鹿儿岛湾，“金田号”指挥室内。
法国驻萨摩藩领事蒙塔尼尼正努力维持着外交官的优雅。
他清了清嗓子，试图让自己的声音听起来不那么干涩：“大元帅阁下，请恕我直言。贵军虽武运昌隆，但日本内政纷繁复杂。我法兰西国，与德川幕府有着深厚的传统友谊，并一直致力于维护幕府对日本的统一治理。如今西南诸藩倒幕军兵临城下，江户危在旦夕，若贵军此刻北上，或可挽救幕府于水火，维持日本必要的秩序平衡。”
洪天贵斜倚在宽大的皮质座椅上，指尖轻轻敲击着扶手，目光落在了站在角落里的一个金发高鼻的法国人身上，那是随舰的法国军事顾问路易·德·格朗普雷。
格朗普雷见大元帅看向他，连忙上前一步，用法语低声向蒙塔尼尼询问了几句，随即转向洪天贵，用生硬的中文汇报道：“大元帅，蒙塔尼尼先生所言非虚。近年来，英国佬约翰·阿礼国和欧内斯特·萨道义，那两个狡猾的狐狸，早已暗中支持日本的倒幕派。他们判定幕府无力回天，便果断抛弃了德川家，转而全力支持萨摩、长州这些西南强藩。英国人想要的是一个亲英的、激进的日本，以此来抗衡我们在远东的利益。”
他顿了顿，眼中闪过一丝愤懑：“而法兰西，一直以来都是幕府最大的外援。我们向幕府出售军火，派遣顾问。我们想要的是一个守旧、弱小、依赖我们的德川幕府，这有利于太平天国和我国的共同利益，如果能扶持对我们亲善的幕府政权，将可以帮助我们在远东对抗英国人的霸权。”
洪天贵听罢，嘴角泛起一丝冷冽的笑意。
历史书上的“明治维新”，那个日后叫嚣“征韩论”、推行“大陆政策”、给中国带来深重灾难的军国主义怪胎，原来早在此时，其雏形便是由英国资本一手催生的。
英国人扶持激进派，是为了打造一条听话的看门狗；而法国扶持守旧派，反倒歪打正着，符合了天国的利益。
一个落后的、守旧的、甚至有些愚昧的德川幕府，总比一个锐意进取、全盘西化、野心勃勃的明治维新要好上一万倍。
只要德川幕府还在，日本就永远是一盘散沙，永远没有资格在东亚叫板。
“告诉蒙塔尼尼先生，”洪天贵缓缓开口，“天威军，即刻北上江户。告诉德川庆喜，想让天国出兵可以，但军费自理。五百万两白银，一分都不能少。”
蒙塔尼尼听完翻译，眼中瞬间燃起希望的光芒。虽然五百万两是天价，但只要能保住幕府，这点钱对于坐拥关东沃野的德川家来说，并非完全拿不出来。
他连忙躬身，激动地用法语快速回应，随即告辞，迫不及待地乘小船离去，想要赶在倒幕军之前，把这个天大的好消息带给江户的法国使馆。
……
江户，德川将军府。
德川庆喜瘫坐在上座，这位末代将军早已没有了往日“征夷大将军”的威严，面容枯槁，眼窝深陷。
鸟羽伏见一战的惨败，让幕府最精锐的部队损失殆尽。如今，西乡隆盛和长州藩的大军已经逼近江户外围，随时可能发起总攻。
“难道……德川家二百六十年的基业，就要断送在本将军手中吗？”德川庆喜喃喃自语，声音中带着哭腔。
他想过投降，想过切腹，甚至想过逃亡北海道，可每当他望向庭院中那棵见证了德川家兴衰的古老松树，心就如刀绞般疼痛。
就在他一筹莫展之际，法国驻江户领事风风火火地闯了进来，脸上洋溢着一种劫后余生的狂喜。
“将军！有救了！太平天国的天威军来了！他们愿意帮助我们对抗倒幕军！”法国领事顾不上礼节，大声喊道。
“天威军？”德川庆喜猛地抬起头，眼中闪过一丝茫然，随即又被失望取代，“是清国的军队吗？可……可他们远在大大海对岸，又能派来多少兵马？就算来了，又岂是萨摩、长州那帮疯子的对手？何况，还要五百万两……”
他心中冷笑，五百万两，这简直是趁火打劫。更何况，区区几艘船，几千人马，能顶什么用？
当年英法联军不过几千人，就攻破了江户湾的炮台。如今面对的是数万倒幕大军啊！
“将军！绝非寻常军队！”法国领事急得直跺脚，手舞足蹈地比划着，“是那个击败了萨摩藩海军，一炮轰沉‘春日丸’的天威军！他们拥有六艘前所未有的钢铁巨舰！那威力，简直是神罚！只要他们一到，萨摩、长州之流，不过土鸡瓦狗！”
尽管法国领事说得天花乱坠，德川庆喜心中依旧半信半疑。直到第二天清晨，当他颤抖着登上江户城天守阁，向海湾方向眺望时，他整个人都僵住了。
江户湾（后世的东京湾），原本碧波荡漾的海面上，此刻停泊着六座钢铁铸就的巨兽。
那是“金田号”、“博白号”等六艘“金田”级装甲巡洋舰。
它们通体银灰，在晨光下泛着冷冽的金属光泽，庞大的舰体遮蔽了半边海面。那高耸的桅杆，那从未见过的全封闭式旋转炮塔，那黑洞洞的炮口，无一不散发着令人窒息的压迫感。
就在德川庆喜惊愕之时，海湾入口处，一艘悬挂着倒幕军太阳旗的侦察炮舰正试图靠近探查。
“轰——！”
一声惊天动地的巨响，打破了清晨的宁静。“金田号”甚至没有移动舰身，仅仅是一座副炮喷出火舌。一枚高爆榴弹精准地命中了那艘倒幕军炮舰。瞬间，火光冲天，木制的日舰如同被巨斧劈开的朽木，瞬间断成两截，伴随着凄厉的爆炸声，迅速沉入海底。整个过程，不过眨眼之间。
德川庆喜感觉自己的心脏骤停了。他见过英国和法国的军舰，那都是木壳船身，需要张帆助航。
可眼前这六艘巨舰，全钢打造，无需张帆，仅凭自身的动力便能碾压一切。那一炮的威力，比他见过的任何火炮都要恐怖百倍！
“这……这是天兵天将下凡吗？”德川庆喜身边的老中（幕府最高官员）们吓得瘫倒在地，面如死灰。
“这哪里是军舰，这分明是移动的城堡！”德川庆喜双腿发软，若非被人搀扶，早已瘫倒。
刚才还让他绝望的倒幕大军，在这六艘巨舰面前，似乎变得微不足道了。那五百万两，此刻在他眼中，简直是物超所值！
当天中午，洪天贵在警卫营的严密护卫下，登岸进入江户城。他没有走侧门，而是大摇大摆地从正门“大手门”进入。
江户城内，幕府的武士们，列队在两旁，连大气都不敢出。
德川庆喜在宫殿正厅，以接待一国君主的最高礼仪迎接了洪天贵。他换上了只有面见天皇时才穿的礼服，亲自在殿外台阶下迎接。
当洪天贵那身着明黄常服、头戴翼善冠的伟岸身影出现在殿门时，德川庆喜毫不犹豫地行礼。
“外臣德川庆喜，恭迎天朝幼主大元帅！”声音颤抖，却无比虔诚。
洪天贵安然受礼，走到客位坐下，淡淡道：“德川将军，不必多礼。那五百万两军费，限十日内筹措到位。”
“是！是！外臣遵命！”德川庆喜连连叩首。
天威军入驻江户的消息，如同长了翅膀般迅速传遍了整个关东平原，也传到了正在围城的倒幕军大本营。
次日清晨，一队打着白旗的倒幕军使者，在几名英国顾问的陪同下，战战兢兢地来到江户城外，求见天威军统帅。
为首的使者是一名长州藩的激进武士，他强作镇定，向洪天贵递交了一份书面抗议：“天朝大元帅阁下，日本国内之事，乃我天皇陛下与德川幕府之纠葛，纯属内政。贵军远来，无故干涉，恐伤两国邦交。还请贵军即刻撤离江户，我倒幕军必将感激不尽。”
洪天贵听完翻译，甚至懒得从座椅上站起来。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意。
“内政？”他放下茶杯，声音不大，却清晰地传遍了大殿，“你可知，自汉代起，日本便遣使入贡，受我天朝册封？隋唐之时，遣唐使络绎不绝，奉我华夏为正朔；宋明两代，