长安城外。
白布连绵十里的考棚区，在短短数日之间，已经彻底变了模样。
最初的时候，大乾的寒门学子刚刚抵达长安，许多人无处落脚，也没有太多的银子，所以只能挤在桥洞、城墙根、以及破庙屋檐下。
夜里春寒料峭，风从破衣烂絮里往骨头缝里钻。
有人冻得整夜咳嗽。
有人抱着书箱蜷缩到天亮。
没办法，这就是赤裸裸的现实。
但就在这短短的数日之内，朝廷便大手一挥，在城外迅速搭起了一排排临时木屋与厚布棚。
工部调来了木料。
兵部调来了旧营帐。
户部拨了粮。
皇家银行临时支了一笔银子。
黑风山的蜂窝煤，更是直接一车车往城外送。
原本空旷荒凉的长安城外，硬生生被搭成了一座临时小城。
每隔十几丈，便有一个蜂窝煤炉子，里面的炉火烧得通红，铁皮烟筒直直的伸出棚顶，冒着淡淡的白烟。
粥棚也不再只施稀粥。
每日早晚，皆有热汤。
更重要的是，汤里是真有肉的！
虽不是大块肥肉，却能看到切碎的肉丁和油花。
一碗下去，寒气能从胸口一路散到脚底。
甚至还有太医院派来的医官和学徒，在棚区里支起了简陋的药棚。
冻伤的、咳嗽的、水土不服的，都可以免费看诊领药。
这对许多寒门学子来说，简直就像是做梦一样。
他们这一路从家乡走到长安，见过太多的冷眼和白眼。
有的客栈掌柜嫌他们穷，不许他们靠近门口，有的富家车队嫌他们挡路，挥鞭驱赶，有的地方胥吏盘查路引时，故意索要铜钱。
他们甚至都习以为常了。
可到了长安城外，他们第一次发现，朝廷竟真给他们准备了落脚的地方。
虽然简陋。
虽然挤。
虽然木板床硬得硌人。
可有屋顶。
有热汤。
有蜂窝煤。
有药。
甚至还有一盏盏油灯，供他们夜里温书。
这是他们万万没有想到的。
因此，也更加珍惜。
但在这一日傍晚。
考棚区里忽然起了一阵骚动。
几个刚从城里回来的寒门书生，脸色难看地带回了消息。
“听说了吗？”
“城里在卖密题！”
“明经科一份三千两，明法明算也要两千两起。”
“有人说，题是从礼部贡举司流出来的！”
这消息一传开，棚区里的气氛瞬间变了。
原本围着炉子喝汤的学子们，一个个都脸色大变。
有人脸色发白。
有人攥紧了手里的书。
有人眼眶微红，低声骂了一句。
“凭什么？”
“我们千里迢迢走到长安，冻得半死，饿得半死。”
“他们却只要花银子，就能提前知道题？”
“若真是这样，那我们还考什么？”
“这恩科，难道也只是给有钱人开的？”
这话一出，周围许多人都不说话了。
压抑的情绪就像潮水一样蔓延开来。
泄题。
买题。
这短短的四个字，对他们这些没钱没势的寒门而言，太过于沉重了。
他们可以忍受苦。
可以忍受饿。
可以忍受被人瞧不起。
但他们最怕的，是自己拼尽全力走上的那条路，从一开始就也被人用银子堵死了。
一个年轻书生握着书卷，声音发颤，朝众人道。
“若题真泄了，那朝廷还管不管？”
“高相还管不管？”
“六科取仕不是说不论出身吗？”
“难道到最后，还是银子说了算？”
棚中一片沉默。
所有人都心中一沉，不抱希望。
换题二字说起来容易，但做起来却难如登天！
朝廷也绝不可能承认这一点。
他们纵然知道，可又能怎么办呢？
但也就在这时。
陈稻生端着一碗热汤走了过来。
他手里那只碗有些缺口，汤面上飘着几粒肉丁。
他在人群中听了许久，一直到现在才开口。
“我觉得，不该这么说。”
此话一出。
众人齐齐转头看他。
陈稻生将手中的热汤放在膝上，双手捧着碗取暖，他的声音不大，却回荡在众人的耳边。
“其实……我也怕。”
“我也怕那些富家子弟真的买到了题。”
“我也怕咱们这些人拼死拼活的走到长安城，最后却输给他们怀里的一张纸。”
“可我觉得……就算真有人泄题，我们也不该把所有错都怪到朝廷头上。”
陈稻生说到最后一句，一脸的认真。
有人皱眉道：“陈兄，你这话什么意思？”
陈稻生抬起头，看向不远处正在发放蜂窝煤的官吏，又看向那一排排新搭起来的木屋。
“你们看这些。”
众人顺着陈稻生的手指看去，齐齐一怔。
陈稻生继续道，“这城外的棚子是朝廷搭的，蜂窝煤也是朝廷送的，还有这热汤和药棚，也全都是朝廷派来的。”
“前几日客栈涨价，把咱们逼得睡不起觉，是高相派人把那些掌柜挂了木牌，逼他们降价。”
“若没有朝廷，没有高相，咱们许多人连住的地方都没有，那就更别说坐在这里喝热汤、读书、等着开考了。”
众人闻言，再次沉默了。
陈稻生继续道：“泄题的人该死。”
“买题的人也该羞。”
“但至少现在，朝廷还没放弃我们。”
“高相也没放弃我们。”
陈稻生低头看着碗里的热汤，声音有些沙哑。
“我陈家三代佃农。”
“我爹这辈子，连县衙的大门都不敢多看一眼。”
“以前的科举，跟我这种人一点关系都没有。”
“是六科取仕，让我有了来长安的资格！”
“所以……我愿意再信高相一次。”
“若题真泄了，我相信他会换。”
“若有人真想用银子买功名，我也相信，活阎王不会让他们笑到最后，这天下……没有人比他更在乎我们这些人！”