县尉赵平转身往外走，出了签押房的门，穿过院子，走到二门外的甬道上，脚步才慢下来。他以为刘大富看到公文的第一时间会选择跑路。可刘大富没有。他不仅没提跑的事，还让人清点壮丁、清点粮草兵器、派人探路，一桩一桩，有条有理，像是早就想过该怎么做了。赵平边走边想，心里有一种说不清道不明的感觉。他这个人，不是什么清官。平日里也收点小钱，铺子逢年过节的孝敬，他拿了。商户托他办事的茶钱，他也拿了。可他有自己的底线——不把人逼死，不出人命。衙役们私下说他不像县尉，像个和事佬。他不反驳，也没觉得有什么不好。赵平是江川郡本地人，家里世代务农，祖上三辈没出过一个吃官粮的。他是武举出身，虽然只中了个末等，但在清源县这种边陲小县，已经算是数得上的武官了。这些年他有时候也会想，自己当初考武举，到底图什么？清源县太平了二十多年，历任县令都把这座边陲小县当成养老和捞油水的去处。没人真正想过——如果有一天太平没了，胡人来了，怎么办？他想起自己刚来清源县那年，在城墙上站了一夜，看着北边黑沉沉的草原，心里也有过这个问题。那时候没人告诉他答案，他自己也没想出来。现在，似乎有人告诉他答案了。——————————片刻过后，清源县的街道上响起了急促的锣声。两个衙役一前一后，沿着主街边走边敲，扯着嗓子喊：“各家听好了！隔壁临溪县的村子遭了胡人劫掠，死了不少人！”“县尊有令，清源县所有青壮年男丁，即刻到城门口集合！带上家伙，共守家园！”锣声清脆，传出去老远，沿街的铺面一间接一间地探出脑袋来。
馄饨摊前的老孙头正在擦桌子，听见“胡人”两个字，手里的抹布停了片刻，抬头看了一眼街对面县衙的方向，又低头继续擦桌子，擦了两下，收拾好碗筷，转身回了屋。隔壁杂货铺的李老板探出半个身子，拉住那个衙役的袖子：“差爷，真有胡人来了？不是说着玩的？”“公文都到了，隔壁临溪县柳树屯整个村都烧了，谁跟你开玩笑！”衙役甩开他的手，继续往前走。“各家听好了——青壮年男丁，即刻到城门口集合！”街面上一下子乱了。有人慌慌张张地关门，有人站在门口跟邻居交头接耳，有人抱起孩子就往家里跑。“胡人多少年没来了？怎么突然就……”“谁知道！听说是小股的，几百骑，一路烧杀过来的。”“几百骑？那咱们清源县守得住吗？”“县尊没跑，还召集壮丁呢。听说刘大人亲自坐镇，不打算跑。”“不跑？刘大人不跑？”“真的假的？”“谁知道！反正去看看再说。”老孙头回到屋里，他老妻子正坐在灶前择菜，见他进来，抬起头问：“外头喊啥呢？”“胡人来了。”老孙头把抹布搭在架子上。“隔壁县的村子被抢了，死了不少人。”他妻子手里的菜停了一下，嘴唇动了动，没说话。“我去城门口看看。”老孙头在灶台旁边蹲下来，声音不大，却很稳。他妻子低着头，手里的菜没动，过了好一会儿，轻轻“嗯”了一声。街面上的锣声还在响，从东头到西头，一声接一声，敲得人心跳加快。起初的骚乱渐渐平息下去，取而代之的是一种沉闷的、压着嗓子的忙碌。家家户户的门开了又关，关了又开，男人们从屋里走出来，有的扛着锄头，有的拎着菜刀，有的空着手，脸上的表情从慌张变成了认命般的镇定。
一个个身影从巷口里冒出来，汇入主街，朝着城门的方向涌去。没有人说话，也没有人叫嚷，只有脚步声杂乱地响着，像一条沉默的河流在往同一个方向汇聚。老孙头也出来了，换了一身干净的短褐，腰间别了一把剔骨刀。他妻子站在门口看着他，没有跟出来，只是扶着门框，一直看着他的背影汇入人群，消失在巷口拐角。——清源县城门口。说是城墙，其实不过是一道两丈来高的土墙，外面包了一层薄薄的青砖，经了二十多年的风雨，砖缝里长满了青苔，有些地方已经裂开了口子，用手指一抠就能抠下一块碎渣。刘大富立于城头，一身靛蓝官袍被呼啸晚风猎猎扬起。县尉赵平静立身侧，手掌死死按在腰间刀柄，目光沉沉扫视源源不断赶来的壮丁。他面上看不出多余情绪，可紧握刀柄的手掌，早已比往日紧绷数分。城下人群越聚越多，黑压压铺满整片空地，所有男子齐齐抬头，静待城头县令发话。刘大富缓缓环视全场，没有半句虚浮客套，声音不高，却清晰穿透风声，落进每个人耳中：“胡人铁骑已经入境，邻县数个村落尽数焚毁，男子惨遭屠戮，妇孺尽数被掳。下一处目标，极有可能便是咱们清源。”城下瞬间陷入死寂，不少人垂下头颅，双手攥紧手中农具。“若是有人想逃，我绝不阻拦。可诸位仔细想一想，两条徒步的腿，怎跑得过胡人战马？”“你们若是弃城逃亡，家中宅院、妻儿老小，又该如何保全？”刘大富望着台下一张张惶恐又茫然的面孔，声音陡然铿锵：“我刘大富身为清源县令，绝不弃城远走。”“城在，我便在；城破，我便与全城百姓共存亡。”他稍作停顿，继续高声安排：“所有青壮男子分组轮守城墙；老人、妇人、孩童不必登城厮杀，负责搬运石块、烧水煮饭、递送守城器械。”“清源城虽矮小破败，可只要咱们人心不散，万众一心，胡人绝不可能轻易踏进城内半步！”城下沉默片刻，不知是谁率先振臂呼喊：“大人说得没错，咱们绝不逃走！”“死守清源！”“同心守城！”零星的呼喊迅速汇聚成震天呐喊，还有心存迟疑之人，也纷纷转身前往城墙下搬运石块，投身布防。叮！脑海内接连响起系统提示音，淡蓝色面板悄然浮现，民望数值持续向上跳动。刘大富匆匆扫过一眼面板，心中了然。仅凭一番喊话，只能暂时收拢人心，百姓心底的疑虑与过往的偏见，无法彻底消除。想要真正收获万民信任，唯有实打实守住这座城池，护住身后千家万户。说罢，他转身迈步走下城头，着手安排后续全部守城防务。