去年六月，英法联军再次到达大沽口外，按照《天津条约》的约定，要求进京换约。
清廷要求英法从北塘登陆，由陆路进京换约，随员不得超过20人，而英法联军舰队则坚持由大沽口进入内河，由白河进京。双方爆发冲突，第二次大沽口之战爆发。
第一次大沽口之战后，清政府科尔沁亲王僧格林沁，暗中加固了炮台，并增修了暗炮位，将火炮做了隐蔽布置，在河口布置铁链、木栅、铁索拦江，阻挡军舰突进，河道里布置障碍物，限制敌舰机动。英法并不知晓，断定可以轻松强行闯入白河进抵天津。在没有侦察大沽口炮台的布防变化的情况下，英法舰队向大沽口炮击。
英法军舰多为吃水深的蒸汽炮舰，河道狭窄，舰船只能纵向排成一队，无法展开阵型，遭到岸炮集中打击，同时，舰船的火炮仰角有限，难以轰击高处的清军炮台。
结果，英法舰队惨败。
此战英法13艘参战舰艇，4艘被击沉、多艘重创，登陆部队伤亡数百人；清军炮台几乎没有重大损失，这也是第二次鸦片战争里清军对英法联军少有的重大胜利。
此战再次验证了舰炮要塞对抗理论，即陆地要塞炮台天然优于舰炮（同等火炮技术条件下）。
惨败后的英法联军舰队士气低落，退回上海，一面休整，一面等待从本土、印度抽调援军集结。
英国全权代表额尔金伯爵回到上海，心情烦闷。此时上海周围的局势又发生了重大变化！
上海周边的嘉定、青浦、松江等县城都被太平军占领，清军土崩瓦解，太平军在江南建立了苏福省。
前不久，一队英国士兵借口搜捕逃兵，要求进入嘉定县城。
驻守嘉定的黄文英，严格执行洪天贵“以礼相待、坚持底线、积极防御”的方针，断然拒绝！
随后双方在嘉定城外爆发冲突，打了一仗。
规模不大，双方大概各投入了一个排，30多个人。
冲突中，天威军战法灵活，三三小队配合，时而匍匐前进，时而低姿穿插，尤其是步枪射程，居然稳稳压过英军使用的恩菲尔德一头。这次战斗，击毙击伤10几名英军士兵，己方只有一人牺牲，五人受伤。
消息传回，额尔金伯爵大为震惊，东方土地上居然有这么犀利的陆军！
他去年就得到过关于天威军的调查报告，但是忙于和清廷作战，没有引起重视。
直到这次冲突失利，额尔金才重新审视这支新崛起的太平军。
据说这支新太平军的缔造者、太平天国的皇太子殿下，能够使用英语交流，这是个不错的信号，也许对大英帝国怀有亲善的态度，如果真是这样，这在东方确实很难得。
但这位皇太子是敌是友？他对贸易的态度怎样？他会不会进攻上海？苏福省对上海存不存在威胁？这些都需要派个使者去接洽一下，才能做出判断。
6月初，额尔金伯爵派遣手下高级翻译官威妥玛，赶往无锡，与这位天国皇太子殿下进行正式交涉。
听说威妥玛到来，洪天贵大感吃惊。连忙吩咐厨房，准备烤牛排，面包等容易制作的西餐，以及……两头奶牛，又派上了用场。
“虎伟！快点，警卫排全体集合！礼服，我的礼服呢，傅书洁，快给我更换礼服！”洪天贵大声喊道。
威妥玛，英国著名汉学家、外交官，1842年6月，时任英国远征军第98军团中尉的威妥玛来到中国，参加第一次鸦片战争。威玛特富有语言天赋，受到殖民当局的赏识，并成为了一名翻译。此后在长达四十余年的时间里，先后涉足了中外关系领域诸多大事，对中国近代社会影响很大。
威妥玛一直关注长江流域的太平天国起义，并利用其汉学优势，搜集了很多资料，为英国政府制定相关政策提供了重要依据。
去年的时候，威妥玛不看好太平天国，根据他的调查研究，太平天国仍然处于无序的农民战争状态，缺乏与鞑靼人长期进行体系对抗的能力。
但是这次苏福之行，改变了他的看法。从松江到苏州，再到无锡，他看到，太平天国已经建立了深入基层的统治制度，并且在社会治理的许多方面，比如工商业管理制度，充满了资本主义色彩，甚至其社会制度的改革程度，已经超过了德意志、俄国等一些中东欧国家。
这是鞑靼人的政权所做不到的。
皇太子在大元帅府前的广场接待了他们。
令威妥玛诧异的是，这位东方农民政权的皇太子，虽然看着还是个少年，但没有穿清国样式的长袍或马褂，而是穿着一身，紧身的欧式军装，胸前还挂着象征身份的黄色穗带！
威玛特走上前去率先行了鞠躬礼，然后等着这位皇太子殿下，像其他中国人那样，表演抱拳作揖的奇怪礼节。
但是，他没有做这些东方式动作，而是向威妥玛伸出了右手，居然是欧洲的握手礼！
皇太子殿下开口了，威妥玛居然听到了一阵流利的伦敦腔英语：“欧，我的朋友，很高兴见到你…”
威玛特已经不记得接下来说了什么，只记得当时，在这位皇太子的引导下，两人共同检阅了他的警卫排…
一整天的时间，洪天贵带威妥玛游览了惠山古镇，拜访了惠山下的名人祠堂。
“这里纪念的是，我华夏帝国北宋名相范仲淹，他曾说过，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”
众人来到范文正公祠，洪天贵介绍道：“这让我想起了贵国的，本杰明·迪斯雷利，早年被上流贵族歧视，数次落选、仕途大起大落；即便长期在野，仍持续为工人、贫民发声，不因失意独善其身，身居首相却不敛财，重视底层疾苦，这与范文正公忧国忧民的理念，不谋而合呀！”
“oh，真是太奇妙了，难以想象，”逐渐放松心态的威妥玛赞叹道：“我看到了什么，上帝，东西方文化相隔万里的共鸣！”
众人来到张明公祠，洪天贵继续介绍道：“这里纪念的是我华夏的一位学者，张载先生，他写过一首很有名的《横渠四句》，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！”