“罢了……”她终于出声，上位者的语气，自然听不出喜怒。
“就算你说的在理，那些没了活计的百姓，你待如何安置？总不能叫他们活活饿死，最后落草为寇？”
黛玉闻言，神色自若，从广袖中取出一卷薄册，双手奉上。
“此乃臣女草拟的章程。凡机器，需人造，需人开，亦需人养。一间作坊，从采买到运售，上下牵动何止百人？臣女斗胆，上下游的工坊，一台机器能养活的人，比一家一户的织机，只多不少。”
“一张利口。”周皇后接过册子，却不看，只随手撂在案上。
黛玉不退反进，又上前一步。烛光映着她精致的半边脸，另外半边，隐在暗里。
“娘娘……”她声音压低几分，语气依然自信，“恕臣女斗胆再问一句，娘娘今日召我二人来，当真是，只为那京城织户的生计？”
此言一出，秦可卿脸上的笑意微滞。
周皇后凤目中寒光一凝：“你这话，什么意思？”
“臣女的意思是……”黛玉抬起头，看着周皇后，眼神交锋，竟是分毫不让。
“娘娘欲借我二人之力，成那棋盘上一枚新子，用以制衡东厂，钳制内阁。臣女说的，可对？”
【好家伙！人家还在窗外描花样子，宿主你倒好，直接把那窗户纸给捅了个对穿！这哪是下棋，这是要掀棋盘了！】
殿中空气，冷得结了冰。
周皇后忽地一笑。
“好，好个林家黛玉。”她从御座上起身，踱至窗前，望着宫外墨也似的重重殿宇。
“你说得不错。君心多疑，朝无良将，文臣结党，厂卫坐大。本宫身为大明皇后，只能眼睁睁瞧着这江山一日日朽坏下去，有心无力。”
她回身，将案上一本册子拈了起来，转身，目光灼灼。
“直到你们来了。”
秦可卿在一旁，见话说到了此处，便顺势接道：“娘娘这话，可是盼着几位做那股清流，既非东林羽翼，亦非阉党爪牙，要做一把只为江山社稷出鞘的利刃。”
话已挑明，再无回旋余地。
“娘娘能予我们什么？”黛玉问得直接。
她虽然敬佩周皇后为人，然而两人关系，不过是陌生人罢了。
“内帑私银，十万两。工部行走的便宜。还有……”周皇后看着黛玉，表情肃穆——“本宫与坤宁宫的庇佑。”
黛玉听罢，连眼也未眨，便道：“臣女领命。”
“颦儿！”史湘云在旁听得心惊肉跳，急急唤她。
这是政治站队了，实乃泼天的豪赌，行错一步，便是万劫不复。
黛玉回眸，将湘云的手握在掌心。
当着皇后的面，就这样坦然相握，柔声道：“云儿，信我。”
周皇后的目光落在二人交握的手上，转了几转，笑了：“你们……”
“我们是挚友！”史湘云抢着回话，耳根却红了，那红晕直往脸上漫去。
“挚友？”秦可卿在一旁，拿苏绣的团扇掩了口，一双丹凤眼弯作精致迷人的月牙儿，笑道：“依我看，二位咕咕，未必尽是挚友情谊罢。”
【哈哈哈，秦可卿这吃瓜第一线的敏锐度，百合敏感度拉满了，你俩还装什么纯情小姐妹。】
黛玉不语，只将湘云的手又握紧了些。
坤宁宫一番机心剖白，辞出时，天已交四更。
宫道漫漫，悄无人声，只余脚步踏在砖上的清响，伴着一地清霜也似的月色。
史湘云忽地停步，偏过头看她，一双眸子在夜里，却亮得惊人。
“颦儿，我此刻愈想愈是后怕。你先拿话堵了东厂的嘴，又在坤宁宫里，对着中宫娘娘剖心见胆，站了队，岂不是将自己的头颈递到人家刀刃底下？何苦行此险棋？”
黛玉亦停了步，回身望她，万千思绪只化作一声轻叹：“云妹妹，时不我待。”
史湘云心头一震：“这是何意？”
“崇祯十三年。”黛玉的叹息，散在这空旷的宫苑里。
“离那甲申之岁，仅余四年光景。四年，在我等的闺阁，是漫漫长夜，然而要去扭转一朝国运，当是何等难事？”
她垂下头，复又抬起，眼神里满满是破釜沉舟的决然，“我不得不赌。”
史湘云听得胆战心惊，甲申之变，乃是天朝历史之大节点，崇祯十七年，李自成攻破了京城。如今尚有四年，她却能从黛玉的神情里，窥见那山雨欲来的凶险。
她上前一步，攥住黛玉的手：“那……若赌输了呢？”
黛玉反手将她握得更紧，月光散在她的一双美目里，碎作万点水光：“有你陪着，输了又何妨？”
湘云一怔，正要说话，宫中景阳钟无端大作，划破了紫禁城的夜半安静。
“走水了！西边走水了！”
有小内监凄厉的叫喊，由远及近，滚滚而来。
二人循声望去，但见西首方向火光冲天，将半边夜幕，都烧成了金色，那处正是工坊！
史湘云心头大跳，脱口而出：“不好！咱们的蒸汽机！”
话音未落，二人再顾不得宫中仪态，提着裙，朝着火光处疾步奔去。
及至工坊，火舌已吞了半座院子，烈焰蒸腾，热浪扑面。
高起潜正指挥着一众番役救火，只是火借风势，那些水龙泼上去，不过是杯水车薪。
凤姐与探春也在，二人皆是灰头土脸，衣衫凌乱，正嘶声调度着内监宫人。
“里头的东西可还在？”黛玉心急如焚，一把抓住探春的手臂。
探春一张俏脸，此刻尽是黑灰汗水，急得跺脚：“火太大，人进不去！”
黛玉听了，心头一沉，提步便要往火场里闯。
“你疯了！”史湘云眼疾，一把攥住她的手腕。
“那里面是我们的心血！”黛玉眼圈都红了。
“心血要紧，还是你的命要紧？”史湘云竟也喊了起来，声音里带着哭音，“你若有个三长两短，是要将我搁在哪里？”
这一声问，满院嘈杂的人声，霎时都静了下来。
众人目光齐刷刷投来，各怀心事，落在她二人紧攥的手上。
【哦豁，好一出火场定情，当众盟誓。众人救火也不忘吃瓜，果然八卦之心，人皆有之啊，啧啧啧。】
众人尚在愣神之间，火场深处陡然传来一声震天动地的巨响，整个地面都为之震动。
是蒸汽机的锅炉炸了。
黛玉身子一软，颓然坐倒在地，满天火光映着她惨白的脸。
完了。
心血，筹谋，希望，一切都完了。
“哈哈……哈哈哈……”
一阵阴阳怪气、不男不女的笑声，从众人身后传来。
众人惊疑不定地回头望去，只见一个面皮白净、身形佝偻的太监，正由远及近行来，身后跟着数名内监。
竟是崇祯帝身边的大太监，王承恩。
高起潜见了来人，眉头紧锁：“王公公，此地凶险，您来做什么？”
“咱家奉万岁爷口谕，彻查工坊失火一案。”
【啧啧啧，这工坊才开始烧，他就来查案了？】
王承恩一双三角眼，在黛玉与湘云身上打了个转，那笑意愈发怪异起来。
“林大人，史大人，你们那惊天动地的宝贝……如今化作一地废铁，这欺君之罪，不知二位打算如何向皇上交代啊？”
黛玉闻言，霍然抬头，冷冷道。
“这火……是你放的？”
第9章十七世纪的蒸汽机应用
王承恩手中的拂尘尾梢一扬，搭在臂弯，脸上浮起笑。
“证据？林姑娘这话，可是要将咱家放在火上烤了。”
“咱家不过是听皇上的吩咐办事。至于物证，姑娘该去问问老天爷，问问万岁爷。咱家哪里知道。”
一句话，便将这滔天大火的缘由撇得干干净净。
原来不是天灾，竟是人祸。
王承恩看黛玉与湘云二人白了脸，晓得她们心里已通透了七八分，也懒得再多费口舌。他收了那副假笑，面皮一紧，换上霜雪。
“来人！”他扬高了声调，“将这两个在宫中行巫蛊之术，图谋不轨的妖人，给咱家拿下！”
他身后侍卫闻声而动，佩刀出鞘，寒光映着火光，顷刻围拢上来。
眼见刀锋逼近，忽听得一个威严的声音传来。
“住手。”
众人心头一凛，急忙回头。
崇祯皇帝身着玄色常服，面沉似水，在一众内侍簇拥下，已立在庭院那头。
“皇上！”满院的人顷刻间跪了下去。
崇祯帝目不斜视，径直走到黛玉面前，垂眼看她。
“那机子，毁了？”
黛玉抬起脸，迎上他的目光。她嗓子被烟熏得嘶哑，却依旧冷静回答。
“回皇上，是。”
“还能再制么？”
黛玉慢慢挺直身子，如潇湘馆里，一杆新生的翠竹。