大堂之内，文武佐官齐聚。州通判端坐侧位，神色慵懒淡漠，司兵参军、州录事参军等数名州府要员分立两侧，个个神态松弛，全无半点临敌戒备。主位上的知州昨夜通宵宴饮，宿醉未消，头颅阵阵胀痛，脸色青白难看，眉眼间尽是烦躁倦怠。他撑着公案，强打精神抬眼，冷冷看向堂下满身风尘、衣衫破烂的刘三，脸色极差。刘三跪地叩首：“启禀各位大人！草原胡人近千铁骑压境，于边境扎营整兵，蓄意寇边！如今兵马齐聚，恐要直扑县城，清源县兵寡城弱，危在旦夕，恳请州府速速发兵驰援！”话音落下，大堂一片漠然寂静。片刻后，侧坐的通判慢悠悠开口，语气带着几分不以为然：“胡人已经攻打到清源城墙之下了？”刘三慌忙摇头，如实回禀：“回大人，尚且还未正式攻城。”通判嗤笑了一声，搁下茶碗，看向主位上的知州：“州尊大人，下官就说嘛。公文发出去才几天，清源县的刘县令就沉不住气了。”“胡人还没攻城呢，求援的人先到了。咱们公文上写的明明是几百骑劫掠村子，他倒好，一开口就是上千骑，这不是夸大其词是什么？”他顿了顿，摇了摇头：“清源县的刘大富，下官早有耳闻。江南豪商子弟，捐官出身，从前半年不坐堂，吃喝玩乐倒是样样精通。”“可胆子怎么这么小。胡人还没到城下呢，就吓得派人来求援了。”旁边几个官员跟着笑了起来。司兵参军拿袖子掩了掩嘴，州录事参军低头喝茶，脸上挂着似笑非笑的表情。知州没有笑，但他也没有阻止。他着太阳穴，像是宿醉的头痛还没过去，懒得开口。刘三跪在地上，听着那些笑声，攥紧了拳头。“各位大人……”他的声音发干，眼眶发红。
“清源县两万多条人命……”通判摆了摆手，语气依旧不咸不淡：“行了行了，两万多条人命，我们知道了。可胡人还没攻城，你让州府怎么发兵？”“难不成让兵马出城去迎一个还不知道会不会来的敌人？你先回去，告诉你们县尊，加强戒备就好，不要草木皆兵。州府这边，会留意的。”刘三跪在那里，嘴唇动了动，终究没有再说出什么。他看了主位上的州尊一眼。知州大人正端茶碗，连看都没看他一眼。刘三磕了一个头，站起身来，转身走了出去。背影佝偻，像是一夜之间老了许多。大堂里又恢复了安静。通判端起茶碗，吹了吹浮沫：“清源县这位刘县令，倒是有趣。”知州只是淡淡说了一句：“公文到了，该回的回，该批的批。清源县的事，先放着吧。”通判点了点头，没有再说什么。堂上又恢复了方才那种慵懒的平静，像是刚才什么都没有发生过。——————————另一边，边关大营。营门肃立，甲兵列岗，旌旗在风里懒洋洋地垂着，看上去军容齐整，可仔细一看就会发现。岗哨上的军士多半是些老弱，有的倚着枪杆打盹，有的靠在墙根底下晒太阳，全无半点警惕的样子。营门外的拒马也歪了一角，像是很久没人扶正过了。另一名清源信使踉跄冲到营门前，高声嘶吼：“边关将军！清源县急报！胡人近千铁骑压境围城，村镇已遭劫掠，不日必攻县城！恳请将军速速发兵驰援！”守门军士见他一身风尘，倒不像是来混饭吃的，便入内通报了。可等了许久，那军士才慢吞吞地回来，说了一句：“将军在后帐呢，等着吧。”信使在营门外等了将近半个时辰，晒得嘴唇干裂，才终于有人来带他进去。
他被领到中军帐前，帐门掀开，一股酒气混着脂粉味扑面而来。帐内散坐着几个人，衣着凌乱，有人还敞着怀，手里端着酒碗，像是刚停的宴席。正中间坐着镇守边关的参将，约莫四十出头。信使扑通跪下，把军情又说了一遍。参将听完，没有立刻说话，端起酒碗慢悠悠地喝了一口，咂了咂嘴：“胡人破关了？”“尚未破关！但胡人千人集结边境，尽数屯兵清源外围，沿途村镇尽数遭洗劫，不出两日必然攻城！清源县无兵可用，两万百姓危在旦夕，求将军出兵相救！”参将放下酒碗，看了旁边一个守备武官一眼。那武官立刻心领神会，嗤笑一声：“前几日州府便收到文书，不过是胡人零星劫掠村落而已，何来千人围城之说？”“区区七品县令，从没见过边地战火，见几骑胡人游荡就慌了手脚，夸大其词、危言耸听！”另一个守备武官也接话道：“将军，胡人向来抢完就走，从来不攻坚城。再说了——”他压低了声音。“咱们这大营里的兵，将军心里清楚，让他们喝喝酒、吃吃肉还行，真要拉出去跟胡人铁骑硬碰，怕是……”他没有说完，但意思已经很明显了。参将脸上没什么表情，手指在桌面上敲了两下，然后他看向信使：“本将守关，只御破关之敌，不救无妄之扰。”“胡人未叩边关、未破疆界，仅凭你县一面之词就想调走边关守军？绝无可能。”“回去告知你们县令，安分守土、自行固守，莫要再胡乱惊扰边关军心。”他摆了摆手，像挥一只苍蝇。旁边两个守备武官已经站了起来，一人一边架住信使的胳膊，把他往外拖。信使被拖出去的时候还在喊：“将军！两万百姓啊将军——”参将已经转过身去端酒碗了，像是没听见。