三人整理衣冠，在侍从引领下，向着正殿走去。
正殿之内，洪天贵端坐于临时铺设的王座之上，侯雪峰按剑肃立一侧，殿外是肃立如松的天威军卫队，气氛庄严肃穆。
尚泰王当先，尚弼与向德宏紧随其后，步入大殿。三人按照品级，依次跪倒，行三跪九叩之大礼。
“琉球国王尚泰，携摄政尚弼、大臣向德宏，恭迎天朝幼主大元帅！万岁，万岁，万万岁！”
洪天贵微微颔首，沉声道：“平身。”
待三人起身，尚泰王上前一步，朗声道：“大元帅天威浩荡，神兵天降，救琉球于水火。尚泰代表琉球万民，恳请大元帅允准，我琉球王国，自今日起，脱离清国藩属，归顺太平天国！愿永为天国屏藩，岁岁来朝，不敢有违！”
洪天贵目光扫过三人，缓缓开口：“尔等能审时度势，弃暗投明，实乃琉球之幸，华夏之幸，准！”
当即，在首里王宫正殿，举行了简单而庄严的易帜仪式。
一面崭新的旗帜在王宫顶端冉冉升起，赤地底玄龙旗，但在左上角，绣着八个苍劲有力的汉字：
“太平国属，琉球王国”。
这面旗帜，在风中猎猎作响，宣告了琉球二百余年清属历史的终结，也标志着一个新的宗藩关系的建立。
随后，尚泰王恭敬地请教：“大元帅，今日倭寇虽退，然其心不死。不知天朝将如何保障我琉球日后之安宁？”
洪天贵端起茶杯，抿了一口，从容答道：“我已有安排。其一，天威军后续将派驻一个步兵团，约两千兵力，常驻琉球，协防全岛，确保陆上安全。其二，东海舰队将建立常态化巡航机制，每半年例行巡视中国至琉球至日本海域，遇有不轨，立行剿灭。”
他顿了顿，目光扫过尚泰王和众臣，提出了条件：“然，天威军远航万里，耗费巨万。琉球既为我属，便当共担国难。此后，那霸港及琉球全境海关关税之百分之五十，需划拨为天威军军费，以供国防之用。”
尚泰王闻言，先是一愣，随即脸上绽开如释重负的笑容，连忙叩首道：“大元帅体恤！此乃天大的恩典！下国遵命！莫说五成，便是全数奉上，亦不为过！此前日本萨摩藩盘踞，我国财富几被搜刮殆尽，却仍朝不保夕。如今能得天朝大军庇护，保社稷无虞，下国上下，定当感恩戴德，竭力筹措！”
对于尚泰王而言，这简直是天上掉馅饼。以前是被日本人予取予求，现在是用一半的关税，买来了强大的国防和长久的安宁，这笔账，傻子都会算。
洪天贵满意地点了点头。这五成的关税，不仅是对驻军的供养，更是将琉球经济与天国牢牢捆绑在一起的经济纽带。
仪式结束后，洪天贵在尚泰王陪同下，登上首里城城头。此时夜幕低垂，但那霸港内却是灯火通明，天威军的旗帜猎猎作响，与那面新升的“太平国属，琉球王国”旗帜并肩飘扬。
“侯雪峰。”洪天贵唤道。
“末将在！”
“传令舰队，明日举行海上阅兵，邀请琉球王室全体成员观礼。我要让所有人看看，什么才是真正的海权！”。
“遵命！”
尚泰王站在洪天贵身侧，感受着脚下城砖的坚实，看着眼前威武的舰队，心中最后一丝疑虑也消散了。
从今天起，琉球不再是风浪中的一叶扁舟，那个困扰琉球士人二百多年的问题——“我们从哪里来”，似乎也在今晚，随着那面绣着汉字的旗帜，找到了最终的答案。
………
太平天国十八年三月，东海春寒料峭。
安排好琉球事宜，洪天贵并未在首里城多做停留。
他站在“金田号”舰桥上，望着逐渐远去的琉球海岸，眼中闪烁着冷冽的光芒。琉球是盾，而日本本土，则是悬在天国头顶的利剑，前世那个“明治维新”的梦魇，绝不能让它在此世上演。
“侯雪峰，传令舰队，全速北上，目标——萨摩藩，鹿儿岛湾！”洪天贵手指点在海图上九州岛的最南端。
“是！目标鹿儿岛湾，全速前进！”侯雪峰立即传达命令。
六艘“金田”级装甲巡洋舰同时增压，黑色的浓烟从六根烟囱中滚滚而出，庞大的舰体切开了蔚蓝色的太平洋海水，如同六头钢铁巨兽，向着日本的腹心地带扑去。
此时的日本，正处于数百年未有的大变局之中。
就在两个月前，京都南郊的鸟羽、伏见，倒幕派与幕府军队刚刚经历了一场大战。
德川幕府将军德川庆喜亲率大军，从大阪进军京都，在京都南郊的鸟羽、伏见，被打着“尊王攘夷”旗号的萨摩、长州联军击溃。
那一战，倒幕军打出天皇“锦旗”，幕府军心崩溃，全线溃败。
二百六十余年的德川天下，已然名存实亡。日本天皇睦仁虽已发布《王政复古大号令》，废除幕府，设立新政府。
新政府组建东征大军，沿东海道向江户进军。幕府内部分裂，主战派主张死守江户，德川庆喜倾向和平投降。
根据历史记载，德川庆喜将在四月，也就是一个月后，最终决定放下武器，江户（东京）和平移交新政府。
然后的历史就是，耳熟能详的明治维新，日本国力迅速上升，发动中日甲午战争、侵华战争。
好在此时睦仁只是象征性君主，权力长期被京都公卿、幕府轮番操控；倒幕运动尚未结束，新政府立足未稳，德川庆喜仍盘踞江户，战争的阴云依旧笼罩在列岛上空。
洪天贵不在乎谁是日本的统治者。无论是幕府还是天皇，只要敢觊觎华夏寸土，便是太平天国的敌人。
他此次北上，就是要打断日本刚刚抬起的头颅，将那个名为“明治维新”的祸胎，扼杀在摇篮之中。
……
鹿儿岛湾，古称锦江湾。这里是萨摩藩的大本营，也是日本近代海军的发源地之一。
此时，湾内停泊着刚刚从鸟羽、伏见前线撤回到鹿儿岛湾休整的萨摩藩海军主力。就在此时，瞭望哨发出了凄厉的警报。
“舰影！正南方向，高速接近！数量六艘！特征……全是铁甲！悬挂红旗，黑龙图案！”
正在“春日丸”号甲板上沉思的舰长东乡平八郎心头猛地一沉，这位日后将成为“远东纳尔逊”的日本海军名将，此刻年仅三十七岁，已敏锐地嗅到了前所未有的危险气息。
他抓起望远镜，冲向舰桥。
镜头里，六个庞大的黑影正以惊人的速度破浪而来。那不是木壳船，而是纯粹的钢铁巨舰！舰艏劈开的浪花高达数丈，烟囱喷吐着浓烟，尤其是那高耸的桅杆上悬挂的旗帜——赤底之上，一条黑色的玄龙张牙舞爪，透着一股令人窒息的皇者威严。
“八嘎！这是什么旗号？英国？法国？还是美国？”东乡平八郎心中惊疑不定。
……