江澈的脸上，终于露出了笑意，但那笑意很快敛去。
“你看得到煤，很好，但还有一样东西，你看不到。”
他伸手指了指船厂里那些忙碌的工匠，那些聚在图纸前激烈争论的格物院院士。
“是人，是能设计它，建造它，维修它，并不断让它变得更好的人。”
“源儿，记住，钢铁会生锈，城墙会倒塌，只有知识和驾驭知识的人，才是北境真正的根基。”
江澈的话，深深楔入江源的心里。
他似懂非懂地点点头，再看那艘船时，眼神里除了兴奋，多了一份敬畏。
而江澈的目光，则越过了破浪号，投向了更遥远的海平面。
他在想，当这头钢铁巨兽第一次出现在泰西人的望远镜里时。
那些自诩为海洋霸主的国家，会是何种表情。
在他们还在用风帆和火炮定义海权时，自己已经准备用蒸汽和膛线，给他们好好上一课了。
……
夜幕降临，江澈独自一人，走上北平的城楼。
他没有带任何亲卫。
放眼望去，城内灯火璀璨。
一条条街道被新安装的煤气灯照得如同白昼。
远方，工厂区的巨大烟囱群不再冒着黑烟，那是夜班结束的信号。
隐约还能听到，最后一班市区马车铁路哐当哐当驶回总站的声音。
这里不再是那个尘土飞扬的边塞重镇。
它是一座活着的，呼吸着的，充满了钢铁煤炭和齿轮味道的工业巨城。
一个全新的时代，一个由他亲手催生出来的，畸形却又充满无限活力的时代。
他缔造了这一切。
北境的每一个子民，都将他视若神明。
格物院的学者，称他为科学的庇护者。
军中的将士，视他为不败的战神。
可只有江澈自己明白，他不是神。
他只是一个看到了未来，并用尽一切手段，想把那个未来提前拽到眼前的人。
他想起京城那个在病榻上苟延残喘的皇帝，想起宗正寺里那个可能已经疯癫的太子。
他们都是旧时代的残党，而自己，是新时代的孤魂。
他一手缔造了繁华，也一手埋下了祸根。
北境越是强大，就越像一头闯入羊圈的猛虎，势必会引来所有人的敌视与恐惧。
十年之约？那张纸，在蒸汽机轰鸣的那一刻，就已经烧成了灰。
江澈摩挲着冰冷的城砖，他并不畏惧战争。
他只是有些寂寞。
在这条通往未知的路上，他是唯一的先行者，身后空无一人。
“爹！”一声清朗的呼喊，从城楼下传来。
江澈回头，看到江源提着一个食盒，正快步跑上台阶。
“大娘让我给您送些宵夜。”
江源跑到他身边，打开食盒，里面是几样精致的小菜和一壶温好的酒。
“您又一个人站在这儿吹冷风。”
江澈看着儿子，少年人的脸上，满是纯粹的关心。
那种独行于世的孤寂感，忽然间淡去了不少，他接过酒壶，喝了一口。
“源儿，你看这城。”
“嗯，很亮，很热闹。”
“再过十年，它会比现在亮十倍，热闹十倍，铁路会铺满整个北方，铁甲舰会巡行在每一片大洋。”
“到那时，这天下，会是一个全新的模样。”
他将酒壶递给儿子。
江源接过来，学着父亲的样子，也喝了一口，被辛辣的酒呛得直咳嗽。
江澈笑了，路，或许依然孤独。
但至少，已后继有人。
残冬的最后一场雪，尚未化尽。
北平王府的书房内，暖气管道输送着来自锅炉房的热意，温暖如春。
江澈坐在宽大的紫檀木书桌后，手里捻着两份刚刚送达的密报。
一份，来自暗卫司。
另一份，则颇为有趣，它的封口用的是一种猩红色的火漆。
上面烙着一个陌生的，由雄狮和城堡组成的纹章。
信封是厚实的羊皮纸，散发着一股淡淡的，属于远洋航船的霉味。
鬼影，暗卫司如今最顶尖的斥候之一。
他负责追踪这封信的来源，从它被秘密送入天津港，到辗转传入北平。
每一步都在暗卫司的监控之下。
“泰西人的？”
“是的王爷。”
鬼影的声音干涩，没有一丝情绪。
“他们自称太阳永不陷落之国的使者，一个叫阿方索的总督派来的，他似乎认为，我们的力量，还不足以覆盖整个海岸线。”
最后那句话，鬼影的语气里有了一丝波动，那是属于暗卫司的骄傲被触犯时的冷意。
江澈没说话，而是拆开了那封泰西来信。
信是用汉字写的，字迹歪歪扭扭，但用词却透着一股成年人的傲慢。
信中，那位阿方索总督先是极尽所能地赞美了北平的奇迹，称颂江澈是东方的凯撒，然后话锋一转，对北平出产的均质钢，后膛火炮，蒸汽机械表达了近乎贪婪的渴望。
他提议，双方可以建立超越大明朝廷的直接贸易关系。
他愿意用黄金，香料，甚至他们国家的战舰，来换取这些神所赐予的技术。
信的末尾，他用一种几乎是施舍的口吻暗示。
如果北平王殿下在与京城皇权的博弈中需要支持，他非常乐意提供一支小小的舰队，以展示诚意。
江澈看完了，脸上没什么表情。
他甚至觉得有点想笑，一支小小的舰队？
这些还停留在风帆时代的海洋霸主，根本无法理解破浪号那三千吨的钢铁身躯意味着什么。
他们还在为一门能发射十斤重实心弹的滑膛炮沾沾自喜时。
北平的兵工厂里，150毫米口径的线膛舰炮已经进入了量产。
阿方索以为自己是手握屠龙之术的勇者。
想来东方，与一头被锁链困住的恶龙做交易。
他却不知道，他眼中的恶龙，早已挣脱了锁链，并且看到的，是恶龙巢穴之外，那片更广阔的，满是肥羊的草原。
“支持？”
江澈低声念出这个词，他随手将这封信扔进了桌旁的炭火盆里。
猩红的火漆印章在高温下迅速融化，随即被跳跃的火焰吞噬，化为一缕青烟。
鬼影看着这一幕，眼底深处闪过一丝明了。