东海舰队解下江户湾的锚链，在暮春的风涛中向西转向。
这一次，舰队沿着日本列岛南缘一路向西，穿过对马海峡，直插西北。
舰桥上，年轻的海图参谋周川正伏在案，手中的铅笔在大幅海图上沙沙作响。
从琉球那霸港的珊瑚浅滩，到鹿儿岛湾的火山岩岸，再到江户湾的平缓泥沙，他详尽地记录着每一处水深、暗流、潮汐与岸形。
“周川，记清楚了。海军不光要会打仗，更要会认路。”侯雪峰站在他身后，手指敲了敲海图。
“今日我们走过的每一条航线，测过的每一个水深，将来都是天国水师的血脉。这东海，以后就是我们家的内湖。”
“是！司令！末将明白！”周川挺直腰杆，眼中闪着光。
这位从上海海军学院第一批毕业的年轻人，此刻正经历着一场真正的远洋洗礼。对他而言，这次东征日本，不是侵略，而是一次伟大的地理大发现，为天国的海疆划定坐标。
数日后，舰队驶入朝鲜半岛西侧的江华湾。
这里的海水，比江户湾更加浑浊。远远地，十几艘挂着“大清国属，朝鲜王国”旗号的陈旧板屋船，正颤颤巍巍地围拢过来。
这些朝鲜水师的战船，大多是木质结构，船头画着狰狞的眼睛，试图以此震慑敌人，但在六艘银灰色钢铁巨舰面前，它们就像是一群企图阻挡大象的土狗。
洪天贵站在“金田号”的舰桥上，举起望远镜。
镜头里，那面“大清国属，朝鲜王国”的旗帜格外刺眼。他心头猛地一紧，一股酸楚与刺痛感涌上喉头。
朝鲜，这个被称为“小中华”的国度，曾是大明最忠实的藩属。
万历年间，丰臣秀吉倾举国之力入侵朝鲜，朝鲜八道尽失，国王出奔。
是明神宗派李如松等大将，率领数万天朝精锐，跨过鸭绿江，在平壤、碧蹄馆等地浴血奋战，最终将日军赶下海去，保全了朝鲜社稷，那是一场真正的“再造之恩”。
后来，满洲兴起，逼迫朝鲜出兵助剿大明。
当时的朝鲜仁祖李倧曾悲愤地说出那句流传千古的话：“大明，吾父也；朝鲜，人子也。哪有儿子伙同外人打自己父亲的道理？”
可惜，那时的明朝已是强弩之末，自顾不暇。最终，朝鲜被迫臣服于满清，成了“大清国属”。
但两百多年来，朝鲜王室始终心怀故明，国内依旧沿用崇祯年号，衣冠服饰依旧恪守大明旧制，私下称满清为“胡皇”，那份对华夏正统的眷恋，从未熄灭。
“看着那些船上的旗子，心里不舒服？”傅书洁不知何时走到了洪天贵身旁，轻声问道。
“不舒服。”洪天贵放下望远镜，声音低沉，“那是被强按着认贼作父的屈辱。不过，既然我们来了，这旗子，也该换了。”
他转头看向侯雪峰，下令道：“不要开火，也不要撞击。这帮朝鲜人，和我们写着同样的文字，念着一样的典籍。给我打警告射击。”
“明白！”
侯雪峰挥手传达命令。下一秒，“金田号”前主炮炮口微调，一声巨响，一枚空包弹在朝鲜水师船队前方百米处炸开。
轰！
水柱冲天而起，高达数十丈。巨大的冲击波夹杂着硫磺味，瞬间席卷了整个朝鲜船队。
那些老旧的板屋船在巨浪中剧烈摇晃，仿佛随时会散架。朝鲜水兵们哪里见过这等天地倒悬的威势？他们原本就吓得腿肚子转筋，此刻更是魂飞魄散。
“妖……妖术！”
“快跑！快跑！”
不知谁喊了一声，十几艘板屋船顿时乱作一团，像没头苍蝇一样调转船头，拼命向岸边划去，连头都不敢回。
那场面，哪里还有半分“大清藩属”的威风，活脱脱一群被猛兽吓破了胆的羊群。
洪天贵看着那些狼狈逃窜的木船，摇了摇头，淡淡道：“传令，舰队保持航向，缓慢推进，不追击，但也不许他们再来骚扰。”
消息如同长了翅膀，瞬间传到了汉城（今首尔）的王宫景福宫。
此时的朝鲜，正处在大院君李昰应的独裁统治之下。国王李熙年少，大权皆在生父李昰应手中。
李昰应是个极其复杂的人物，他仇视西洋，闭关锁国，却又深知朝鲜国力孱弱。听闻有“天朝舰队”逼临江华湾，且一炮便吓退了水师，他心中惊疑不定。
“天朝？如今的天朝不是北京的大清吗？这舰队旗帜……赤底玄龙？”李昰应捻着自己花白的胡须，眉头紧锁。
他虽然排外，但对华夏正统的概念深入骨髓。他立刻换上便服，带着几名亲信，快马加鞭赶往江华湾。
当李昰应气喘吁吁地爬上江华岛的炮台山头，举目望向海湾时，他的瞳孔瞬间收缩，呼吸几乎停滞。
那不是他见过的任何舰队。
六艘庞然大物静静地停泊在海面上，如同六座移动的黑色铁山。它们的舰体没有一根桅杆（指风帆桅杆，仅有无线电桅杆），通体由钢铁铸就，在夕阳的余晖下泛着冷冽的金属光泽。
而最让李昰应感到心悸的，是那面在主桅杆上猎猎作响的旗帜。
赤底，玄龙。
那龙纹的画法，那旗帜的底色，与他藏在深宫之中华夏古籍中所绘何其相似！充斥着古朴的秦汉华夏古风。
一股源自血脉深处的悸动，毫无征兆地在他胸腔内炸开。作为朝鲜的掌权者，他深知大明万历援朝之恩，也深知国内士大夫对“崇祯”二字的执念。此刻，看着那面赤底玄龙旗，他仿佛看到了几百年前，那些穿着飞鱼服、拿着三眼铳的明军将士，在平壤城下浴血奋战的身影。
“这……这是……”李昰应喉咙发干，喃喃自语。
身边的亲信低声道：“大人，旗子上写着‘太平天国’。听说是……是从南京来的。”
“南京……”李昰应咀嚼着这两个字。那是大明初都之地，是太祖高皇帝龙兴之乡。
他死死盯着那面旗帜，心中翻起惊涛骇浪。如果说大清的龙旗让他感到的是屈辱与疏离，那么这面赤底玄龙旗，带给他的却是一种莫名的亲切感，甚至是一种精神上的归属感。
他隐隐感觉到，这面旗帜所代表的，或许才是真正的华夏正统，是那个被满清窃取了名字，却早已断绝了衣冠道统的真正中国。
“传令下去，”李昰应的声音有些颤抖，却异常坚定，“沿岸守军，全部撤回。任何人，不得向海上的天朝舰队放一箭一炮。备礼，我要亲自去见他们的统帅。”
海湾内，洪天贵收起望远镜，“走吧，周川，把这条航线也标上去。从今往后，汉江的潮水，也要听我们天国的号令了。”
舰队继续向着江华岛靠近，赤底玄龙旗在朝鲜半岛的春风中展开。