陈清书快步迎上去，扶住他。“守山叔，慢些说，你不是进城买粮食了？”陈守山喘着粗气。“全被扫空了！”“我跑遍了城东城西五家大粮行，糙米、苞谷、黑豆全被大车整车拉走了！”“掌柜的说，今儿早晨来了好几拨操着外府口音的管事，亮出银票见粮就收！”“昨儿糙米才八文钱一斤，方才直接涨到了十一文，还限购每人两斗！”“我揣着银子跟人抢，差点连牛车都被挤翻在粮行门口！”顾氏听到动静，牵着冬儿出来。“守山兄弟，这粮价怎么一天一个价？”陈守山擦了一把脸上的冷汗，心有余悸。“何止一天一个价，那些大车后头全跟着打手，明摆着是大户在囤粮！”程安安眼神发冷。“看来嗅到旱灾味道的不止咱们。”“那些豪门大户耳目灵通，这是打算趁着大旱把百姓的骨髓榨干。”陈清书目光冷冽。“江州地势偏狭，往年全靠外府漕运调粮。”“若有权贵借机卡住粮道、哄抬市价，大旱一来，江州百姓不出两月便要易子而食。”陈守山急得跺脚。“那咱们可咋办？咱村里各家底子薄，粮缸见底就全完了！”程安安转头看向陈清书。“守山叔，后院地窖今日必须封底。”“咱们后山截下来的暗流水汽，一滴都不能漏出去。”“只要院里有水，咱们就能活。”陈守山连连点头。“好！我这就带铁柱他们去搬石板，天黑前把储水窖全夯实抹油！”陈守山转身跑向后院。陈清书严肃道。“娘子，粮商闻风而动，官府却还在粉饰太平。”“若无官府出面平抑粮价、开仓放粮、严禁囤积，光靠民间自救，救不了几个人。”程安安看着他，点点头“你想好了？”“官场上的那些老爷，最讨厌别人戳破他们的太平日子。”
“你这一去，递上去的不是策论，是催命符。”陈清书将文册贴身收好。“周老先生和苏学政非寻常碌碌之辈。”“学生食朝廷禄米，明知大难将至却闭口不言，与那些发国难财的奸商何异？”“娘子在后方替我守家，我去府城为万民求一条活路。”程安安嘴角扯了扯，拿起带倒刺的短飞刃。顺手扯下一截细麻布裹住刃口，塞进陈清书的袖袋深处。“别跟我扯什么圣贤大道理。”“我只知道，谁要是敢扣下你，我就进城拆了他的骨头。”“这里头还有五两碎银，路上雇快马，别舍不得花钱。”陈清书握紧袖中的短刃，点点头。“娘子放心，我这条命是你的，断不会折在城里。”他转过身，走到顾氏和冬儿面前。“娘，儿子进城办一件要紧差事，夜里若赶不回，不必等我。”顾氏抓着他的衣袖，紧张道。“清书，外头乱，办完事早些回家。”冬儿仰着小脸，将一个刚热好的杂面窝头塞进陈清书掌心。“哥哥，路上吃，冬儿在家里听嫂嫂的话。”陈清书摸了摸冬儿的头，转身大步出了院门。他没有耽搁，在村口租了一匹脚力健壮的青骡，扬鞭直奔江州府城。官道两侧的农田已经泛起枯黄，干涸的泥块在蹄声下碎成粉末。进城时天色已近黄昏。江州城门外聚集了不少买不到粮的乡民，叫骂声与哭喊声混成一片。陈清书避开喧闹的人群，直奔城东文昌街周府大门。朱红大门紧闭，两侧石狮子在暮色中显得格外森严。陈清书翻身下骡，走到门前，抓起铜环重重扣下。门房小厮拉开一条门缝，上下打量着一身布衣的陈清书。“哪来的穷秀才？周府不见闲杂人等，速速离去！”
陈清书神色从容，从袖中取出那张盖有崇正金印的请帖，递了过去。“学生江州府学生员陈清书，求见周老先生。”“有事关江州百万生灵的万急要务当面呈递。”小厮看到金帖上的印记，脸色微变。“陈相公稍候，小的这就去通报！”片刻后，府门大开，周府老管家快步迎了出来。“陈案首，老爷在书斋候着，快请随老奴来。”陈清书整了整衣冠，快步穿过长廊，踏入东侧书斋。周老先生正坐在紫檀木案前批阅文卷，听见脚步声，放下墨笔。“清书，深夜叩门，所为何事？”陈清书撩起衣摆，躬身行了大礼。“学生冒昧打扰，实因大祸临头，不敢有片刻拖延。”周老先生眉头微挑。“大祸？何出此言？”陈清书从怀中掏出尚带体温的《江州大旱备荒疏》，双手呈过头顶。“学生昨夜勘验清河村水脉，方圆百里之内地脉暗泉尽数干涸。”“今日县城粮行暴涨三成，外地大户疯狂扫货。”“不出两月，江州全境必迎百年未见之绝收大旱。”“学生沥血作此备荒疏，请周老先生过目！”老管家将文册接下，递到周老先生案头。周老先生起初神色平静，翻开第一页后，神情骤然严肃。书斋内针落可闻，唯有纸页翻动的沙沙声。从地脉水位下沉的详实记录，到深垄蓄墒法推广各县的图解，再到平抑粮价、疏通漕运的十条方略，字字如刀。良久，周老先生啪的一声合上文册，手掌重重拍在桌案上。“好一个陈清书！好一本备荒疏！”“可知私报大旱、妄言灾情，在朝廷律法中是何等罪名？”陈清书抬起头，目光坦荡沉静。“学生知晓，按律当按妖言惑众论处。”“但若因惧罪而隐瞒实情，致使江州数百万生灵化作枯骨，学生宁受千刀万剐！”周老先生凝视着他清俊决绝的面庞，站起身来。“来人！”老管家连忙躬身。“老爷有何吩咐？”周老先生指着案上的文册。“持老夫名帖，去把提学道苏大人请来，就说老夫有性命攸关的大事相商！”老管家应声快步退下。周老先生看着陈清书，端起茶盏，轻轻抿了一口，叹了口气。“坐下说话。”陈清书拱手谢过，在下首的长椅边缘落座。“清书，这深垄引水法老夫在碧波舫见识过，确是妙策。”“可你这文中言之凿凿断定大旱延绵经年，依据何在？”陈清书神色从容，对答如流。“学生翻查江州地方志六十年水文记录，凡遇冬无大雪、春无连雨，次年盛夏必有大伏旱。”“加之学生走访各乡农老，江州各处深井水位皆在十日内暴跌三丈，绝非寻常旱象。”周老先生微微颔首，还未及开口，门外便传来了急促的脚步声。