京杭大运河，毗陵段。
初春的河面映着晚霞，波光粼粼。极目望去，只见满眼的枯草荻花，远处一片萧瑟的河面上，居然有几只野鸭在游走。果然是春江水暖，鸭先知。
日头将晚，河面上行船极少，只一艘沙飞大客船茕茕而行。
船头甲板，一个二十多岁的青年负手而立。青年从湖南行船月余，满脸风霜，却由于近乡情更怯，流露出激动。
原来此人是无锡薛福成，两年前其父在湖南新宁知县任上病逝，薛福成与兄长薛福辰前往湖南新宁，清算其父在县衙遗留的钱粮账目，料理后事。
听说太平军进攻苏南，家乡无锡危急，母亲及一众弟妹，均在无锡老宅，兄弟俩心急如焚，匆匆回返。
沿长江从武汉到九江、安庆，薛福成一路上目睹了，太平军、清军交战区的惨状。百姓流离失所，田地荒芜，城池焚毁，尸横遍野。
作为地主阶级，薛福成恨透了太平军，之所以战火纷飞，全是这帮粤匪造反所致，希望朝廷能早日剿灭长毛，恢复秩序。
然而，从长江京口转入大运河，经镇江、丹阳至常州，仿佛换了天地。
这里没有战乱，街市热闹喧嚣，田间阡陌交通，鸡犬相闻。
根据沿途乡间贴的告示得知，这里好像被长毛改作了“苏福省”，真是没文化的粤匪，取名不伦不类。
有时看见一队队，穿着绿军装的太平军士兵，背着洋枪，军容严整，威武雄壮。百姓居然不躲长毛兵，还亲切的上去递鸡蛋。
有时看到一群群，一股股百姓，好像在丈量田亩，分配田地。脸上没有了麻木与胆怯，反而流露出希望的光芒。
薛福成凌乱了，难道，长毛治下也能过上好日子？
船只过莫家镇，船公建议歇息一晚再走。但是看到太多的家破人亡，薛福成担心家中母亲弟妹，坚持连夜赶路。
大运河与孟渎河交汇口，芦荡丛生，多年行船经验的船公，心下一紧，有种不好的预感。
果然片刻后，忽然从芦荡中窜出五六艘快船，瞬间将薛家客船包围，十几名壮汉拿着腰刀，跳上客船。
船公大喊，“有贼人！有…”未及喊完，便被一刀砍翻在地。
薛福成大惊，正要呵斥，贼人挥刀便砍，大哥薛福辰慌忙挡到前面，被一刀砍中左臂，顿时血流如注……
片刻，客船生起大团火光。
水匪将船上财物尽数抢走，船只焚毁，押着薛氏兄弟及幸存的船公随从，乘快船消失在芦苇荡。
被掳走已有三日，三天来，薛福成与其他被抓来的人一起，在水匪皮鞭下连日劳作。
薛福成痛心的，不是被抓，而是抓他的人，是一伙溃逃的清军。这几天听他们谈话，这伙清兵讲述以前的所作所为，才知道，清军军纪同样败坏，和长毛匪没什么不同。
水匪们经常回忆，去年从山东调往扬州，支援江北大营，一路上洗劫村庄，大打劫船只，那时兵多，甚至将运河拦断两三日，好不快活。溃败后沿运河来到这里，化身土匪，藏匿在各个角落做山大王。
这种兵，与长毛何异？与强盗何异？
水匪昨晚又抢到了一艘货船，看来收获颇丰，匪徒们彻夜饮酒庆祝。
直到凌晨后东方露出一丝鱼肚白，水匪们渐渐睡去，薛福成瞅准机会，背起受伤的哥哥，逃出芦苇荡。
还未及庆幸，居然被一伙回巢的水匪迎头撞上，水匪们追来，薛福辰看自己逃跑无望，一把把弟弟薛福成推去，让他快走。
薛福成虽万分不舍，也只得当机立断，一个人撒腿就跑。
………
车辚辚，船潇潇。
元宵节刚过，洪天贵便带领天京军械所搬迁人员，踏上了返回苏福的路。
从镇江乘船，经运河南下。船队迎着朝阳出发，行走在毗陵段的运河。
洪天贵有早晨锻炼的习惯。船上无法跑步，也只得在船头打一段军体拳。忽然，看到前方岸边，似有一人影跌跌撞撞，几欲晕倒。
“虎伟，派个小艇去看看，前面那个人好像受伤了。”洪天贵吩咐道。
过了一会，浑身多处淤伤的薛福成被救上船，看到身边一群绿军装长毛，又惊又怕，感觉落入了匪窝。
然而，还有谁能比，抢劫自己的那伙清兵水匪更匪吗？
更重要的是，薛福成在眼前这群穿着绿军装、背着洋枪的太平军身上，感受到了一丝正气，士兵那坚毅的眼神让他莫名安心，真是奇怪。
大哥生死未卜，薛福成病急乱投医，尝试说道：“将军，前方有水匪，能否，快去救人，快去救人啊！”
……
“虎崽子们，大元帅平时说我们，像飞虎队，今天让大元帅看看，你们虎不虎！”
李虎伟手臂挥舞，打出几个手势，喊道：“一班，从左侧包抄，二班，从右侧包抄，三班，跟虎爷我冲进去！”
顺着薛福成的指路，警卫排悄悄摸到了水匪藏身的谢家塘芦苇荡，士兵们三三制推进，交替掩护，迅速包抄。
一个水匪眯着睡眼惺忪的眼睛，到营地外围小解，开闸放水的关口，忽然看到有三三两两的士兵靠近，是绿衣长毛！
正要大喊，身后忽然伸出一支匕首，抹过喉咙，水匪双手胡乱捂着喉咙，身体软了下去。
警卫排三支小队，三路包抄，无声无息解决了外围水匪，进入营寨内。
营寨中间的水匪终于被惊动，纷纷拿起武器。天威军战士向内一轮齐射，打空了枪里的子弹后，端着上了三棱刺刀的步枪，以三三制互相掩护，大砍大杀。
一处高台上，一名头领模样的水匪，挽着一张清弓，拉弓欲射。不料后方跃起一个十七八岁呢少年，抡着一根大铁锹，一下子拍在头领的脑勺上，头领倒下，少年丝毫不停，疯狂用铁锹拍打头领的脑袋，不一会便拍成了一团烂肉碎骨。
不一会战斗结束，天威军齐声大喊：“虎！虎！虎！”，欢呼雀跃。这一战，击毙水匪35名，生擒21名。
“你叫什么名？”洪天贵来到少年面前。
少年衣衫褴褛，但目光坚定，紧紧护着身后的妹妹。
“郑曜先。”少年答道。
“哪里人氏？家里人呢？”
“镇江人氏。长毛攻城前，城内满兵担心汉人会与长毛里应外合，把父亲和大哥砍了，母亲带我兄妹二人逃出镇江，被这个清兵头目强暴，死了，只剩我和妹妹二人被抓来为奴。”
“以后去哪里？”
“不知道。”
“够狠，跟我走吧”
“好。”