年关的京城，表面上歌舞升平，暗地里激流涌动。老胡花了三天，把京城的势力版图摸了个七七八八。这三天里，他白天是走街串巷的货郎，晚上是蹲在墙根下的乞丐，把东城到西城、官场到江湖，听了个遍。甜水巷小院的密室里，一张京城全图铺在桌上，老胡拿着炭笔，一边说一边画。“朝堂上，严崇一首独大。“老胡的炭笔点在东城，“首辅大人门生故吏遍天下，六部里有五部是他的人，都察院的言官见了他绕道走。朝中私底下有句话，皇上的圣旨出不了乾清宫，严相的条子能到云贵川。““皇子呢？““皇上春秋正盛，还没立储。“老胡的炭笔移向几处王府，“大皇子早夭。三皇子赵珏，母妃是严崇的侄女，严党力挺，呼声最高。七皇子赵珩，母舅是镇国大将军，手里有兵，跟三皇子斗得水火不容。““九皇子赵祯呢？“老胡的炭笔顿了顿，脸上露出一种古怪的神色。“九皇子，是京城最大的笑话。“原来，这位九皇子生母淑妃早逝，无外戚，无党羽，住城西一座旧王府，俸禄常常被内务府克扣。说起来，淑妃娘娘当年还是京中有名的贤妃，难产那夜连太医都束了手，是镇北侯夫人带著名医入宫，才把母子二人从鬼门关拉回来。可惜好人不长命。赵祯八岁那年，淑妃一场急病去了，死因至今语焉不详。此人斗鸡走狗，呼卢喝雉，日日宿在樊楼，欠了一屁股酒账赌账。三皇子府的纨绔拿他取乐，当众往他头上浇酒，他赔着笑自己擦干。京城里提起他，都称一声，草包老九。秦岳在一旁听得皱眉：“淑妃于侯府有旧，九皇子这条线，牵得上。只是此人到底是真草包还是假糊涂，难说。““名单上的其他人呢？“李行安问。老胡的炭笔又点了几处：“钱之涣，如今是礼部侍郎，严崇跟前的红人，听说年后还要升尚书。京兆尹武大人，在京城横着走，前几日刚纳了第九房小妾。韩柘疯了一样满世界找少主，缇骑撒出去三百里，愣是没摸到一根毛。““还有宫里那位曹公公。“老胡压低声音，“司礼监掌印，皇上跟前的老人，严党在宫里的靠山。这老太监深居简出，寻常人连他长什么样都不知道。“李行安一一记下，目光落回地图上城西那一角。“远水解不了近渴。咱们初来乍到，势单力薄，动不了严崇，就得先借一方的势。““草包？“李行安听完，笑了笑，“老胡，明晚跟我去樊楼看看这位草包。“次日入夜，樊楼。这是京城最有名的酒楼，五层高楼，灯火通明，一晚上流水的银子，够寻常百姓吃十年。李行安和老胡挑了三楼临窗的散座，要了一壶酒，两碟小菜。那位九皇子就坐在不远处的一张大桌上，锦袍玉带，醉眼惺忪，怀里搂着个唱曲的姑娘，正跟几个纨绔推杯换盏，笑得没心没肺。李行安的气运眼，悄悄睁开了。这一看，他差点没端稳酒杯。别人眼里，那是个醉态可掬的草包。气运眼里，那位九皇子头顶三尺，一团紫气盘踞如渊。紫气不浓，比三皇子那团淡得多，可凝实到了极点，一丝不乱，一毫不散，像一口深不见底的古井，把所有的波澜都压在了井底。更难得的是，紫气外头，还罩着一层灰扑扑的浊气，那是故意养出来的伪装。藏拙。藏到这个地步，满京城都被他骗了，唯独骗不过气运眼。酒桌上，一个油头粉面的纨绔忽然起哄，要九皇子学两声狗叫，学得像了，赏银一百两。满桌哄笑。九皇子笑嘻嘻地拱手：“学，这就学。“他真的趴在地上，汪汪叫了两声，学得惟妙惟肖，满堂喝彩。纨绔们笑得前仰后合，一锭银子丢在地上。九皇子趴在地上捡银子，嘴里还说着谢谢严公子赏。满楼的人都在笑。只有李行安看见，那位九皇子趴在桌底捡银子的瞬间，袖中的拳头攥得咯咯作响，指节发白，指甲掐进掌心，渗出血来。而他头顶那团紫气，纹丝不动。忍常人所不能忍。李行安缓缓收回目光，端起酒杯，一饮而尽。“少主，如何？“老胡低声问。“是条龙。“李行安放下酒杯，“被石头压着的龙。““十年了。“老胡低声感叹，“八岁没了娘，十年装疯卖傻，天天拿热脸贴人家的冷屁股，这份忍功，满京城找不出第二个。““忍功越好，说明所图越大。“李行安眯起眼，“一条甘心装十年狗的龙，要么是真的废了，要么，是在等一个能帮他掀翻这桌子的人。““那咱们？““挪开石头。“李行安望着那个捡银子的身影，眼里有光，“让他自己飞起来。“回甜水巷的路上，老胡又带回一个消息。那个逼九皇子学狗叫的油头纨绔，叫严良，是严崇的侄孙，三皇子赵珏的伴读，京城一霸。腊月廿八，樊楼年关大宴，三皇子做东，京中权贵子弟齐聚。严良，必到。李行安站在甜水巷口，望着樊楼方向的灯火，缓缓道：“廿八那晚，备一份帖子。““咱们也去赴宴。“秦岳有些担忧：“严良是严崇的侄孙，在那种场合动他，会不会太招摇？““不动他。“李行安摇头，“咱们初来乍到，连京城的水有多深都没探明白，跟严党硬碰是取死之道。““那去做什么？““去送一份人情。“李行安笑了笑，“九皇子被踩了十年，人人都踩他，人人都不拿他当人。这时候，谁第一个站出来拿他当人，谁就能走进他心里。““雪中送炭，远胜锦上添花。何况，“他顿了顿，眼里透出锋芒，“咱们只是去吃饭，顺手帮个忙，谁也抓不到把柄。“老胡挠了挠头：“少主，您这心眼，比严府的老狐狸还多。““不，“李行安望着满城灯火，声音很轻，“我只是一个收账的。收账之前，总得先弄清楚，谁欠的最多。“夜深了，甜水巷的灯火一盏一盏熄下去。小院里，老卒们各自安睡，偏院的铁匠炉还煨着火，映得半边窗户纸红彤彤的。从青州一路杀到京城，三个月，天翻地覆。而李行安知道，真正的硬仗，从踏进这座城的那一刻，才刚刚开始。