谢六爷，道：“九娘兰心蕙质，心灵手巧，在州学时，大家都羡慕大郎有个知冷知热的好妹妹。”
谢六爷得意地哈哈笑。
饭毕，文宇问谢六爷：“世叔和九娘此次来安州，不知道盘桓几日？眼下秋高气爽，正适合外出游玩，安州几处景致，世叔和九娘都去过了？”
谢六爷道：“还没去过，我成天忙，没顾得上。”
文宇便笑道：“我知道大郎素日是不理会这些的。我自幼在安州长大，如今解试已过，正想带着妹妹出去散散闷，世叔要是不弃，不如由我陪着世叔和九娘到处转转，大郎在州学对我多有指点，我无以为报，世叔难得来一趟安州，小侄当尽一下地主之谊。”
谢六爷若有所悟，想了想，看一眼谢嘉琅，见他没有什么表情，含笑道：“文郎君真是客气，大郎在州学也得你们照顾，他信里几次提起呢！”
他没有正面回答文宇的邀请，也没有拒绝，文宇知道自己可能有些唐突，笑着岔开话，没有追问。
说笑一会儿，文宇起身告辞，谢嘉琅送他出去。
“大郎。”文宇忸怩了片刻，笑了笑，道，“我想今天你也看出来了，我此次来，一是看望你，二是看望世叔，我有句话想问你。”
谢嘉琅抬眸。
文宇问：“令妹九娘有没有定亲？”
谢嘉琅怔了怔。0
第
49
章
首发
文宇衣冠整齐,斯文俊秀，立在谢嘉琅面前，神色略局促。
他比谢嘉琅年长,平时都以兄长自居，但此刻迎着谢嘉琅的审视，他竟然有种浑身淌汗、不敢抬头的感觉，平日大家一起同窗读书,谢嘉琅沉稳肃静，已经是十分老成了，现在他有意求娶对方的妹妹，好像更矮了一辈似的。
谢嘉琅凝视文宇片刻,摇头：“舍妹未曾定亲。”
文宇松一口气,脸上露出几分喜色，目光灼灼,“大郎,我想求娶九娘！”
谢嘉琅沉默。
“我们家你是知道的,不是什么轻狂人家。”文宇脸色微微涨红,鼓起勇气,“我已问过家中二老,他们见过令妹，很喜欢，心中也早有这个打算。本来婚姻之事应该先遣媒人探问府上长辈,不过你我同窗几年，我知道你素来疼爱妹妹，所以想先问问你,向你表明一番。”
他抬起头,直视着谢嘉琅,正色道：“大郎，我是真心求娶令妹，若能得令妹为妻，必珍之重之。”
谢嘉琅脸上没什么表情，依然沉默。
他知道谢蝉终有一天要嫁人，他向谢六爷承诺会替她相看一门合适的亲事，但是他没有想到这么快就有人当面提亲，一时之间，有种猝不及防之感。
嘎嚓一声，青阳从门里追出来，手里捧着一笸箩甘菊嫩叶，新鲜脆绿。
“九娘听说文郎君喜欢，叫罗妈妈现摘的叶子，文郎君带回去，叫婆子揉成汁和面就成了。”
文宇喜出望外，迎上前，亲手接过去，笑道：“替我谢谢九娘。”
谢嘉琅目送他登上马车离开，伫立阶前，秋日灿烂的夕光笼在他肩头上，他出了一会儿神，转身回去。
“文郎君走啦？”
谢六爷站在正堂前，探头探脑，鬼鬼祟祟的样子，指指谢蝉的屋子，走到谢嘉琅跟前，朝他使眼色，“大郎，你这个同窗，家风如何？人品如何？才学怎么样？定亲了没有啊？”
谢嘉琅两道眸光落到谢蝉的房门前，道：“文宇为人温和，家风端正，才学是州学上等，还未定亲。”
谢六爷边听边点头。
在他看来，能够和谢嘉琅一道参加解试，文宇的才学肯定不会差，书香门户出来的公子，人品应该靠得住，长相也周正，至于门第，读书人家，出过做官的，那自然是好。
谢六爷小声问：“看他的样子，是不是对九娘有意？”
谢嘉琅点头，如实道：“他刚才说想求娶九娘。”
谢六爷登时激动得满面泛光，搓搓手，转身往外走：“我这就去找人打听打听文家！”
夜里，谢六爷迟迟不归，打发仆从回来送信，说他和几个相熟的掌柜在登云楼吃酒，叫谢嘉琅和谢蝉不用等他吃晚饭。
谢蝉要仆从带一块醒酒石回登云楼，“看着我阿爹，提醒他少吃点酒。”
仆从答应着去了。
正堂桌上点了灯烛，一桌的菜，是谢蝉要厨娘做的。
谢嘉琅扫一眼，发现好几道菜是他爱吃的江州菜，其中一道米酒糟鱼鲊，是用生的薄鱼片腌的，安州卖的不如自家做的干净，谢蝉干脆直接从江州带了一坛子过来。
谢蝉觉得谢嘉琅吃了大苦，一定要多补补，先舀一碗汤放在他手边，然后不停给他夹菜，直到碗口冒尖堆不下了才罢，洗了手自己剥螃蟹吃，这时节安州的湖蟹红玉饱满，最为鲜美，回江州吃不到这么新鲜的。
庭院里，微染霜红的柿子累累垂挂枝头，夜风吹拂，柿子树枝叶婆娑，沙沙细响声似一蓬春雨。
谢嘉琅垂眸喝汤。
在他身侧，谢蝉袖子半卷，露出一截凝脂般的手臂，腕上戴着一大串缠枝纹细金镯子，剥蟹时，金镯碰撞，叮铃作响。
灯烛罩下一片摇曳朦胧的光，她乌黑发鬓边的拒霜花愈显娇艳，白皙的手腕像软玉一样，氤氲着一种细腻柔润的光泽。
青阳捧着账本，回禀铺子里的事。
谢蝉一边听着，一边心里计算，一边剥螃蟹吃，偶尔吩咐几句，青阳提笔记在纸上。
谢嘉琅默不作声地喝完汤，吃完饭，谢蝉一心三用，还在剥螃蟹。
烛火摇晃。
谢嘉琅放下筷子，在铜盆里洗了手，低头，挽起袖子，修长的手指拿起一只螃蟹，眼睫垂下，剥开蟹壳，剔出蟹膏蟹肉，盛在碟子里，淋一些姜醋，推到谢蝉跟前。