天刚亮，炭盆里的火已经熄了大半，我蜷在床沿坐起身，手指触到枕边那双绣鞋。鞋面还是干的，没沾夜露，也没染血——昨夜的事到底没闹出命案，可这安稳不过是表皮一层薄霜，太阳一出来就得化。
我把它塞回箱底，压上两件旧衣裳。巧慧在外头轻敲门板：“玉檀姐，若曦主子醒了，叫你去梳洗。”
“知道了。”我应了一声，嗓音有点哑。
推开窗，风扑进来，带着湖水的湿气。八爷府的荷风苑昨儿还热闹得像赶集，今早就冷清下来，只几个粗使婆子在桥头扫落叶。我盯着那九曲桥看了一会儿，昨夜四爷来时脚步不急不缓，可我知道他不是为赏荷来的。他是冲着我来的，也是冲着若曦去的。德妃召见不是小事，尤其在这种时候。
我净了脸，换上那件浅青色宫女服，银簪插好，袖口掖紧。今日不能再惹是非，可也不能缩头藏尾。若曦昨日让我画枯荷，是信我；今日她要去永和宫，我得护住她。
她屋里熏着安神香，气味熟悉。我进去时她正坐在镜前解发，脸色比昨夜好了些，但眼底发青。“你睡得不好？”我问。
“做了个梦。”她没回头，“梦见小时候在马尔泰家后院摘荷花，踩滑了掉进池子里，没人拉我上来。”
我没接话，只取过梳子替她拢发。这种梦不能细说，尤其在这宫里。谁都知道落水的人若没人救，多半就沉了。
“今日还得穿月白宫装？”我问。
“嗯。”她点头，“德妃喜欢素净人。”
我从柜中取出衣裳，抖开检查了一遍，没有褶皱，也没有异物。这些日子我不敢有半点疏忽，连她用的脂粉都亲自过手。九爷那边吃了亏，不会善罢甘休。春桃那幅《双姝映荷图》看似赞颂，实则埋刺，今日德妃若也拿旧事压她，我得提前防着。
她穿衣时动作慢了些，腰间那个香囊还挂着，是我缝的，药草没换过。我看着它晃了一下，忽然想起昨夜四爷临走前看我的那一眼——不是怀疑，是确认。他在等我出错。
我们出发得早，日头才刚爬上屋檐。路上遇着几个小太监抬食盒往乾清宫去，见了我们低头避让。其中一个抬头看了我一眼，是王喜平日常联络的那个副手阿福。他眼神闪了一下，我没停步，只将帕子从左手换到右手，这是我们约定的暗号：有事待报。
但我现在顾不上。
永和宫门前已有两顶轿辇候着，一顶是十四爷府的，另一顶写着“郭络罗氏”。我心头一紧。明慧福晋来了？不对，这是她妹妹郭络罗·明珠的轿子。这位小姐向来与若曦不对付，曾在宴席上笑她说：“堂堂将军之女，如今却给旁人端茶倒水，真是委屈了金枝玉叶。”
若曦当时只笑了笑，回了一句：“能日日见着贵人，已是福分。”
这话听着谦卑，实则扎人。明珠记恨至今。
我放慢脚步，落在若曦身后半步。她察觉了，回头瞥我一眼，我轻轻摇头。她懂我的意思：今天风头不对，少说话。
永和宫门开，德妃坐在东暖阁主位上，身穿绛紫色宫装，头戴东珠凤冠，面色平静无波。她身旁站着明珠，一身桃红旗装，手里捏着帕子，嘴角含笑。
“若曦来了。”德妃开口，声音不高，“坐下吧。”
“谢娘娘。”若曦行礼后落座，我立于其后。
明珠打量着若曦，忽然道：“姐姐这身衣裳倒是素净，跟当年在八爷府时一模一样呢。那时你还穿着藕荷色披风，站在荷塘边上，八爷亲自折了一枝并蒂莲给你。”
若曦手指微动，没答话。
德妃喝了口茶，淡淡道：“明珠说得是。那年赏荷宴，你推了侧福晋的婚事，皇上都动了怒。如今想想，你是聪明人，何必卷进那些纷争。”
这话听着像劝慰，实则揭疮疤。
我垂着眼，不动声色。德妃明知若曦不愿提这段往事，偏要当众提起，分明是借题发挥。她一向不喜欢若曦，嫌她来历不明，又与四爷、八爷都有牵扯。如今四爷渐得势，她怕儿子十四爷吃亏，便拿若曦开刀。
明珠接着笑道：“听说前几日八爷府又办了赏荷宴，玉檀姑娘还画了一幅枯荷？真是有趣。别人画花开富贵，她偏画败叶残茎，也不怕冲撞了贵人。”
她终于把矛头转向我。
我立刻跪下：“奴婢愚钝，只为应景，并无他意。”
“应景？”明珠轻笑，“荷风苑里人人献艺讨喜，你偏挑最丧气的画。莫非是在影射谁？”
“明珠！”德妃轻斥一声，语气却不重。
我知道她在等我慌乱，在等我失态。只要我说错一个字，她们就能咬住不放，说我以下犯上，辱及宗室。
但我不能退。
我低头道：“回禀小姐，奴婢画枯荷，是因为昨夜听闻西华门外有个老花匠说，荷花最美不在盛开时，而在将谢未谢之际。那时茎秆虽折，却不伏水；花瓣虽残，仍有余香。他说这才是真风骨。”
我顿了顿，抬头看向明珠：“奴婢见识浅薄，不懂什么吉凶忌讳。只是觉得，这宫里的人，哪个不是从盛到衰过来的？能挺到最后的，未必是开得最艳的那个。”
满室寂静。
德妃放下茶盏，目光落在我脸上。
明珠脸色变了：“你这是在讽我？”
“奴婢不敢。”我依旧跪着，“奴婢只是如实转述一位老花匠的话。若小姐觉得不适，奴婢愿领罚。”
若曦忽然开口：“娘娘，玉檀是我身边最老实的丫头，从不妄言。她说的那花匠我也认得，就在御花园西角守了三十年，性子倔得很，说话也直。他常讲些怪理，我们都当笑话听。”
德妃盯着我看了许久，终于道：“起来吧。既是老人之言，也算不得冒犯。”
“谢娘娘。”我缓缓起身，腿有些麻，站得不稳。
明珠还要再说，德妃却摆手：“罢了。今日叫你们来，本是问问江南送来的绣品可合心意，别为了几句闲话伤了和气。”
她转向若曦：“你母亲前些日子托人带信，问你何时归宁。你也该回去看看。”
若曦低头：“奴婢身份已不同往日，恐难成行。”
“身份？”德妃冷笑，“你终究是马尔泰家的女儿，不是哪家养的奴才。回去一趟，没人拦你。”
这话听着宽厚，实则逼她表态：你是忠于家族，还是自甘堕落？
若曦沉默片刻，道：“女儿明白。”
谈话就此结束。我们告退出门时，明珠在我背后冷笑：“玉檀姑娘好一张利嘴，不知将来是要做官媒，还是进翰林院当女学士？”
我没回头，只把手攥紧。
一出永和宫大门，我就觉出不对劲。若曦脚步虚浮，手扶着廊柱喘气。我连忙扶住她：“主子？”
“没事。”她摇头，“就是胸口闷。”
我摸她额头，不热，但脉搏跳得快。她这是被逼急了，情绪压着，不敢发作。
“她们就是想看我出丑。”她低声道，“德妃嫌我碍眼，明珠恨我当年不肯低头，如今联手来压我。你说我该怎么办？逃？躲？还是跪下求饶？”
“您不用求谁。”我扶她靠在石栏上，“有我在。”
她看我一眼，眼里有疲惫，也有光。
“你知道吗？”她忽然说，“昨夜我梦见王喜了。他就站在我掉下去的那个池塘边，浑身湿透，指着我说：‘你不该活着。’”
我心头一震。
王喜死了，死因未明。但我知道他最后传的消息是什么——腊梅三枝，雪落南枝。那是九爷与年羹尧私通的暗号，地点在南苑猎场第三处营帐。四爷已经动手查了，可还没结果。王喜是被人灭口的，而他知道这事。
若曦怎么会梦见他？
“那不是你的错。”我低声说，“他是为大局死的，不是为你。”
“可他是因为传消息给我才死的。”她闭眼，“我收了，我没拦。”
我沉默。她说得对。王喜最后那份情报是通过巧慧转给她的，她看过之后烧了。但她没告诉四爷，也没提醒我。她怕牵连更多人，选择了隐瞒。可正因为