自从老李科长将那堆“烫手山芋”般的陈年旧案“甩”给付平之后，付平的办公桌就成了整个干部一处，乃至整个组织部办公楼里的一道独特“风景线”。每天，他都埋首于那些泛黄的、散发着霉味的故纸堆中，像一个耐心的考古学家，试图从那些断裂的、模糊的线索中，拼接出历史的真相。
但他并没有因此而把自己变成一个不闻窗外事的“书呆子”。相反，他比以前更加留心观察周围的人和事。他知道，想要在省委组织部这样的地方打开局面，光靠埋头苦干是不够的，还必须尽快熟悉这里的人际关系和权力格局，摸清那些看不见的“潜规则”。
而机关食堂，无疑是观察和收集信息的一个绝佳场所。
省委组织部的机关食堂，设在办公楼后面一栋不起眼的小楼里。规模不大，也就十来张圆桌，几十把椅子，但收拾得窗明几净，饭菜也还算可口，至少比付平当年在曹海镇吃的那些“大锅饭”要精致不少。每天中午十一点半到十二点半，是食堂最热闹的时候。来自各个处室的干部职工们，会陆陆续续地来到这里，端着不锈钢餐盘，在打饭窗口前排起长队，然后三三两两地凑在一起，边吃边聊。
付平上任后的第一周，几乎每天都会准时出现在食堂。他不像有些领导那样，喜欢让人把饭菜送到办公室，也不像赵光明那样，总是掐着点儿，等大部分人都吃得差不多了才姗姗来迟。他总是和普通科员一样，自己端着餐盘排队，打上两素一荤，找个不太起眼的空位坐下，安安静静地吃饭。
他表现得随和而自然，遇到相熟的或者能叫上名字的同事，会主动笑着打个招呼，点点头，但从不刻意去攀谈什么，更不会打探什么小道消息。他只是默默地听着，观察着。
机关食堂，就像一个小型的社会缩影，浓缩了组织部内各种复杂的人际关系和微妙的权力动态。在这里，谁和谁走得近，谁和谁不对付，哪个处室最近风头正劲，哪个领导又有什么新的动向，往往都能从人们不经意的谈话、表情和眼神中，窥探出一二。
付平很快就发现了一些有趣的现象。
比如，他的顶头上司，也是他目前在干部一处最主要的“竞争对手”——赵光明副处长，几乎从不一个人形单影只地吃饭。他总是有那么三五个固定的“饭搭子”，像个小帮派似的。
这些人里，有的是其他处室的副处长或者手握实权的科室负责人，有的是部里某些大领导的秘书或者司机这类能够接近权力核心的“亲信”。他们总是雷打不动地占据着食堂里视野最好、也相对最安静的一张大圆桌，那张桌子仿佛成了他们的“VIP包厢”。
他们边吃边聊，声音虽然刻意压低了，但那眉飞色舞的表情，时不时爆发出的几声心照不宣、带着点暧昧的低笑声，却足以说明他们谈话内容的“丰富多彩”和“高度敏感”。付平注意到，赵光明在这些人面前，往往显得格外健谈和活跃，妙语连珠，挥斥方遒，与他在干部一处办公室里那副略显沉闷和“老成持重”的模样判若两人。
显然，这个小圈子，是赵光明在组织部内苦心经营多年的“人脉关系网”和重要的“信息来源渠道”。
而干部一处的另一位“老神仙”，或者说“老油条”——李爱国李科长，则完全是另一番景象，简直是赵光明的反面教材。
老李同志似乎对食堂里的喧嚣、八卦和那些拉帮结派的小动作毫无兴趣，甚至可以说是嗤之以鼻。
他总是独来独往，像个孤云野鹤。
打好饭后，便端着他那个用了不知道多少年，边角都有些发黑的搪瓷餐盘，径直走到食堂最角落，靠近窗户的一张小方桌旁坐下。那张桌子，只有一个座位，仿佛是他的专属领地，也很少有人会不识趣地去打扰他的清净。
他吃饭的速度很慢，一口饭要细嚼慢咽好半天，仿佛在品尝什么山珍海味。边吃，他还会边从上衣那个洗得发白的口袋里，掏出一张折叠得整整齐齐，边角都磨毛了的《参考消息》，或者一本不知道从哪个旧书摊上淘换来的，纸张都已泛黄的旧书，戴上老花镜，津津有味地看起来，仿佛外界的一切喧嚣、纷扰都与他无关，饭菜的香味和书本的墨香才是他的整个世界。
这种“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的佛系姿态，让付平越发觉得这位老李科长深不可测，绝不像表面看起来那么简单。
至于处里那几位年轻的干事，比如小王、小张他们，则大多是三三两两地聚在一起，像是惊弓之鸟，选择离领导们远一点的桌子。
他们一边吃饭，一边小声地聊着一些工作上的琐事，比如哪个文件催得急，哪个领导又发了脾气，或者哪个单位的谁谁谁又出了什么状况，当然，也少不了年轻人感兴趣的房价、股票、哪个明星又出了什么新闻之类的话题。
他们偶尔会偷偷地、不着痕迹地朝付平坐的方向看上几眼，眼神中充满了复杂的情绪——有好奇，有探究，也有一丝不易察察的敬畏和疏离。
当付平的目光不经意间与他们相遇时，他们又会像受惊的小兔子一样，迅速低下头，假装专心致志地对付餐盘里的饭菜，生怕被这位新来的、一来就敢跟赵副处长叫板的年轻领导注意到。
付平心里明白，自己在处务会上那番近乎“铁血宣言”的强硬表态，虽然暂时镇住了赵光明等人，但也难免给这些涉世未深的年轻人留下了“不好惹”、“太强势”、“太有心机”的印象。
付平并没有急于去改变这些年轻人对自己的看法，他知道，信任和认同这种东西，不是靠一两次故作亲民的姿态就能建立起来的，那是需要时间来慢慢培养和积累的，更需要实实在在的行动来证明。
他只是在排队打饭或者偶尔路过他们餐桌时，会主动和他们点点头，或者随口问一句“今天伙食怎么样啊？”、“最近工作忙不忙啊，别太累着。”之类不痛不痒，却又能传递出一点善意的话，尽量展现出自己随和、平易近人的一面，希望能潜移默化地消除他们心中的顾虑。
有一次，付平在打饭窗口排队，前面正好是研究室的一位姓王的科长。
这位王科长四十岁上下的年纪，戴着一副厚厚的黑框眼镜，头发梳得一丝不苟，文质彬彬的，一看就是个文化人。付平来之前也打听过，这位王科长是部里有名的“笔杆子”，据说很多重要领导的讲话稿和部里的重要文件，都出自他的手笔，在研究室里也是一号人物。
“王科长，今天这红烧肉看着不错啊，色泽油亮，闻着就香，一会儿我也得来一份。”付平主动开口，用一种轻松的语气打了声招呼。在食堂里，谈论饭菜永远是最安全、也最容易拉近距离的话题。
王科长闻声回头，看到是付平，脸上露出一丝略显惊讶的表情，大概是没想到这位新来的副处长会主动跟自己搭话。
他随即连忙笑道：“哎呀，是付处长啊！您也来尝尝？我们食堂这红烧肉啊，确实算是一绝了，肥而不腻，入口即化，老师傅的手艺那是没得说。您刚来部里，伙食方面还习惯吧？可别吃不惯，影响了工作。”
“挺好的，挺好的，机关食堂的伙食比我想象中要好多了，营养搭配也合理，比我们以前在基层强太多了。”付平笑着应道，顺势也捧了一下对方，“以后在部里工作，少不了要麻烦研究室的各位大笔杆子，特别是您王科长，还请您多多指点，多多关照啊。”
“付处长您太客气了！您这话可真是折煞我了！”王科长连忙摆手，身体微微前倾，语气中带着几分官场上特有的谦逊和客套。
“您年轻有为，有魄力，有想法，是