京城，延英殿。
后唐庄宗李存勖坐在御案后面，手里捏着一本奏章，脸上的表情像是刚咬了一口酸掉牙的橘子。他把奏章往旁边一扔，又拿起一本，翻了两页，扔了。再拿一本，这次连翻都没翻，直接丢在地上。
“陛下，”枢密使郭崇韬站在下头，面无表情地说，“您就是把奏章全扔了，事情也还在那儿。”
李存勖揉了揉太阳穴，指着满地奏章问：“你猜这些奏章里，有没有一封是向朕问安的？”
郭崇韬想了想：“可能有。但臣估计，问安之后就是问钱。”
“你倒是了解他们。”李存勖从旁边又拿起一本，“这一本，是魏博节度使的。前面两页都在夸朕平定伪梁的丰功伟绩，措辞极其华丽，朕差点以为他要给朕立生祠。翻到第三页你猜怎么着——‘然军士久戍，粮草不继，伏请朝廷拨绢二十万匹，钱十万贯，以安军心。’”
“陛下给吗？”
“朕给他个大嘴巴子！”李存勖把奏章摔在案上，“魏博去年一年收了多少税？朝廷一文钱都没见着！现在反过来跟朕要钱？”
郭崇韬没接话。他当然知道魏博收了多少钱——魏博全镇当年赋税折合钱帛将近六十万贯，全被节度使李绍宏截留了，一个铜板都没往洛阳送。但这话不能说出口，因为不止魏博这么干，凤翔、成德、卢龙、平卢，有一个算一个，全都是这副做派。
“前天平节度使李存审，积攒私财七千万贯。”郭崇韬忽然开口。
李存勖眉毛跳了一下：“你说什么？”
“李存审前些日子去世了，他的儿子李彦超清点家产，单是现钱就有七千万贯，还不算田产、宅邸、绢帛、兵器。而李存审每年的俸禄，折合钱帛不过五万贯。”
殿内安静了片刻。
李存勖慢慢坐直了身子。七千万贯，这个数字足以让他后背发凉。朝廷去年的全部岁入——注意，是“全部”，不是“结余”——满打满算不过八百万贯。一个节度使攒下的私财，竟然抵得上朝廷将近九年的总收入。换句话说，朝廷的国库，在这些节度使面前大概只能算个稍微大一点的钱袋子。
“他的兵呢？”李存勖问。
“李存审去世前，麾下亲兵六千人，人人配甲，战马八千匹。他的儿子李彦超已经接管了这些兵马，并且向朝廷上书，请求正式袭任天平节度使。”
李存勖笑了起来，那笑声里掺着一种说不清道不明的东西，有点像无奈，又有点像自嘲。他站起身来，在御案前面来回踱了几步，忽然停住，转身对郭崇韬说：“你猜朕现在在想什么？”
郭崇韬说：“臣不敢猜。”
“朕在想，朕到底是不是皇帝。”
这话从一个刚刚灭掉后梁、基本统一北方的皇帝嘴里说出来，分量重得吓人。郭崇韬张了张嘴，最终选择闭嘴——有些问题，不是臣子能回答的。
李存勖倒也没有追问的意思。他走到殿门口，望着外头的天，自言自语似的说：“朕当年在柏乡以五千骑兵击溃梁军三万精锐，在杨刘夹河血战，身上中了三箭都没下战场。那时候朕觉得，天下没什么事是打不下来的。可现在朕坐在这个殿里，面对这群节度使，朕倒是真的有点不知道该怎么打了。”
他说这话的时候，声音很轻，像是在跟一个不在场的人聊天。
与此同时，距离洛阳两千三百里外的幽州城里，卢龙节度使李存矩正坐在自己的节度使府里，面前的桌案上摆着一张朝廷发来的公文。公文的内容很简单——朝廷要求各地节度使上报所辖兵马的实际数额，以便统一调度。
李存矩把公文拿起来看了看，笑了。
他身边站着的是他的心腹幕僚卢质，这位卢先生是个瘦高个子，留着一把山羊胡，说话总爱眯着眼睛，好像随时都在算计什么。
“朝廷要咱们报兵马实数，”李存矩弹了弹那张纸，“你怎么看？”
卢质捋了捋胡子，眯着眼睛说：“明公觉得，朝廷为什么突然要这个数？”
“能为什么？缺钱了，想从咱们手里抠钱呗。”
“那明公打算怎么报？”
李存矩往椅背上一靠，脸上露出一种“你懂的”的表情：“咱们幽州镇，这些年风里来雨里去，契丹人年年南下打草谷，我们年年北上顶着打，兵士死伤无数，兵器损耗巨大。现在剩下的，大概也就三五千老弱残兵，勉强守城而已。”
卢质点了点头，脸上没有半点意外的神色。事实上他很清楚，幽州镇的实际兵力至少在两万五千人以上，而且这两万五千人里头有一支三千人的亲兵队，人人配的是最好的契丹弯刀和中原弩机，马厩里养着上万匹战马。但他更清楚，这个真实数字，一个字都不能往洛阳报。
“不过，”卢质忽然说，“明公有没有想过，朝廷这次查兵马实数，可能不只是为了钱？”
李存矩挑了挑眉：“怎么说？”
“陛下登基以来，表面上看是得了天下，可实际上，各地的节度使该干嘛干嘛，朝廷的政令出了洛阳城就不怎么好使。陛下这个人，明公是知道的，他可不是个能忍的主。臣听说，最近有人在陛下耳边吹风，说要‘整顿藩镇’。”
“整顿藩镇？”李存矩把这四个字在嘴里嚼了嚼，“拿什么整顿？朝廷手头的禁军才多少人？满打满算十万出头，还得防着蜀中的王衍、江南的徐温。他要是敢削藩，前脚削一个，后脚十个藩镇一起反，他的龙椅还坐不坐了？”
“所以臣猜测，”卢质凑近了一步，声音压低，“陛下这次要兵马实数，可能是在投石问路。咱们不能给他‘石头’，但也不能硬顶回去。”
“你的意思是？”
“报一个说得过去的数。别太少，太少了没人信；但也别太多，太多了引人注意。”卢质伸出三根手指，“报八千兵马，一半老弱，一半堪用。再附上一份陈情表，写得可怜一点，就说幽州连年抵御契丹，军费开支浩大，将士们连过冬的棉衣都配不齐，请朝廷酌情拨些钱粮。”
李存矩听完，哈哈大笑：“好一个‘连过冬的棉衣都配不齐’！老卢，你这张嘴，死的都能说成活的。”