御书房內，檀香裊裊。朱佑樘端坐於龙案之后，修长的手指轻轻敲击著案几上的哈密舆图，发出有节奏的“篤篤“声。
“佑之。“年轻的天子突然开口，声音平静得听不出情绪，“对於哈密之事，卿以为如何？“
下方肃立的刘吉闻言，整了整緋红官袍，沉声答道：“回陛下，哈密地处我大明、瓦剌与吐鲁番三国交界，战略位置极为关键，乃兵家必爭之地。依內阁之见，当下对哈密施行闭关封锁之策，方为上策。“
朱佑樘听闻，不置可否，神色淡然，徐徐说道：“弘治元年(1488年)，罕慎光復哈密，功勋卓著，加之哈密部眾齐心推举，我大明顺应民意，封罕慎为忠顺王。”
“同年底，吐鲁番的羽努思之子阿黑麻，率兵东进。”
“他心怀不轨，假意与罕慎联姻，於哈密城下，竟以『罕慎非贵族，安得为王』为由，悍然杀害罕慎，而后还令其酋长牙兰驻守哈密。”
“可怜哈密都指挥阿木郎等人，无奈率眾再次迁至苦峪避难。”
“而那阿黑麻，自己则大摇大摆返回吐鲁番，还遣使前来我大明入贡，妄图让朕立他为王，占据哈密，代领西域职贡。”
“此事，你可还记得？”
刘吉道：“老臣自然记得。彼时，兵部尚书马文升提议下敕，责令阿黑麻归还王母及金印。据使者回报，阿黑麻接旨后，勃然大怒，扬言要出兵侵扰边塞。”
“其麾下將领牙兰见状，劝说阿黑麻，称吐鲁番此前已多番惹事，若再贸然进攻，恐对自身不利，提议退还城印求和，以图日后再谋他策。阿黑麻最终听从，同意归还。”
朱佑樘嘴角微微上扬，似笑非笑，眼神却冷冽如霜，道：“第二年，朕下旨，命罕慎之弟奄克孛刺袭都督同知。可如今，都快过去三年了，朕连哈密王印的影子都没见著，嘿嘿……”
这笑声中，满是寒意。
刘吉听得真切，天子看似轻笑，实则已然不悦。
不，这绝非普通的不悦，而是一位帝王的威信遭到轻视后，心底涌起的愤怒。
刘吉暗自思忖，皇帝此番单独召自己前来，莫非是要问责此事？
朱佑樘接著说道：“去年四月，阿黑麻又派使臣入京，进贡狮子等珍稀方物，还信誓旦旦地说，愿意献上哈密城池和王印，只求两国遣使通好……”
“啪！“朱佑樘突然拍案而起，案上茶盏被震得叮噹作响，“他阿黑麻是把朕当三岁孩童戏耍吗？！“
朱佑樘的震怒之情溢於言表。
这一声怒喝如同惊雷炸响，嚇得门外侍立的太监们齐齐跪倒。
刘吉只觉背后冷汗涔涔，浸透了厚重的朝服。
他略一沉吟，谨慎地整了整衣袖，沉声道：“陛下明鑑，吐鲁番狼子野心，人所共知。然目下用兵条件尚不成熟，臣以为仍当以闭关封锁为上策。“
他偷眼瞧了瞧天子的神色，继续道：“此番吐鲁番遣使入贡，显系缓兵之计。边关將领循例將其送往京师，虽减等接待却未拒之国门，实乃权宜之计...“
朱佑樘深吸一口气，修长的手指在龙案上轻轻敲击。
他强压下胸中翻腾的怒火，声音低沉而坚定：“朕心已决！佑之身为首辅，当为社稷分忧。今年之內，朕定要见到哈密王印！“
这斩钉截铁的话语在殿內迴荡，不容置疑。
刘吉心中暗暗叫苦。
我就知道叫我来肯定是有麻烦事，人家吐鲁番都拖了三年了，就不能继续拖下去吗？人家凭什么今年就一定会送来哈密的王印？
哎~这事儿，糟心！
心中这么想，但面上不敢显露，只得硬著头皮应道：“老臣必当竭尽所能，为陛下分忧！只是……“
他故意顿了顿。
朱佑樘眉头一挑，道：“只是什么？佑之但说无妨。”
刘吉顿了顿，斟酌著言辞：“吐鲁番此前进贡的狮子等猛兽，每日需消耗两只羊，一年下来便是七百二十只，还得安排五十名士兵日夜看守，耗费巨大，实在是浪费。依老臣愚见，当断其食源，任其自毙。”
西域有一个名为迤西国的小国，隨著吐鲁番是使者一起来来进贡的时候，他们带来了一只雄狮，大明当时的国土境內是没有地方有狮子的，便是有猛兽，也是虎豹財狼这些，所以大明很多人只是听说过狮子，却根本没有见过。
朱佑樘也是一样，他虽然是皇帝，但也喜欢一些新奇的事物。
这雄狮浑身金色鬃毛飘扬，威风凛凛，吼声震耳欲聋，朱佑樘对於这份礼物十分欣喜，他还號召了满朝文武以及別的国家的使者，让他们一起来观看狮子。
只是刘吉认为，就是因为朱佑樘太喜欢这头狮子了，以免玩物丧志，故而想出了这个理由。
朱佑樘向来宽厚节俭，一听狮子的口粮消耗如此惊人，顿时觉得刘吉所言有理。
可一想到那头雄狮在夕阳下慵懒假寐的模样，心中又有些不舍，说话也变得吞吞吐吐起来：“这……这吃的確实有点多啊……”
刘吉瞧著朱佑樘的神情，便知他捨不得让狮子饿死。
他心里明白，皇帝虽贵为天子，但常年被困宫中，喜爱些新鲜玩意儿也无可厚非。
於是脑筋一转，又道：“陛下，即便不饿死狮子，至少也该减少它的伙食，让它不至於挨饿就行，切不可再由著它放开肚皮吃。”
“对对对，佑之所言极是。”朱佑樘忙不叠点头，“让它饿不死就成，另外，传朕旨意，令他国不许再给朕进贡狮子了。”
朱佑樘是真的不知道一头狮子竟然要吃那么多。
他作为皇帝，还是要为天下人做表率的。
至於这头雄狮，再赏玩一段时间就行了。
刘吉见皇帝採纳了自己的建议，心中暗自点头，颇为满意。
我的话在陛下心里还是有分量的。
於是，他恭敬地拱手道：“陛下，老臣告退。”
言罢，缓缓退出殿外。
…………
皇宫台阶上，怀恩看著远去的刘吉，面色不变，可眼眸之中带著思索。
转身返回御书房，有些话，他需要侧面提醒一下万岁爷。
书房內。
朱佑樘正审阅著奏章，不经意间抬眼，瞧见怀恩站在一旁，神色犹豫，一副欲言又止的模样，不由轻笑一声，温声问道：“怎么，怀恩，可是有话要与朕讲？”
怀恩闻言，“扑通”一声，双膝跪地，神色凝重，朗声道：“万岁爷，老奴今日並非无端进谗言，实是內阁首辅刘吉刘阁老，在朝堂上下，风评实在欠佳。”
朱佑樘放下手中奏章，身子微微后仰，靠在椅背之上，神色平静，语气听不出喜怒，反问道：“哦？这刘吉，到底有何不好之处？”
怀恩继续说道：“朝堂上传刘阁老性多智数，但性阴刻，善附会，自缘饰，锐於营私，时为言官所攻，然不能自闻其过……”
说到这里，怀恩偷眼瞧了瞧天子的神色，见朱佑樘依旧面色平静，便继续道：“且刘阁老所交好者，多是諂媚阿諛之徒。若有朝臣与他意见相左，便常唆使言官弹劾...故而朝野议论，都说他缺乏容人之量...“
“老奴是担心万岁爷您...“
“担心朕被他蒙蔽？“朱佑樘忽然轻笑一声。
怀恩慌忙叩首：“老奴不敢！万岁爷明察秋毫，自是不会。只是刘阁老此人既刚愎自用，又善於见风使舵，加上朝中风评……“
“朕知道。“朱佑樘突然打断，眼中闪过一丝玩味，“不就是'刘'嘛！“
朱佑樘说著，自己也忍不住大笑起来。
在当时朝野有这样一个约定俗成，如果某位官员被弹劾，则该上奏请求辞官回乡，以表自己不恋权势的志向。
而刘吉其人富於权术，善於看风使舵和自我偽装，虽经常被科道官所弹劾，但却一直不失官位。
在被弹劾之后依旧我行我素，遭到多次弹劾之后依旧稳居內阁，屹立不到，甚至继续升迁，倒是弹劾他的人被贬官。
时人因此