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亚空间航行进入第三周。
黑珍珠号在混沌之海中继续穿行，但“平稳”这个词开始变得相对了。舷窗外的色彩翻涌得比前两周更剧烈，紫色和红色的涡流时不时撞击在盖勒立场上，激起肉眼可见的涟漪。船体的震动频率不再稳定，时而低沉如闷雷，时而尖锐如金属摩擦。
舰桥里的人都已经习惯了。
“又一个波动带。”塞拉的声音从导航台传来，“预计持续数小时。盖勒立场承受压力在安全范围内，但建议减速。”
马库斯看了刘恩一眼。刘恩点了点头。减速指令下达。轮机舱传来冷却回路略有波动的信息，武器系统待命，老兵巡逻队进入二级戒备。一切都在既定流程内运转。
刘恩从指挥官座位上站起来，同时意识向舰外延伸，感知着那紫色混沌的翻涌，偶尔凝聚成模糊的、不完整的形状，旋即消散。
他转身走向通道。“我去轮机舱看看。”
轮机舱在下层甲板。机仆们在管道间穿梭，冷却风扇的低鸣沉稳而恒定。刘恩站在控制台前，调出各系统的运行数据，逐项确认。一切正常。他与值班的船员交流了几句，叮嘱注意冷却回路的参数变化，然后转身离开。
回到舰桥的路上，他遇到了马库斯。老海军少校正站在一道舱壁旁，虽然装甲盖板紧闭，看不到什么，仅仅只是出神。
“舰长。”马库斯转过身，“我在海军服役了二十三年，上过七条船。亚空间航行加起来少说也有几百次。这条船，是最稳的。”
刘恩没有说话。
“不是恭维。”马库斯补了一句，“同样的亚空间风暴带，换别的船，船体会抖得像要散架。黑珍珠号只是冷却回路压力波动了一下。我不知道您是怎么做到的，但这条船是我见过最好的。”
刘恩沉默了一瞬，然后说：“好好保养它，它能跑很久。”
马库斯笑了笑，没有再说什么。
下午，刘恩在食堂吃饭的时候，注意到一个细节。
坐在角落里的拉尔斯——那个送他激光shouqiang的老兵——吃饭时左手握餐具的动作有些吃力。他的左手是机械义肢，服役时换的，用了快二十年，关节明显滞涩，抓握力道的控制也不够精准。旁边几个老兵也差不多，有人走路微跛，有人机械眼镜的瞄准线时不时闪烁，有人抬手时肩膀处发出干涩的摩擦声。
在帝国，机械植入体从来不只是为了“替代失去的肢体”。它是一种强化，一种改造。很多星界军老兵在服役期间主动选择植入增强型义肢。一只军用级机械臂的力量是生物手臂的五倍，内置的陀螺仪和稳定器能让持枪瞄准的精度提升一个档次。腿部机械体可以内置微型跳跃推进器。眼部植入体集成了热成像、测距、目标标记等多种战术功能。
但这些植入体的代价是——它们会老化。关节阻尼材料失效，伺服电机退磁，传感器信号漂移，内置电池的容量逐年衰减。在帝国正规军中，这些植入体会定期返厂维护，甚至直接换新。但这些老兵已经退役了。他们带着这些半老化的机械体回到社会，没人管，没人修，凑合着用。能用，但离“好用”差得太远。
刘恩放下餐具，在脑子里过了一遍。五百名老兵，星界军和行星防卫军的残部。大部分人的机械植入体用了十几年甚至二十年，性能早已不在最佳状态。
他吃完饭，回到了私人工坊。
打开储物柜，里面整整齐齐地码着几排机械植入体——这是在路西斯时他抽空塑造的备用品。军用级，不是那种下巢旧货市场的便宜货。机械臂的伺服电机用的是高扭矩无刷型号，抓握力是标准军用型号的一点五倍，反应速度提升。机械腿的承重关节采用了从动力甲技术下放的多重液压缓冲结构。眼部植入体集成了光学变焦、热成像、低光增强和战术网络接口。还有仿生脊柱、皮下装甲、肺活量增强装置——黑珍珠号的储物柜里都有备货。
当时只是顺手备着，想着将来可能用得上。现在看来，时候到了。
他把柜门关上，拿起通讯器拨通了莉丝医生的频道。
“莉丝医生，有个事要你配合。”
“舰长请说。”
“黑珍珠号上有一批备用的军用级机械植入体——机械臂、机械腿、眼部植入体、仿生脊柱，全套。我打算给船上的老兵们免费更新。算是黑珍珠号的福利，也是提升全队战斗力的必要措施。”
莉丝沉默了一秒。“这是大好事。很多老兵的植入体确实该换了，有些甚至影响到了日常生活。舰长需要我做什么？”
“你负责评估每个人的身体状况，确定植入体的更新和适配方案。手术需要你主刀，我提供器材和必要的技术支持。”
“明白。从什么时候开始？”
“明天。第一位，拉尔斯。他的左臂换掉。”
挂断通讯后，刘恩又拨了菲丽斯的频道。
“菲丽斯，通知所有老兵：黑珍珠号将为有需要的人免费更新军用级机械植入体。从义肢到眼部植入体，全套都有。不花钱。分批进行，让莉丝医生统一安排。”
菲丽斯的声音里带着一丝惊讶：“军用级？全套？舰长，这批器材……不是小数目。”
“船上的库存。自家兄弟，该换就换。”
菲丽斯笑了笑。“明白了。我这就发通知。”
消息传得比刘恩预想的快。到了傍晚，食堂里已经有人在议论了。
“听说了吗？舰长要给咱们更新植入体。”
“免费？真的假的？”
“菲丽斯大人发的通知，还能有假？”
“我这条腿都用了十五年了，反应慢得要命……”
“你那算什么，我这只眼睛的测距功能去年就不准了，打靶全靠感觉。”
第二天早上八点，拉尔斯准时出现在了医务室门口。
莉丝医生已经做好了准备。桌上摆着检测仪器和数据板，旁边是一张铺着消毒布的手术床。她先让拉尔斯坐下，仔细检查了他左臂机械体的状况。关节阻尼橡胶圈已经硬化，表面有细微的裂纹；伺服电机的响应延迟明显；握力传感器的信号漂移导致抓握力道时大时小。
莉丝摇了摇头，在数据板上记录了几笔。“确实该换了。舰长，备用品带过来了吗？”
刘恩从走廊推进来一辆推车，上面放着一只全新的机械臂。深灰色的陶钢复合装甲外壳，关节处是精密的无刷伺服电机，手指末端集成了微型工具接口。握力设计值是标准军用型号的一点五倍，响应速度提升，内置陀螺仪和稳定器。
拉尔斯看了一眼，眼睛就移不开了。“这……这是沃斯型的军用臂？我在星界军服役的时候见过一次，那是配发给风暴兵的，我们普通士兵想都不要想。”
刘恩没有接话，只是点了点头。
莉丝接过机械臂，仔细检查了一遍接口规格，确认和拉尔斯的残肢神经端口匹配。然后她让拉尔斯躺上手术床，开始进行局部麻醉。刘恩站在一旁，看着她有条不紊地拆卸旧臂、清洁接口神经、安装新臂、同步传感器信号。整个过程持续了将近两个小时。
“试试。”莉丝退后一步。
拉尔斯坐起来，抬起左臂，握拳、张开、抓握。每一个动作都流畅得像生物手臂，伺服电机的响应几乎没有延迟。他拿起桌上的一个空杯子，轻轻一握——力度控制精准，杯子纹丝不动。他又拿起一支笔，在手指间转了两圈。
“神皇在上……”拉尔斯的声音有些发颤，“我这辈子没用过这么顺手的臂。这握力、这精度，比我原来的强了不知道多少倍。”
他站起来，活动了一下整条手臂，又做了一个举枪瞄准的动作——左臂自然而然地抬到眼前，稳定得像被锁死在了空中。内置的稳定器自动补偿了肌肉的微颤，瞄准线纹丝不动。
拉尔斯转向刘恩，嘴唇动了动，最后只说了一句：“舰长，这条臂……值我半条命。谢谢。”
“好好用。”刘恩说，“以后打靶不准就别找借口了。”
拉尔斯咧嘴笑了。
他走出医务室的时候，走廊里已经有人在等着了。几个老兵探头探脑地往里看，看到拉尔斯抬着那条崭新的沃斯型军用臂走出来，脸上的表情从好奇变成了羡慕。
“拉尔斯，怎么样？”
拉尔斯抬起左臂，在他们面前握了握拳，伺服电机发出沉稳的低鸣。“比原来强十倍。舰长说了，以后打靶不准别找借口。”
几个老兵对视了一眼，目光里多了一种东西——不是感激，是信赖。
第二天来的人是科尔曼，老炮兵，服役二十六年。他的右腿机械体用了快十八年，承重关节严重磨损，走路时重心会不自觉地偏移。莉丝评估后确认需要更换。刘恩从储物柜里取出备用的右腿——同样沃斯军用型，关节采用了从动力甲技术下放的多重液压缓冲结构。科尔曼换上新腿后，在医务室里走了几个来回，脚步稳得像钉在地上。他试着跳了一下，膝关节的液压缓冲器完美吸收了冲击力。
“神皇啊……”科尔曼在原地站了很久，像是在重新适应这双腿带来的新重心。最后他抬起头，朝刘恩敬了一个标准的军礼。没有多余的话。
第三天、第四天、第五天。每天一个人，有时两个。有老兵只需要换一只机械手，有老兵的整条前臂连带肩部端口都需要更新，有人换了双眼的机械镜片，有人换了下半身的仿生脊柱支架。
莉丝负责手术和调试，刘恩负责提供器材。两个人配合得越来越默契。刘恩注意到，莉丝从不问这些军用级植入体是从哪里来的。她只看一眼，就默默做好自己的本职工作。
一周后，食堂里的气氛明显不一样了。
换了新植入体的老兵们走路带风，吃饭时再也不用小心翼翼地控制机械手的力道。拉尔斯在靶场试了新手臂的瞄准精度，打出了他退役后最好的成绩。科尔曼在训练场上做了一组战术翻滚，新腿的液压缓冲让他感觉自己年轻了十岁。
消息在船员之间口口相传——“舰长自掏腰包给大家换军用级植入体”，“黑珍珠号上的福利比帝国海军还强”。
刘恩坐在指挥官座位上，听着通讯频道里断断续续的闲聊。他不是在收买人心。或者说，不只是在收买人心。这些人把命交给他、交给黑珍珠号，他就应该给他们最好的装备、最好的生活条件、最好的医疗保障。一只好用的手臂、一条稳当的腿、一双看得远的眼睛——这些不是施舍，是他们应得的。而且五百条更新后的机械臂、五百双更敏锐的机械眼，对黑珍珠号的战斗力提升是实打实的。
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