夕阳将海面染成血红色，那六艘停泊在湾内的“金田”级铁甲巨舰，在逆光中勾勒出威严的剪影，比千军万马更具压迫感。
一艘小小的朝鲜水师船，像片叶子一样，在巨大的钢铁身躯之间穿行。
船头上，站着一位身着朝鲜传统道袍、头戴黑纱帷帽的老者。
他就是朝鲜实际的掌权者，兴宣大院君李昰应。
李昰应放下手中的单筒铜制望远镜，手指微微颤抖。他这一生，见过清国水师的木质炮艇，也见过英法列强那些挂着风帆的铁壳船，但从未见过眼前这种完全摒弃了风帆、通体由钢铁铸造、线条流畅如刀锋的巨舰。
这不仅仅是技术的差距，这简直是两个维度的存在。
“这便是天国的神威么……”李昰应喃喃自语。
小船缓缓靠近旗舰“金田号”，李昰手脚并用地爬了上去。当他气喘吁吁地踏上甲板，双脚踩在那冰凉的钢板上时，看着前方那巨大舰炮炮筒与装甲炮塔，一种莫名的压迫感穿来。
然而，比钢铁更让他震颤的是人。
在“金田号”宽阔的后甲板上，那个背手而立的年轻人转过了身。
那一瞬间，李昰应感觉自己的心脏停止了跳动。
那个年轻人，是何等尊贵的气象，身着一件红色圆领袍，胸前、背后、双肩，各绣着一团金光灿灿的蟠龙，他头戴一顶乌黑锃亮的翼善冠。袍服宽大，衣袂飘飘，那是只有在朝鲜王室秘藏的古画中才能见到的华夏正宗，汉官威仪！
而在他身侧，侍立着一名英气勃发的女子。那女子身着一袭青色窄袖圆领袍，同样头戴乌纱帽，束腰佩剑，面容清丽却透着一股不容侵犯的肃杀之气。这身装束，像极了大明洪武年间规定的女官常服，却又更加精致、合体，透着一股蓬勃向上的朝气。
李昰应呆住了。
多少年来，他见惯了来自“天朝”的使者，那些满清官员，一个个穿着紧窄的马蹄袖箭衣，脑后拖着一根丑陋的鼠尾辫子，操着一口怪异的京片子，颐指气使。
在李昰应眼中，那是胡服，那是腥膻，那是礼崩乐坏的象征。朝鲜王室虽然表面上臣服，但内心深处，始终将这些满清来客视为“鞑虏”，私下称之为“胡皇”。
可今日，眼前这两人，男的雍容华贵，女的英姿飒爽，一袭大明风华，如玉树临风。
那红色的袍服，黑色的翼冠，与朝鲜王室代代相传的《大明会典》中记载的郡王常服规制，竟是如此一脉相承！不，比那书上画的还要华贵，还要正统！因为朝鲜王只是郡王级别。
“这……这才是……天朝……”李昰应喉咙发干，眼眶竟有些湿润。
他踉跄着上前两步，下意识地想要行揖礼，但他忍住了，因为他看到了那个年轻人眼中那股平等而温和的目光，那不是蛮夷的傲慢，也不是旧主的怜悯，而是一种同源共祖的审视。
“来者可是兴宣大院君？”洪天贵开口了，声音清朗，带着一丝的温润，却又有着不容置疑的威严。
李昰应浑身一颤，这才回过神来。他深吸一口气，整理了一下衣冠，恭敬地行了一礼：“外臣李昰应，拜见上国天使。不知天朝龙纛降临敝国海疆，有失远迎，死罪，死罪！”
“免礼。”洪天贵微微抬手，示意他起身，“此处风大，随我入舱叙话。”
走进“金田号”内部的指挥大厅，李昰应更是被眼前的景象惊呆了。这里没有蜡烛，没有油灯，只有几盏明晃晃的电灯，墙上挂着巨大的海图，桌上摆放着精巧的仪器。
宾主落座，侍从奉上香茗。洪天贵看着眼前这位朝鲜的老政治家，缓缓开口。他没有谈军舰，也没有谈赔款，而是轻轻地吟诵了起来：
“忆皇恩，忆皇恩，瞻彼中州心掩抑……
忆皇恩，忆皇恩，何时河清胆欲坠……
忆皇恩，忆皇恩，壹隅海东有大明……
忆皇恩，忆皇恩，北苑一坛奉三皇……
忆皇恩，忆皇恩，躬见肄仪若亲行……
忆皇恩，忆皇恩，何时报，心千亿……
忆皇恩，忆皇恩，何时谢，怀百万……”
这是朝鲜英祖大王亲自撰写的《忆皇恩》！
李昰应当场愣住，随即，老泪纵横。这首歌谣，是朝鲜王室在深宫之中秘密传唱的绝唱，是对大明再造之恩的无尽追忆，也是对满清统治的无声控诉。他万万没想到，在这个来自江南的天国大元帅口中，竟然能吟诵出来！
“大元帅……您……您怎会知晓……”李昰应哽咽着，几乎说不出话来。
“不仅知晓，我心中亦同此念。”洪天贵目光深邃，看向窗外那片被晚霞染红的海面，“院君可知，二百多年前，那个被你们称为‘胡皇’的满清入关时，中原大地发生了什么？”
两人就这样隔着一张茶几，从万历年间李如松提兵渡江、血战平壤谈起，谈到萨尔浒之战明军的惨败，谈到崇祯皇帝煤山自缢，谈到扬州十日、嘉定三屠……李昰应的拳头越握越紧，指甲几乎嵌进肉里。当听到洪天贵描述江南士绅为了保留发肤而血流成河时，这位大院君，竟忍不住以袖掩面，低声啜泣。
“神州陆沉……”李昰应悲戚道，“我朝鲜僻处海东，虽遵奉正朔，沿用崇祯年号，却无力回天，只能眼睁睁看着胡虏窃据中原，这是我朝鲜历代君王心中最大的痛！”
“痛，就要改变。”洪天贵转过头，目光如炬，直视着李昰应，“院君，你看我这天国的旗帜，看我这身袍服，看我身边的女官。这，才是真正的华夏！如今，汉人已经在江南重新立国，恢复了汉家衣冠，重建了礼乐制度。”
他站起身，走到舷窗边，指着远方：“这六艘铁甲舰，不是用来侵略朝鲜的。它们是来告诉这个世界，包括那个盘踞在北京的满清，汉家天威，回来了！”
“北伐……”李昰应喃喃道，眼中燃起一丝久违的火焰。
“北伐，指日可待。”洪天贵肯定地说道，“待我天国平定江南，整合资源，挥师北上，收复北京，驱除鞑虏，恢复中华！届时，这天下，将再无胡服马褂，再无鼠尾辫子。四海之内，皆复汉官威仪！”
李昰应激动得浑身颤抖。他仿佛看到了一幅宏大的画卷：大明虽然亡了，但继承了大明道统、甚至更加先进的中华崛起了。朝鲜不再是孤悬海外的遗民，而是即将回归正统的华夏藩篱！
“大元帅！”李昰应猛地站起身，这一次，他毫不犹豫地双膝跪地，行了大礼，“朝鲜久沐皇恩，日夜思归。如今上国天兵至此，正是朝鲜重见天日之时！外臣李昰应，代表朝鲜国王，代表朝鲜八道百姓，恳请大元帅，允许朝鲜重归天朝怀抱！待天国王师北伐之日，朝鲜愿为先锋，虽死不辞！”
洪天贵俯视着跪在地上的大院君，心中豪情万丈。
“院君请起。”洪天贵伸手虚扶，“改旗易帜，乃大事，需从容计议。你且回去，稳住国内局势。告诉你们的国王，天国之兵，不远矣。待到那时，我必亲率舰队，再临汉江，重定君臣之礼。”
“是！外臣遵旨！”李昰应恭敬叩首，起身时，脸上已没有了初见时的惶恐，取而代之的是一种近乎狂热的憧憬。
洪天贵站在舰桥上，目送着那艘小船远去。傅书洁走到他身边，低声道：“大元帅，朝鲜归心，北伐便多了一臂助。”
“是啊。”洪天贵点点头，“不过，在此之前，我们要做的还有很多。朝鲜太弱，太穷，太封闭。我们要把这里的门打开，但不是让西洋人进来，而是让我们的商船、我们的文化、我们的制度，流淌进这片土地。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹笑意：“传令舰队，在此休整三日，测绘汉江水道。然后，我们再去看看那个所谓的‘大清’在鸭绿江的另一边，究竟是个什么模样。”