襄老脸上肌肉抖动，他不是不知逃走其实是最佳打击郄桓度的方法，可是要他命令手下逃走尚可，自己逃走却是万难；因他就算破坏了郄桓度在吴国的事业，但一来他不能杀掉郄桓度，二来成了两度败在郄桓度手下的懦夫，教他何能甘心。郄桓度正是看准他这弱点。
两人无论在心理和战术上都在不断较量。
襄老恢复冷静，冷冷道：“郄桓度，希望你的剑和你的口一样硬。”
高举头上的长剑从头顶直劈而下，配合着身形前冲，变成直往两丈外的郄桓度当头劈下去。这一下身形和手势的配合，无懈可击，表面看来简单，其实是千锤百炼下妙手偶得的成果。
襄老的长剑挟着雷霆万钧之威，仿似破开十重青天，从云外一剑击下。
郄桓度长剑向上侧挑，恰好击中襄老长剑的剑身，“当”一声大震，襄老倒飞向后，郄桓度亦踉踉跄跄向后退开去，两人嘴角溢出鲜血，这一下硬碰毫无转化之处，内力互击下，同时受伤。
郄桓度退势刚止，他知道这一下硬接，大家都想要试出对方功力，可是郄桓度占了铁剑的便宜，他恐怕襄老改变主意，真个逃走，所以身形甫定，未及调气立即冒险出击。
郄桓度疾如电火般拉近与襄老的距离，手中长剑幻化出千重剑气，一波一波向襄老卷去。
襄老默然冷笑，长剑反巧为拙，大刀阔斧劈出几剑，有如冲杀于万马千军之中，生出一种猛烈的感觉。
这几下平平无奇的侧劈，在郄桓度的剑网上产生了震耳欲聋的金铁交鸣声，郄桓度剑网一滞，襄老手中寒芒大盛，直往郄桓度逼近。
郄桓度边挡边退，刚才襄老数剑以拙胜巧，他虽不致立即败阵，却一时间落在下风，襄老得势不饶人，每一刺劈都贯满真力，务求速速毙敌。
郄桓度展开浑身解数，仍然处在下风，他知道假若败势一成，绝难平反。当退到第二十八步时，一声长啸，长剑全力反刺，肩上血光暴现。襄老亦为了退避自己这同归于尽的反击，抽身退后，只能刺伤他的肩头。
二人再次成对峙的局面。
郄桓度身形微向前俯，像一只待势而扑的猛豹，长剑捧在胸前，斜指向天。
襄老前膝跪地，左手持剑，斜斜指向郄桓度。
两人再不敢轻视对方。襄老惊懔郄桓度惊人的判断和意志力，居然在劣势下，仍能以同归于尽的手法扳成平手。
郄桓度肩上鲜血直淌，幸好未伤及筋骨，不成大碍。
杀气弥漫。
蓦地两人齐声大喝。
乍合倏分。
这时才传来金铁交鸣的闷响。
郄桓度脸色苍白，七孔溢出鲜血，长剑柱地支持身体。
襄老手中铜剑寸寸碎断，胸前一滩血迹，迅速扩大。
襄老缓缓倒下。
郄桓度暗叫侥幸，两人功力相若，错非是手中“铁剑”远胜襄老的铜剑，必是同归于尽的结局。
卓本长的语声传来道：“主公！敌人全部解决。”接着语声转急：“主公！你怎样了？”
郄桓度本想微笑，但只能嘴角一牵，以弱不可闻的声音道：“大功告成，立即撤走。”
三个月后郄桓度返抵吴国，精神尤胜往昔，与襄老一战，使他剑术更上层楼，休息了个多月后，完全康复过来，乘势留在楚国，一方面训练手下各人，另一方面精研剑术，好应付将来与囊瓦一战。
郄桓度返抵府中，立即准备沐浴更衣，入宫进谒吴王。岂知夫舒雅已在府上和夷蝶一起，成了知交。
夫舒雅和夷蝶都清减了少许，清丽可人。
夫舒雅一见他便别转了脸，神情委屈，对郄桓度不带她同行，难以释怀。
郄桓度伸出强壮的臂膀，轻轻分左右抄着两女蛮腰，温柔地道：“雅儿，难道不高兴我回来吗？”
夷蝶急忙代她分辩道：“怎么会，雅妹每天都来等你……”还未说完，已给夫舒雅捏了一把。
郄桓度心叫完了，夫舒雅天天来此，他们的恋情当是街知巷闻，不知他父亲夫概如何看待自己？口中却不闲着，道：“也好！一齐陪我沐浴吧！”
两女粉脸通红，齐齐脱身逃去。
郄桓度一抵吴宫，便知有大事发生。
吴王阖闾和一众大臣均聚集在殿上，见到郄桓度归来，无不大喜。
伍子胥扼要地向郄桓度说了最新的局势发展。
楚国令尹囊瓦向蔡国索取名裘及珮玉，又向唐国索马，两国的国君断然拒绝，囊瓦勃然大怒，欲把两国国君软禁，令中原各国大为恼火。
蔡昭侯朝晋，请晋国以中原盟主的身份，征伐楚国。当时晋国范献子主政，以周室名义，号召天下，遂有召陵之会，晋、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、杞、小邾、滕、薛各国君王，及齐、周等，均有到来参与，声势之大，一时无两。
岂知晋国权卿荀寅，向蔡昭侯求贿被拒，竟大力劝范献子拒绝出兵，其词曰：“国家方危，诸侯方贰，将以袭敌，不亦难乎？水潦方降，疾疟方起，中山不服，弃盟取怨，无损于楚，而失中山，不如辞蔡侯。吾自方城以来，楚未可以得志，祇取勤焉。”
范献子因此拒绝出兵，致攻楚之议半途而废。晋国此举失信天下，盟主的地位大损，也失去诸侯的支持，变成名存实亡的盟主。
蔡、唐两国哭诉无门，转向吴王阖闾求援，吴王阖闾既喜且惊，正在商议间，郄桓度恰好抵达。
各人商议了两个多时辰，仍无定策，兼之郄桓度刚从楚国回来，众人都很想听取他的意见。
郄桓度缓缓道：“自三年前开始，我们先后夺得楚国在淮河流域的三个重镇，巢、州来及钟离，全面控制了淮河中下游。我国的战船，可以畅通无阻地抵达荆楚，可以说在与楚的长期斗争中，第一次取得这样有利的形势。唯一欠缺的，就是一个很好的借口，使我们大举攻楚时，出师有名。现在这是不能再好的机会了。”
众人一齐点头，北上争霸，原就是吴国的国策。其实扩展土地，正是春秋战国大大小小国家的同一目标和方向，也是富强之道，否则弱肉强食，难逃灭亡的命运。
阖闾道：“不知孙将军此行，有何收获？”
众人露出倾听的神态，眼下进攻楚国在即，战略成为最首要考虑的因素。
郄桓度微微一笑，在这里卖个关子道：“如若大王批准，小将在稍后再详细报告。现在我想先听大家高见。”
阖闾知他一举一动莫不暗含深意，微笑道：“当然可以，就让众位各抒高见。”
白喜道：“一直以来，我们都知道败楚的诀要在于速战速决。所以针对此点，我曾根据楚国的地形，设计能最快抵达楚都‘郢’的路线。”
说到这里，白喜卖个关子，察看众人的反应，看见各人露出倾听的神色，大是满意道：“我的构想是这样，沿着淮河南岸向西推进，穿越大别山，攻方城，南下豫章，由豫章西行渡溳水，一抵此地，郢便在三日马程之内，大王以为如何？”
伍子胥道：“白将军所设计的行军路线，无疑是最快速入郢的路线，微臣毫无异议，可虑者敌人在这条路上，关隘重重，例如方城乃楚国军事重镇，在北方诸国的进攻下，依然屹立不倒，兼之在那一带主事的武城黑精擅兵法，以逸待劳，我方胜算不敢乐观。”
白喜道：“将军所虑甚是，但若拖长行军的时间，不是更予敌人打击我们的机会？”