无锡的冬雨，淅淅沥沥，敲打着大元帅府的琉璃瓦。
容闳却没有留在驿馆，他怀揣着那份皱巴巴的《太平日报》，一路打听，径直来到位于城西的行辕门前。
守卫见这位衣着朴素的读书人气度不凡，又报出“耶鲁大学容闳”的名号，不敢怠慢，连忙通报。
此时，洪天贵刚批阅完几份关于太湖兵工集团扩产的奏折，正揉着太阳穴稍作休息。
傅书洁轻步进屋，低声禀报：“大元帅，耶鲁大学的容闳先生求见，说是……读了一篇文章，有要事面陈。”
“容纯甫？”洪天贵眼中精光一闪，霍然起身，甚至顾不上披上外氅，“快请！不，我亲自去迎！”
傅书洁微微一怔。她从未见过大元帅如此失态，即便是面对石达开这样的元勋或是李秀成这样的悍将，他也总是从容不迫。这份急切，只说明一件事——这位容闳，在大元帅心中的分量，远超想象。
洪天贵大步走出书房，穿过回廊，来到前厅，只见容闳正立于厅中，青布长衫虽略显陈旧，但身姿挺拔，眉宇间透着一股儒雅坚毅之气。
见到洪天贵，容闳并未行跪拜之礼，而是按照他在耶鲁养成的习惯，微微躬身，用带着粤语口音却极为标准的官话说道：“耶鲁大学文学士容闳，拜见大元帅。”
“纯甫先生，不必多礼！”洪天贵三步并作两步，上前一把扶住容闳的手臂，“先生西学渊源，乃我天国至宝。能得先生登门，真是蓬荜生辉！来人，看座，上最好的碧螺春！”
容闳深吸一口气，从袖中取出那份报纸，双手奉上，声音因激动而微微颤抖：“大元帅，闳今日在船上偶得此文，一读之下，心神大震！字字珠玑，振聋发聩！
尤其是那句‘少年智则国智，少年强则国强’，简直是说到了闳的心坎里！闳在西学多年，所见所思，与此文竟如出一辙！
闳浅见，大元帅之见识，已超越中西诸家。闳在耶鲁所学，不过是器用之末，大元帅所言，方为治国之本，复兴之魂！”
洪天贵笑道：“先生过誉，文章合为时而著。我写此文，正是有感于国之不振，民之愚昧，要改变这一切，首在育人。先生，你我在教育救国的理念上，可谓不谋而合。今日先生前来，正好请教，依先生之见，我天国当如何推行新式教育，以造就‘少年中国’之人才？”
话题转入正题，容闳的精神为之一振。他早有满腹经纶，此刻遇到知音，自然是倾囊相授：“大元帅，闳以为，强国之本，首在教育。而教育之要，在于建立一套完整、科学、实用的现代教育体系。我中国旧式科举，专重八股，空谈义理，于国计民生毫无裨益。当废八股，兴实学。”
他侃侃而谈，条理清晰：“首先，应设立初等教育（小学），普及识字与算术，使人人有基本之文化。
其次，设立中等教育（中学），教授代数、几何、地理、历史、物理、化学等基础学科，为高等教育输送人才。
再者，设立高等教育（大学），分科治学，设格致（理化）、工程、农医、法政、文史等学院，培养国家急需的高级专门人才。此外，外语一科，至关重要。不通夷语，难以直接学习西国先进之学。应在各级学校中，增设英、法、俄等国语言课程。”
洪天贵听得频频点头，眼中异彩连连，“我意，语文（国文）当为基础，以传承我华夏文明之精髓；数学为各科之母，物理、化学则为格致之基。外语为窗，可窥世界之全貌。除此之外，还应注重体育，强健国民体魄；注重德育，培养爱国之心。此所谓‘德智体’全面发展。”
“德智体！”容闳闻听此三字，如获至宝，击节赞叹，“大元帅一言，可谓点睛之笔！智、德、体三者并重，方能造就健全之国民！此论胜过西国教育家多矣！”
洪天贵趁热打铁：“先生，教育之事，千头万绪，非得专人统筹不可。我打算成立‘太平天国教育部’，总管全国教育事务。先生学贯中西，德高望重，不知可愿担此重任，出任首任教育部长？”
容闳早已心潮澎湃。他平生夙愿，便是能以教育改造中国，在清廷，在湖广，他处处碰壁，壮志难酬。
而今，这位年轻的天国储君，不仅完全理解他的理想，更赋予他实现理想的权力和平台，这是何等的信任，何等的机遇！
他站起身，神情肃穆而坚定，对着洪天贵，深深一揖：“大元帅如此信重，闳敢不竭尽全力！愿领教育部长之职，鞠躬尽瘁，死而后已！定为大元帅，为天国，培育出一代崭新的‘少年中国’之少年！”
“好！好！好！”洪天贵连道三声好，亲自扶起容闳，“得纯甫先生，如得万金良药！教育部成立后，第一要务，便是厘定学制，编写教材。教材编写，务必去芜存菁，既要吸收西学之长，又要立足本国国情。第二，要选拔人才，无论是留学归来，还是国内饱学之士，只要有真才实学，皆可延聘为师。第三，要在苏福省、京畿省率先试点，设立示范学堂，积累经验，再行推广。”
“闳明白。”容闳思路已然打开，“除此之外，闳还有一策，当立即施行。
“先生请讲。”
“选派留学生！”容闳目光炯炯，“我中国地大物博，人才众多，然西国科技日新月异，仅靠国内学堂，难以尽得其奥妙。
当选拔聪颖幼童，年十二三岁至二十岁者，分批送往西洋各国，专攻军政、船政、步算、制造诸学。每批百人，学成归国，则我国文武人才，可不必借材异地矣！此乃百年大计，功在千秋！”
“先生此策，甚合我意！”洪天贵断然道，“此事，就由教育部全权负责。经费、人员，悉听先生调拨。第一批幼童，明年便要成行！目标，先以美国为主，辅以英、法、德等国。要让他们真正学到本领，学成归国，报效天国！”
……
第一批留学幼童报名者，多是苏福省、天京一带开明士绅、技工、小吏之子。甚至有几名女童，在傅书洁暗中支持下，悄悄报名女学预备班，希冀日后习医或格致。
半年后，第一批五十名幼童，在无锡留洋预备堂结业。临行之日，洪天贵亲至无锡运河码头送行，容闳率队。幼童着新制蓝布制服，戴小帽，胸前别“天威留洋”铜牌，既紧张又兴奋。
洪天贵登船，对三十名少年道：“尔等此去万里，非为个人功名，乃为天国少年中国之未来。他日归来，要有本领修得起铁路，开得成医院，写得就律法。若学成不归，天涯海角，亦是国家之罪人；若归而有用以报国，青史自有尔等一页。”
轮船汽笛一声长鸣，拖着黑烟驶向上海，转赴大洋。
傅书洁与陆铃兰立在远处柳堤，望着那船渐远，心中各有波澜——一个想到自己整理文书多年，亲历了小主人以文教定江山；一个想到那篇 《少年中国说》里的句子，似乎正由这一船少年，一字一句，驶向远方去印证。