奉天殿前，寒风呼啸。今日早朝，气氛诡异得让人窒息。往日里这个时候，百官早已按品级站好，等着那个洪亮的声音喊“有事启奏，无事退朝”。可今天，大殿的门紧紧关着，那把象征至高无上权力的龙椅上空空如也。只有那口黑漆漆的棺材，依然横在广场中央。经过几日风雪的洗礼，棺材上的黑漆有些剥落，露出里面惨白的木茬，像是一张裂开的大嘴，无声地嘲笑着这满朝朱紫。“皇上呢？”“不知道啊，听说昨夜微服出宫了，到现在还没回来。”“那咱们这朝……还上吗？”百官们交头接耳，一个个缩着脖子，眼神疑惑。“肃静！”小太监尖细的嗓音打破了嘈杂。他站在台阶上，手里并没有拿圣旨，只是指了指那口棺材。“万岁爷有口谕：今日不上朝。诸位大人若是闲着，就好好看看这口棺材。万岁爷说，什么时候看懂了，什么时候再回家吃饭。”看懂棺材？百官面面相觑。这棺材是郭年那个疯子拉来的，大家都知道。可皇上让他们看什么？是看郭年的死期？还是看他们自己的死期？“詹天官，您是吏部尚书，也是这次会审的主官，您给大伙儿说说，这是个啥意思？”一个身穿绿袍的御史凑到詹徽身边，小心翼翼地问道。詹徽捋了捋胡子，脸色有些发白。他昨天还在大理寺被郭年怼得哑口无言，现在看到这棺材，心里更虚了。“这……或许是陛下在警示我等。”詹徽故作深沉，“郭年贪赃枉法，这棺材就是他的下场。陛下是要我们引以为戒，莫要伸手，伸手必被捉啊！”“我看未必。”旁边传来一声冷笑。说话的是个面容阴鸷、眼神如刀的中年官员。他穿着刑部的官服，身上隐隐带着一股浓浓的血腥气。
正是主审郭桓案的右审刑——吴庸。“吴大人有何高见？”詹徽皱了皱眉。他不喜欢吴庸，这人太狠，狠得连同僚都怕。也就只有朱元璋喜欢用吴庸。“这棺材，装的可不仅仅是郭年。”吴庸走到棺材旁，伸手拍了拍那冰冷的木板，声音森寒，“郭桓案刚结，六部死了几万人。这棺材里装的，是那些贪官的人头，也是某些人心里的鬼！”“陛下这是在告诉我们：别以为郭桓案结了就能睡安稳觉了。”“只要大明朝还有贪官，这棺材盖就永远合不上！”此话一出，周围的官员齐齐倒吸一口凉气。郭桓案是所有人心头的噩梦。那段日子，只要锦衣卫一敲门，全家都得吓得尿裤子。难道……陛下还要再杀？“吴大人慎言！”刑部尚书杨靖低声喝止，“此时民心浮动，万民伞还在午门外挂着呢。陛下或许是在考量民意，这棺材……说不定是陛下给郭年留的一条生路？”“生路？”吴庸嗤笑一声，“杨大人，您太天真了。陛下是什么人？他杀起人来，什么时候手软过？郭年敢挑战皇权，敢拉棺死谏，这就是死罪！”“这棺材，就是给他量身定做的！”“至于民意？哼，一群愚民罢了，杀几个带头的，自然就散了。”百官们围着棺材，你一言我一语，每个人都在用自己那套官场逻辑去揣测帝王的心思。有人说是杀鸡儆猴。有人说是敲山震虎。还有人说是为了给太子立威。争得那叫一个面红耳赤，唾沫横飞。可他们谁也没想到，此时此刻，那位让他们猜不透的皇帝，正在……句容县！……句容县地界。朱元璋骑在马上，身上披着一件普通的羊皮袄，脸上满是风霜。这一夜，他马不停蹄，终于赶到了句容。
“陛下，前面就是句容地界了。”蒋瓛指了指前方的一块石碑。朱元璋勒住马缰，并没有急着进城。他的目光落在脚下的官道上。这是一条新修的路。虽然是土路，但夯得极实，上面铺了一层碎石子，即使是刚下过雪，走在上面也不打滑，更没有泥泞。路两旁还挖了排水沟，甚至每隔几里地，就有一个供行人歇脚的茅草亭子。“这路……修得不错。”朱元璋翻身下马，用脚跺了跺路面，“比京城外的官道还要结实。”正说着，一个推着独轮车的老农走了过来。车上堆满了萝卜，老农走得满头大汗，但脸上却挂着笑。“老人家。”朱元璋拦住老农，“这路是谁修的？怎么修得这么好？”老农停下车，擦了把汗，乐呵呵地说道：“还能有谁？郭大人呗！”“以前这路啊，全是坑，一下雨就变成了烂泥塘，车轱辘陷进去就拔不出来。自从郭大人来了，带着大伙儿修了这路，咱们进城卖菜都快了一个时辰！”“郭大人？”朱元璋眼神一闪，“修这路，没少花钱吧？也没少征徭役吧？”“花钱是花了点，但那都是郭大人自己想办法弄来的。至于徭役……”老农摆了摆手，“郭大人说了，不征徭役！谁来干活，管饭，还给工钱！我家二小子就在这路上干了一个月，挣了一两银子呢！这不，今年过年都能吃上肉了！”“给工钱？”朱元璋愣住了。在大明，修路筑堤这种事，从来都是征发徭役，百姓自带干粮，累死累活还得挨鞭子。给工钱？这简直是闻所未闻！郭年哪来那么多钱？难道……就是那些贪污受贿来的钱？朱元璋看着老农那张洋溢着幸福的脸，又看看脚下这条坚实的官道，心里突然堵得慌。他想起奉天殿前那口棺材，想起百官们此时可能正在进行的诛心之论。他们估计都在猜郭年该怎么死！可在这里。在最底层的百姓口中。郭年却是那个让他们能吃上肉、能走上平坦大道的活菩萨。“走！”朱元璋深吸一口气，重新翻身上马：“进句容县！咱要看看，这郭年到底还干了多少咱不知道的‘好事’！”